Avignon

Avignon, sete for prefekturet Vaucluse, strekker seg over 64 kvadratkilometer på venstre bredd av Rhône, omtrent 580 kilometer sørøst for Paris. I 2017 telte kommunen 93 671 innbyggere, hvorav omtrent 16 000 fortsatt bor i den gamle byen omgitt av middelaldervoller. Det bredere storbyområdet talte 337 039 innbyggere i 2020, mens den urbane enheten nådde 459 533 samme år. Den interkommunale strukturen Grand Avignon, som består av seksten kommuner, registrerte 197 102 innbyggere i 2022. Disse tallene skjuler en langt dypere fortelling om politisk makt, arkitektonisk ambisjon og varig menneskelig engasjement formet av elv, stein og fjell.

Avignons navn, gjengitt Avenio på latin, blir Aviɲɔ̃ på moderne fransk og Avinhon eller Avignoun på provençalsk. Det dukker først opp i skriftlige kilder som en beskjeden bosetning ved elvebredden lenge før den skulle huse pavehoffet. En kalksteinsklippe kjent i dag som Rocher des Doms dannet dens tidligste tilfluktssted, og steg 35 meter over den flomutsatte Rhône og ga ly til steinalderen som hugget boliger inn i den urgoniske fjellet. Århundrer senere ville den samme fremtredende plassen støtte anlagte hager, en offentlig terrasse og en skyggefull promenade med vidstrakt utsikt.

Romersk Avignon lå utenfor disse middelaldermurene, og forsvarsverkene er nå begravd under rutenettet av moderne gater. Rester av forumet har fortsatt å eksistere i stillhet nær Rue Racine og Rue Saint-Étienne, mens mausoleer og mosaikker spredt i museumssamlinger hinter til en provinsby knyttet til transalpin handel. Middelalderen ga byen større fremtredende plass, for her kunne Rhône vades eller broes mer pålitelig enn andre steder, hjulpet av en øy som gjorde det lettere å passere. En steinbro spente en gang over elven med tjueto buer. Dens gjentatte kollaps under flom og forlatelse på 1600-tallet etterlot bare fire buer igjen – et fragment udødeliggjort av folkesangen «Sous le pont d'Avignon», hvis refreng mer nøyaktig gjenspeiler festlighetene som ble holdt under broen på den tilstøtende elveøya.

Byens skjebne endret seg avgjørende i 1309 da pave Klemens V etablerte pavehoffet på fransk jord. I løpet av de påfølgende tiårene bodde syv paver i Avignon og styrte den vestlige kirken fra storslåtte kretser. I 1348 kjøpte Klemens VI byen fra Johanna I av Napoli. Palais des Papes tok form som verdens største gotiske palass, en festning av hvit stein hvis enorme kamre fortsatt fremkaller både åndelig autoritet og verdslig ambisjon. Pavestyret varte frem til revolusjonen i 1791, da Avignon formelt ble annektert til Frankrike. Dens rykte som «La Cité des Papes» består i de ramponerte vollene og de hvelvede hallene i pavepalasset, tømt for de fleste skatter, men beholdt skjulte fresker og imponerende skala.

I 1995 anerkjente UNESCO Avignons historiske kjerne – som omfatter Palais des Papes, katedralen og Pont Saint-Bénézet – som et verdensarvsted. Denne inskripsjonen anerkjente ikke bare arkitektonisk verdi, men også byens sentrale rolle i utformingen av europeiske kirkelige og kulturelle strømninger i løpet av det fjortende og femtende århundre. I dag er middelaldermurene blant de mest komplette i Frankrike, og tegner en sirkel på 4330 meter laget av mollasse burdigalienne, en myk kalkstein som er lokalisert i Provence-Alpes-Côte d'Azur-regionen.

Avignons geografi strekker seg utover bymurene til alluviale sletter formet av Rhône og dens sideelv, Durance. Sandlag med kiselholdige småstein danner et svakt bølgende terreng med hauger bygget over århundrer for å motstå flom. Île de la Barthelasse, en gang en skiftende klynge av småøyer, brer seg nå vest for byen, med sine gallerier av platantrær og grønnsakshager vevd av menneskelig design og elveavsetninger. Sør for byen går leire- og siltavsetninger over i kalksteinsutspring som Montfavet-høyden, med sine skogkledde skråninger en stille kontrast til bymaset.

Klimatisk ligger Avignon litt inn i landet i Middelhavet, og har et varmt sommerregime i henhold til Köppens Csa-klassifisering. Vintrene, selv om de er milde, kan gli over i kjølige og fuktighetsfulle omgivelser, mens somrene stiger over tretti grader Celsius under klar himmel. Nedbøren er moderat og jevnt fordelt, men det er mistralvinden som definerer den lokale karakteren. Denne nordvestlige kulingen kanaliserer seg gjennom Rhône-korridoren med en slik regelmessighet at et middelaldersk ordtak advarte mot ingenting mer skadelig enn vinddrevet pest eller vindplaget liv. Selv i dag snakker innbyggerne om mistralen som både rensende pust og en ubarmhjertig plageånd.

Det økonomiske livet i Avignon dreier seg om handel, kultur og landbruk. Vaucluses handels- og industrikammer administrerer Avignon–Caumont lufthavn og elvekaia, mens markedet av nasjonal betydning – kjent som MIN – leverer råvarer fra regionens produktive frukt- og grønnsaksgårder. Innenfor kommunens grenser opererer rundt 7000 bedrifter, 1764 butikker og 1305 tjenesteleverandører, noe som gir opphav til mer enn 300 000 kvadratmeter butikkareal i byområdet. Næringssonen Avignon Nord er blant Europas største, og utpekte sensitive bysoner nær Durance tilbyr skatteinsentiver til bedrifter som ønsker å flytte.

