Belfast

Începând de la confluența dintre râu și mare, se află Belfast – cu o populație de aproximativ 348.000 de locuitori (2022) care crește la aproape 672.000 în hinterlandul metropolitan – un oraș al cărui nume, derivat din irlandezul Béal Feirste („gura vadului de nisip”), evocă fundațiile lutoase pe care se ridică. Capitala Irlandei de Nord și principalul său port, Belfast se întinde de la curenții mareici ai râului Lagan prin îmbrățișarea largă a lacului Belfast, al cărui canal – către Dublin și Atlanticul extins – a fost sculptat de secole de dragare, recuperare și ambiție industrială. Două aeroporturi, George Best Belfast City, pe malul Lough-ului, și Belfast International, la aproximativ douăzeci și patru de kilometri la vest, primesc atât vizitatori, cât și cercetători într-un oraș ale cărui universități duble - Ulster University la nord și venerabila Queen's University la sud - îi conferă statutul de punct de sprijin al învățământului, în timp ce desemnarea sa ca Oraș UNESCO al Muzicii din 2021 atestă cadențele culturale care pulsează pe străzile sale.

Originea Belfastului pe un strat estuarian de „nămol” - un amestec flexibil de nămol, turbă, noroi și argila moale din care este forjată omniprezenta sa cărămidă roșie - i-a modelat orizontul la fel de sigur precum au făcut-o odinioară ambițiile constructorilor săi de nave. Zelul industrial al secolului al XIX-lea a reimaginat zonele tidelor prin recuperare, andocare în adâncuri și canalizarea afluenților precum Farset, despre care se vorbește acum în speranța unor scheme de iluminare naturală care ar putea restabili cursul său dispărut. Cu toate acestea, terenul schimbător de sub centrul orașului rămâne o provocare perenă pentru expansiunea verticală - un adevăr subliniat în 2007, când Catedrala Sfânta Ana a renunțat la planurile pentru un turn clopotniță masiv în favoarea unei turle subțiri de oțel. În același timp, mareea în creștere a Mării Irlandei apasă asupra cheiurilor și a dezvoltărilor de pe chei, amintindu-le planificatorilor că, fără investiții substanțiale în apărarea împotriva inundațiilor, inundațiile tidelor pot deveni o caracteristică neobosită a mediului construit al Belfastului.

Înconjurând orașul din comitatul Antrim spre nord, o escarpă de bazalt aproape continuă - Muntele Divis, Muntele Negru și Cavehill - se ridică deasupra pantelor acoperite de iarbă și a câmpurilor suspendate, vizibile din aproape orice punct de belvedere. La sud și est, dealurile joase Castlereagh și Hollywood încadrează moșiile periferice, în timp ce Malone Ridge, o panglică de nisip și pietriș, se extinde spre sud-vest de-a lungul cursului râului. Acest amfiteatru geologic a legănat expansiunea Belfastului încă de când acesta a depășit nucleul său din secolul al XVIII-lea.

Dezvoltarea orașului Belfast de Nord începând cu 1820 a trasat un coridor de așezări de-a lungul drumurilor care au atras migranți prezbiterieni din interiorul Antrimului, stabilit de scoțieni. Acești prezbiterieni, cu structuri construite în stil rustic, au întâlnit grupuri de locuințe catolice de tip „moară” în New Lodge, Ardoyne și așa-numitul Marrowbone, înghesuite între terasele protestante care mărginesc Tiger's Bay și drumul original Shankill. Zona metropolitană Shankill, inclusiv Crumlin și Woodvale, se întinde de-a lungul granițelor parlamentare, dar rămâne separată fizic de o mare parte din Belfastul de Vest de ziduri de pace - bariere de beton impunătoare, unele ajungând la 12 metri înălțime, ale căror porți de acces în zona Falls în timpul zilei rămân sub controlul Departamentului de Justiție. Zona Shankill, odinioară vibrantă cu terase din cărămidă roșie „două în sus, două în jos” din secolul al XIX-lea, a suferit o pierdere gravă a populației, deoarece curățarea mahalalelor de la mijlocul secolului al XX-lea a înlocuit străzile cu apartamente, maisonette și parcări, dar cu puține facilități comunitare. Între 1960 și 1980, aproximativ cincizeci de mii de locuitori au plecat, lăsând în urmă douăzeci și șase de mii, o cohortă îmbătrânită înconjurată de peste o sută de acri de teren viran.

