Bath

La prima vedere, Bath prezintă un portret al unei unități armonioase: un oraș cu 94.092 de locuitori (recensământul din 2021), întins pe aproximativ 28 de kilometri pătrați în verdeața Vale Avon, situat la 155 de kilometri vest de Londra și 18 kilometri sud-est de Bristol. Acest ansamblu compact de dealuri calcaroase și cursuri fluviale șerpuitoare a ocupat, încă de la începuturile sale ca Aquae Sulis din epoca romană, o amprentă remarcabil de consistentă - atât geografic, cât și cultural. De la izvoarele geotermale până la fațadele de culoarea mierii, identitatea orașului Bath rămâne ancorată în interacțiunea dintre bogăția naturală, istoria stratificată și un angajament durabil față de rafinamentul arhitectural.

În preludiul formalizării urbane, dealurile Mendip își cedau precipitațiile fisurilor din acviferele calcaroase, unde căldura subterană – generată la aproximativ 2.700 - 4.200 de metri sub pământ – a ridicat apele filtrate la o temperatură cuprinsă între 64 °C și 96 °C, înainte ca acestea să se înalțe spre cer cu aproximativ 1.170.000 de litri pe zi. Până în jurul anului 60 d.Hr., inginerii romani au canalizat acest torent în băi și un templu dedicat lui Sulis, suprapunând ritualul religios peste fenomenul termic care atrăsese mult timp atenția. Denumirea de Aquae Sulis avea să persistă în inscripțiile pe piatră chiar dacă valurile succesive de așezări au ridicat o succesiune de straturi: fundația anglo-saxonă a Abației Bath în secolul al VII-lea; reconstrucțiile normande din secolele al XII-lea și al XVI-lea; stațiuni balneare georgiene care au propagat afirmațiile despre apele curative; și intervenții moderne care, până în anii 1970, au îmblânzit inundațiile perene ale râului Avon cu baraje și diguri sofisticate.

Acele rămășițe romane – baze de piloni și fundații scufundate la aproximativ șase metri sub nivelul actual al străzii – continuă să șoptească despre antichitate, chiar dacă orașul de deasupra a evoluat într-o serie de campanii estetice discrete, dar interconectate. Bolta perpendiculară târzie în evantai din Abația Bath, executată de frații Vertue, și adăugirile ulterioare din secolul al XIX-lea, vorbesc despre continuitatea ecleziastică care leagă evlavia normandă de renașterea victoriană. În altă parte, zidarii Reeves din Bath, activi din anii 1770 până în anii 1860, au sculptat însăși structura centrului orașului în Piatra aurie de la Bath, care conferă orașului strălucirea sa caracteristică sub soarele de sud-vest.

La începutul secolului al XVIII-lea, Bath devenise centrul societății engleze la modă – rețeaua sa de promenade și semilune, trasată sub egida lui John Wood cel Bătrân. Viziunea sa s-a manifestat în Circ, o enclavă circulară cu ordine dorice, ionice și corintice care ascendeau la fiecare nivel, într-un omagiu deliberat adus Colosseumului; și în omologul Circului, Semiluna Regală, concepută de John Wood cel Tânăr între 1767 și 1774. Fațada ionică uniformă a acestuia din urmă ascunde în spate un mozaic de case individuale, „fațadele în stil Regina Ana și spatele în stil Maria Ana” dezvăluind o arhitectură de serviciu care îi acomoda pe cei care își mențineau gospodăriile în întregime în convențiile georgiene de clasă și bunăcuviință.

În aceste spații clasice la scară largă – Sala Pompelor, Sălile de Adunare, Sălile de Adunare Inferioare – proiectate de Thomas Baldwin, viața socială a orașului Bath s-a cristalizat în jurul vizitelor ritualizate la spa-uri. Beau Nash a prezidat acest tablou de petreceri de cărți, adunări mascați și promenade elegante din 1705 până la moartea sa, în 1761, făcând din Bath sinonim cu un tip ordonat de plăcere. Sala Pompelor, susținută de mandatul lui Baldwin ca inspector și arhitect al orașului, a semnificat apogeul mândriei civice: portițele și saloanele sale erau concepute nu doar pentru a găzdui o coadă pentru apă de izvor, ci pentru a pune în scenă orașul însuși ca o capodoperă arhitecturală.

Pe măsură ce secolul se sfârșea și războaiele napoleoniene se potoliau, orașul Bath a absorbit noi influențe: șederea lui Jane Austen la începutul anilor 1800 a oferit o perspectivă de romancier asupra nuanțelor de rang și reputație ale orașului; Podul Pulteney - variația neoclasică a lui Robert Adam asupra designului nefolosit al Rialto-ului lui Palladio - a devenit o arteră cu dublă funcție și o galerie comercială; iar strada Great Pulteney, un bulevard de terase lung de aproximativ 300 de metri, a semnalat o lărgire a ambițiilor urbane ale orașului. Cu toate acestea, aceste înfrumusețări nu au înlocuit niciodată nucleul roman; mai degrabă, s-au concentrat în jurul lui, învolburându-se ca niște vârtejuri arhitecturale într-un curent urban viu.