Turisme får en enda større andel av oppmerksomheten. Fire millioner besøkende reiser årlig for å stå under palassets kreneleringer eller for å samles hver juli på Festival d'Avignon, når byen pulserer av gateteater, eksperimentelt drama og forestillinger iscenesatt i steinhvelvene i pavelige haller. I 2012 trakk festivalen rundt 135 800 billettinnehavere, mens Palais des Papes alene i 2011 tiltrakk 572 972 betalende gjester. Elveturisme utfyller disse attraksjonene: siden 1994 har en flåte av hotellbåter trafikkert Rhône, og et gratis skyttelskip frakter fotgjengere til Île de la Barthelasse.

Avignons bystruktur rommer moderne mobilitet langs gamle gjennomfartsårer. To motorveier går langs omkretsen: A7 som forbinder Lyon med Marseille, med avkjørsler til de nordlige og sørlige distriktene i Avignon, og A9 som forgrener seg mot Spania. Riksveier og departementsveier – nummerert N100, N570 og D28 blant dem – går gjennom nabokommunene mot Remoulins, Rognonas og Saint-Saturnin-lès-Avignon. Parkeringsinfrastrukturen inkluderer ni betalte parkeringsplasser i flere etasjer med 7100 plasser, supplert av overvåkede fasiliteter og reléparkeringshus som tilbyr skyttelbuss til byportene.

På skinnene har byen Gare d'Avignon-Centre, med stasjonen fra 1860 like utenfor de sørlige vollene, og siden 2001 høyhastighetstoget Gare d'Avignon TGV på LGV Méditerranée-linjen. En forbindelseslinje kjent som Virgule forener de to, mens Montfavet beholder sin egen stasjon. Flytrafikken er avhengig av den regionale Caumont lufthavn, med sesongbaserte forbindelser til England, og av det større knutepunktet Marseille Provence for bredere internasjonale forbindelser. Vanntransport fortsetter en tusenårig tradisjon: Rhône frakter fortsatt gods, tilbyr dokking for cruise og er vert for en offentlig vanntaxi mellom kai og øy.

Kollektivtransporten i kommunen har modernisert seg de siste årene. Tecelys, som opererer under Orizo-merket, driver busslinjer, inkludert hurtigbusstjenesten Chron'hop, i tillegg til samkjøring og sykkeldelingsordningen Vélopop, som ble introdusert i 2009. I oktober 2019 gjenopptok en trikk passasjertrafikken etter et århundre uten jernbanetransport, og går mellom universitetsområder og historiske kvartaler over 14 kilometer med spor. Syklister drar nytte av 110 kilometer med dedikerte kjørefelt som slynger seg gjennom både smug og boulevarder.

Avignons gater og torg avslører lag av byens varige arv. Place du Palais, skyggelagt av platantrær og innrammet av palassets fasade, fører mot Place de l'Horloge, hvor kafeer ligger langs rådhusplassen. Litt utenfor allfarvei ligger Place Pie, hvis overbygde marked selger lokale oster, oliven og viner hver morgen. Over hele sentrum åpnet mer enn hundre kirkelige stiftelser en gang dørene sine for gudstjenester; i dag har mange fått et nytt formål, og de ruvende skipene huser gallerier, forestillingsrom og til og med en kino.

En konstellasjon av museer beriker denne arkitektoniske palimpsesten. Calvet-museet holder til i et hotell fra 1700-tallet, «hôtel particulier», som stiller ut kunst som spenner fra renessansen til moderne tid. Musée du Petit Palais, som ligger i den tidligere erkebiskopens residens ved siden av pavepalasset, beskytter italiensk og fransk middelaldermaleri. Lambert-samlingen, som er et resultat av Yvon Lamberts samtidskunstsamlinger, gir liv til et urbant herskapshus nord for sentralstasjonen. For antikvariske skatter tilbyr lapidarmuseet og Palais du Roure samlinger av romersk skulptur, førromerske relikvier og regionale gjenstander.

Sport og kulturelle arrangementer strekker seg utover teater og gallerier. Stade Parc des Sports er vertskap for SO Avignons rugbyliga-kamper, og trekker lokale supportere til stadionet med 10 000 seter fra september til april. Byens kongressenter, som ble installert i pavelige lokaler i 1976, arrangerer konferanser året rundt, mens hver vår samler Avignon-messen vinprodusenter og innkjøpere til vinkonkurranser i Rhône-dalen. I blomst-konkurranser har Avignon blitt tildelt én blomst, et bevis på den kommunale forpliktelsen som er synlig i vinduskasser, parkpromenader og promenader langs elvebredden.

Avignons tilstedeværelse på det europeiske kulturkartet strekker seg tilbake til utnevnelsen som europeisk kulturby i 2000. Likevel er den verken en relikvie eller en temapark. Her vitner murstein og stein om mobilitet og erobring, om suverenitet og revolusjon, om elvehandel og klosterlærdom. Her skyller mistralen bort selvtilfredshet mens den klarner opp. Byens historie fortsetter i hver prosesjon av festivaldeltakere, hver pilegrim som følges langs Rocher des Doms og hvert fartøy som driver under de ødelagte buene på middelalderbroen. I Avignon har menneskelig innsats lenge møtt de elementære kreftene vind og vann, og møtet deres varer ved, slående menneskelig og uunngåelig presist.