Alte prejudicii socio-spațiale au apărut din cauza proiectelor rutiere - printre care capătul de linie al autostrăzii M1 și Westlink - care au separat fosta comunitate portuară Sailortown și au fracturat legăturile dintre Shankill și centrul orașului. În urma declinului industrial, zonele rezidențiale verzi, cum ar fi Rathcoole, la marginea nordică a orașului, au fost promovate ca comunități mixte, însă debutul tulburărilor a accelerat consolidarea lor ca enclave loialiste. Până în 2004, aproximativ nouăzeci și opt la sută din zonele rezidențiale publice din Belfast erau segregate pe criterii religioase. În ciuda acestui fapt, nordul Belfastului încă păstrează pietre de temelie arhitecturale: închisoarea de pe strada Crumlin (1845), acum o atracție turistică; Academia Regală din Belfast (1785), cea mai veche școală a orașului; Colegiul St Malachy (1833); Biserica Sfânta Cruce, Ardoyne (1902); Parcul Waterworks (1889); și întinderea zoologică a Grădinii Zoologice din Belfast (1934).

La vest de Lagan, o diaspora diferită a sosit în valuri la mijlocul secolului al XIX-lea: fermieri arendași catolici și muncitori fără pământ, împinși de foamete și sărăcie. Coborârea lor pe Falls Road i-a adus într-o enclavă emergentă în jurul Bisericii St Mary - prima capelă catolică a orașului, susținută în primele sale zile prin cotizații prezbiteriene - și a aglomeratei piețe Smithfield. Pe măsură ce West Side a crescut, Falls Road și ramificațiile sale - Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge și Stewartstown Road dincolo de Andersonstown - s-au unit într-un cartier aproape exclusiv catolic, naționalist. Predominanța rolurilor în moară și servicii domestice a generat o demografie feminină pronunțată la sfârșitul secolului al XIX-lea, însă educația și sănătatea publică au oferit curând noi perspective. Colegiul de Formare a Profesorilor St Mary al Ordinului Dominican s-a deschis în 1900, iar Spitalul Royal Victoria - inaugurat de regele Edward al VII-lea în 1903 - a dezvoltat o instituție care are acum peste opt mii cinci sute de angajați.

Printre reperele arhitecturale ale Belfastului de Vest se numără Catedrala Sf. Petru în stil neogotic (1866, cu două turle gemene 1886), Mănăstirea Clonard (1911), o clădire contemplativă, și Moara Conway - o fabrică de țesături din 1853, reimaginată în 1983 ca centru artistic și comunitar. Două cimitire vorbesc despre trecutul zonei: Cimitirul orașului Belfast (1869) și Cimitirul Milltown (tot din 1869), faimos pentru înmormântările republicane. Astăzi, cele mai vii expresii ale cartierului sunt picturile murale de pe pereți și de pe frontoane - pânze politice care extind solidaritatea nu numai către narațiunile locale, ci și către palestinieni, cubanezi, separatiști basci și catalani.

Sudul Belfastului se află dincolo de autostrada M1, liniile de cale ferată și parcurile industriale care îl delimitează de vestul Belfastului și de cartierele loialiste învecinate Sandy Row și Donegall Road. Începând cu anii 1840 și 1850, orașul a urcat pe drumurile Ormeau și Lisburn, în timp ce terenul înalt și înclinat de-a lungul drumului Malone a atras bulevarde și vile mărginite de copaci. Mai târziu, la mijlocul secolului al XX-lea, cartiere de locuințe sociale - Seymour Hill, Belvoir - au apărut pe fostele domenii ale proprietarilor de mori. Concomitent, noi reședințe și blocuri de apartamente s-au așezat în mijlocul verdeaței și al malurilor râurilor din Malone, crescând densitatea în suburbii odinioară spațioase. Printre reperele de aici se numără turnul cu cincisprezece etaje al Spitalului Orașului Belfast (1986) de pe Lisburn Road și aleea de remorcare a Parcului Regional Lagan Valley care se întinde spre Lisburn. Malone Road găzduiește, de asemenea, consulatele Chinei, Poloniei și Statelor Unite - trioul de misiuni diplomatice permanente ale Irlandei de Nord.

Pe malul estic al râului Lagan, Ballymacarrett a devenit primul district Down din Belfast în 1853. Acolo, șantierul naval Harland & Wolff - macaralele sale Samson și Goliath înălțându-se ca niște santinele metalice - angaja zece mii de muncitori la apogeul său de la mijlocul secolului al XX-lea, deși doar patru sute erau marinari și muncitori catolici. Enclava lor, Short Strand, cu aproximativ două mii cinci sute de suflete, dăinuie ca singura zonă naționalistă din estul Belfastului. Districtul mai larg se întinde de la Queens Bridge (1843) spre est, de-a lungul drumurilor Newtownards și Holywood, apoi radiază spre sud, spre Albert Bridge (1890), Cregagh și Castlereagh Roads - tranziții care dezvăluie un gradient de la locuințe mixte la cartiere circulare exterioare: Knocknagoney, Lisnasharragh și Tullycarnet.

Acest secol a fost martorul unei selecții deliberate a atracțiilor din estul Belfastului. Macaralele Harland & Wolff „galben-banană” datează de la începutul anilor 1970, însă clădirile Parlamentului din Stormont atrag acum mulți vizitatori. La intersecția dintre Connswater și Comber Greenways, CS Lewis Square (2017) îl comemorează pe îndrăgitul autor al Belfastului, în timp ce Titanic Belfast (2012) - găzduit în Birourile de Desen restaurate, lângă fosta șantier naval Harland & Wolff - oferă galerii interactive care povestesc despre lansarea navei din 1911 și tragica călătorie inaugurală. Îmbogățit și mai mult de Muzeul Patrimoniului Orange (2015) de pe Cregagh Road, estul Belfastului echilibrează monumentul industrial, tributul literar și istoria sectară într-un cartier în continuă evoluție.

Totuși, inima delimitată a Belfastului - centrul său - este locul unde atât narațiunea istorică, cât și regenerarea contemporană converg pentru a anima. Înconjurat de autostrada M3 la nord, de Westlink la sud și vest și de conexiunile Bruce Street și Bankmore spre Ormeau Road, centrul păstrează zone de locuințe cunoscute pur și simplu sub numele de „Piețele”. Odată abundând de licitații de animale și burse de produse, doar Piața St. George a supraviețuit, acum restaurată ca un magazin alimentar și artizanal care pulsează de traficul pietonal în weekend. Printre elementele pre-victoriene care au supraviețuit se numără Belfast Entrys - alei din secolul al XVII-lea de pe High Street - cu White's Tavern în Winecellar Entry; Prima Biserică Prezbiteriană (1781–83) pe Rosemary Street; Sălile de Adunare de pe Bridge Street; Biserica St. George din Irlanda (1816); și Clifton House (1771–74), cea mai veche clădire publică a orașului.

Moștenirea victoriană a dat dovadă de o rezistență remarcabilă. De la Biserica Romano-Catolică Sf. Malachy (1844) și clădirea universitară originală a Universității Queen's din Belfast (1849) până la Palm House din Grădinile Botanice (1852), Colegiul Teologic Union în stil renascentist (1853), Ulster Hall (1862) și Crown Liquor Saloon (1885, 1898), peisajul urban este presărat cu flori arhitecturale. Grand Opera House (1895), cu tematică orientală, și biserica Sf. Patrick în stil romanic (1877) înfrumusețează și mai mult peisajul stradal. În centrul simbolic se află Primăria (1906), în stil baroc, a cărei cupolă - înaltă de 52 de metri - încoronează o structură construită pentru a comemora statutul de oraș al Belfastului din 1888. Fațada sa poartă motto-ul latin „Hibernia încurajează și promovează comerțul și artele orașului”. În apropiere, Institutul Scoțian de Providență (1902) și fațada clasică a Ulster Bank (boltită peste o fostă biserică metodistă din 1846) mărturisesc un trecut mercantil care dăinuie în piatră și mortar.

Catedrala Sfânta Ana, sfințită în 1904 pe locul unei biserici neoclasice anterioare, îmbină renașterea romanică cu intervenția modernă: crucea celtică din transeptul nordic a fost finalizată în 1981 și o „Turnă a Speranței” din oțel inoxidabil de patruzeci de metri, adăugată în 2007. De cealaltă parte a străzii Oxford, Curtea Regală de Justiție (1933), în stil neoclasic, completează ansamblul civic.

De când tulburările și-au înlăturat umbra constrângătoare, reamenajarea a remodelat centrul Belfastului. Centrul Comercial Victoria Square (2008) a căutat să semnaleze o renaștere, chiar dacă concurența din partea mall-urilor suburbane și a comerțului electronic a temperat recuperarea traficului pietonal sub pragurile de dinainte de pandemie. Cu toate acestea, ascensiunea turismului - treizeci și două de milioane de vizitatori între 2011 și 2018 - a alimentat un boom al construcției de hoteluri. Strategia Consiliului Local de regenerare condusă de locuințe se manifestă în proiecte de case înșiruite și apartamente de-a lungul cheiurilor și în Titanic Quarter. Finalizarea în 2023 a campusului extins al Universității Ulster - printre cele mai mari construcții de capitale de învățământ superior din Europa - alături de inițiativa Universității Queen's în domeniul locuințelor private pentru studenți, a transformat orizontul centrului orașului cu multiple noi reședințe studențești.

În mijlocul acestei renașteri, însă, persoanele fără adăpost și persoanele care dorm pe străzi persistă. Un număr din 2022 realizat de Northern Ireland Housing Executive a identificat douăzeci și șase de persoane care dorm pe străzi în Belfast, în timp ce în 2023 aproximativ 2.317 de locuitori - aproape 0,7% din populație - s-au prezentat ca persoane fără adăpost. Aceste cifre, care exclud persoanele din gospodăriile extrem de supraaglomerate sau din locurile de dormit ascunse, subliniază tensiunea dintre regenerare și nevoia socială.

Cartierele culturale au devenit atât branduri turistice, cât și ancore comunitare. Cartierul Catedralei, conceput în 2001, cuprinde străzile înguste din jurul Catedralei Sfânta Ana, unde grădinile de bere artizanală și spațiile de spectacole precum Black Box și Oh Yeah prosperă printre pub-uri istorice precum White's și The Duke of York. Piața Custom House servește drept scenă în aer liber pentru concerte gratuite și artă stradală. Cartierul Gaeltacht, definit informal în jurul Falls Road, unește inițiativele în limba irlandeză de la Cultúrlann McAdam Ó Fiaich cu proiecte precum Turas la Centrul Skainos din estul unionist al Belfastului, reflectând convingerea că limba irlandeză aparține tuturor.

Odată dominat de depozite de lenjerie, Cartierul Lenjeriei, la sud de Primărie, găzduiește acum cafenele, baruri, restaurante și o duzină de hoteluri - inclusiv Grand Central Hotel, cu douăzeci și trei de etaje - cu Grand Opera House și Ulster Hall. De-a lungul „Milei de Aur” a Pieței Shaftesbury, se desfășoară Cartierul Universitar Queen's cu cele două sute cincizeci de clădiri ale sale (o sută douăzeci sunt monumente istorice), Grădinile Botanice și Muzeul Ulster. Cartierul Titanic, situat de-a lungul unui teren recuperat din port, spune povestea navei Titanic Belfast, găzduiește Oficiul de Arhive Publice al Irlandei de Nord, două hoteluri, turnuri de condominii, magazine și studiourile Titanic.

Navele de croazieră au ajuns pentru prima dată în Belfast în 1996; până în 2023, portul a găzduit o sută cincizeci și trei de escale, cu opt procente peste recordul de dinainte de pandemie și a primit aproximativ 320.000 de pasageri din treizeci și două de națiuni. Planurile pentru un nou chei de apă adâncă, în valoare de nouăzeci de milioane de lire sterline, până în 2028, vizează deservirea celor mai mari nave de croazieră din lume. Turismul bazat pe conflicte, deși regretat de unii, nu a umbrit celelalte atracții ale orașului: mâncarea convivială, viața de noapte vibrantă și o mulțime de spații verzi.

Parcurile din Belfast numără peste patruzeci. Grădinile Botanice - înființate în 1828 și renumite pentru Casa cu Palmieri a lui Lanyon (1852) și o Râpă Tropicală (1889) - oferă grădini de trandafiri și spectacole live. Parcul Ormeau, deschis în 1871 pe fostul domeniu al familiei Chichester, se întinde pe o sută de acri pe malul drept al râului Lagan. În nordul Belfastului, Parcul Waterworks - două rezervoare accesibile din 1897 - sprijină pescuitul și păsările acvatice, în timp ce Parcul Victoria, deschis în 1906 pe foste zone portuare, este acum conectat prin intermediul celor șaisprezece kilometri de piste pentru biciclete și pasarele pietonale ale Connswater Community Greenway prin estul Belfastului.

Dincolo de coloana vertebrală a orașului, Parcul Regional Lagan Valley - înființat în 1967 - se desfășoară ca un mozaic de două mii o sută de hectare de domenii, păduri și pajiști, care cuprinde Pădurea Belvoir Park, cu stejarii săi seculari și un motte normand, și Parcul Sir Thomas și Lady Dixon, a cărui Grădină Internațională de Trandafiri atrage mii de oameni în fiecare iulie. Parcul Forestier Colin Glen, traseul Divis și Black Mountain Ridge al National Trust și Parcul Rural Cave Hill oferă priveliști panoramice, în timp ce Dealurile Castlereagh și Lisnabreeny Cregagh Glen stau de santinelă asupra estului Belfastului.

Grădina Zoologică din Belfast, una dintre puținele grădini zoologice finanțate de municipalitate din aceste insule, găzduiește peste o mie două sute de animale din o sută patruzeci de specii - de la elefanți asiatici și lei barbari la urși soare malaezieni, panda roșii și cangurii de copac ai lui Goodfellow - participând la programe de conservare și reproducere vitale pentru supraviețuirea speciilor.

Arcul Belfastului – de la un oraș provincial de in pe un mal de noroi la o putere industrială, prin decenii de conflict, până la o capitală modernă a muzicii, culturii și academiei – întruchipează un oraș aflat în perpetuă reinventare. Fundațiile sale din nămol și lut moale pot împiedica ridicarea turnurilor; totuși, spiritul său, modelat de râu și lac, de munte și câmpie, de diviziune și reconciliere, se întinde acum în sticlă și oțel, reflectând atât dangătul clopotelor bisericilor, cât și zgomotul ciocanelor șantierelor navale. Pe măsură ce Belfast își scrie următorul capitol – invitând lumea în auditorii și galerii, în parcuri și cheiuri – o face cu cadența sigură a unui oraș care se simte confortabil cu trecutul său poros, stratificat și este pregătit pentru un viitor vast.