Soarta orașului a fluctuat odată cu valurile modernității. Atacul de la Bath a provocat pagube în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, după care reconstrucția a reconciliat peisajele georgiene fracturate cu pragmatismul postbelic. În anii 1960 și începutul anilor 1970, o serie de reamenajări lipsite de compasiune - parcări, incinte de beton și o nouă stație de autobuz - a provocat proteste publice, cristalizate în cartea lui Adam Fergusson, „Jefuirea orașului Bath”. Această campanie a prefigurat o conștientizare reînnoită a valorii patrimoniului, care și-a găsit apogeul instituțional în înscrierea UNESCO în Patrimoniul Mondial din 1987 și, mai recent, în includerea orașului Bath printre Marile Stațiuni Balneare ale Europei în 2021.

Din punct de vedere geografic, amplasamentul orașului Bath este parte integrantă a caracterului său. Înconjurat de dealuri calcaroase care se ridică la 236 de metri pe platoul Lansdown, acesta ocupă o interfață platou-vale, flancată de Zona Cotswolds de o Frumusețe Naturală Remarcabilă la nord și de Dealurile Mendip la șapte mile la sud. Râul Avon, o lungă serie împletită de pâraie, a fost canalizat și canalizat prin lucrări de inundații din secolul al XX-lea. Lunca sa inundabilă, la 15 metri deasupra nivelului mării, cedează altitudinii centrului orașului de aproximativ 25 de metri, o creștere modestă ce a dictat practici georgiene de bolți pavate ridicate, pivnițe cu mai multe etaje și colonade pentru a atenua inundațiile. Kensington Meadows, desemnată rezervație naturală locală, păstrează o panglică de pădure și pajiște de-a lungul râului Avon, mărturisind tensiunea crepusculară a orașului Bath între închiderea urbană și deschiderea riverană.

Clima temperată, temperată și mai mult de influența moderatoare a Atlanticului, conferă orașului Bath temperaturi medii anuale de aproape 10 °C, maxime de vară în jur de 21 °C și minime de iarnă rareori sub 1 °C sau 2 °C. Precipitațiile de aproximativ 830 mm pe an, împreună cu 8-15 zile de ninsoare și vânturi predominante din sud-vest, conferă orașului un amestec de blândețe verde și ocazional dramă provocată de furtuni. Sub influența anticiclonului Azore vara, predomină vremea frumoasă, deși punctată de averse convective declanșate de câmpiile calcaroase încălzite.

Delimitată spațial de o centură verde inițiată la sfârșitul anilor 1950, creșterea urbană a orașului Bath rămâne deliberat oprită. Această zonă tampon verde se suprapune peste marginea sudică a zonei de agrement Cotswolds AONB, împletind enclave suburbane - Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down - cu coridoare istorice și recreative: Canalul Kennet și Avon, Hipodromul Bath, Cotswold Way, Two Tunnels Greenway și relicve feroviare de patrimoniu reutilizate ca piste de biciclete. Piscinele Cleveland, construite în jurul anului 1815 și restaurate după o campanie de două decenii pentru a fi redeschise în septembrie 2023, reprezintă cea mai veche ștrandă publică în aer liber din țară, un monument subtil dedicat agrementului georgian și conservării contemporane.

Din punct de vedere demografic, districtul mai larg Bath și North East Somerset a găzduit 193.400 de locuitori în 2021 - o creștere de 9,9% față de 2011 - dintre care 47,9% nu profesează nicio religie, 42,2% se identifică drept creștini și mai puțin de 1% sunt afiliați la alte credințe. Indicatorii de sănătate depășesc mediile naționale: 84,5% își consideră sănătatea bună sau foarte bună, față de o medie din Marea Britanie de 81,7%, iar prevalența dizabilităților este puțin mai mică, la 16,2%, comparativ cu 17,7% la nivel național. Din punct de vedere educațional, Bath găzduiește două universități - Universitatea din Bath și Universitatea Bath Spa - și o instituție de învățământ superior în Bath College, reflectând o bază academică perenă pentru viața sa culturală.

Turismul rămâne steaua călăuzitoare a economiei orașului Bath: peste șase milioane de vizitatori anuali, inclusiv peste un milion de oaspeți cazați și 3,8 milioane de excursioniști, îl clasează printre primele zece destinații din Anglia pentru turismul internațional. Cazarea oferă aproape 300 de unități - peste 80 de hoteluri (două cu rating de cinci stele), peste 180 de pensiuni și două campinguri - multe dintre ele amplasate în case georgiene elegante. Un mediu culinar de aproximativ 100 de restaurante și un număr echivalent de pub-uri și baruri satisface gusturi variind de la bere tradițională la experimentarea haute-cuisine. Vizitarea obiectivelor turistice avansează de-a lungul Royal Crescent, tururile cu barca pe canal, promenada Bath Skyline, Grădinile Parade și Parcul Royal Victoria - acesta din urmă inaugurat în 1830 de Prințesa Victoria, care se întinde pe 23 de hectare, plin de ha-ha, iaz, parcuri de distracții și teren de golf și care acordă un Steag Verde pentru excelență.

Orbita culturală a orașului Bath se extinde prin cinci teatre principale - Theatre Royal, Ustinov Studio, Egg, Rondo Theatre, Mission Theatre - găzduind atât companii locale, cât și producții internaționale în turneu; viața muzicală înflorește în recitalurile de orgă Klais de la Bath Abbey și în Forumul Art-Deco cu 1.600 de locuri; iar festivalurile anuale cuprind muzică (Festivalul Internațional de Muzică de la Bath, Mozartfest), literatură (Festivalul de Literatură de la Bath, omologul pentru copii), film, inovație digitală, arte marginale, bere și chiar chili. Concursul Bardul din Bath reînvie o tradiție orală, în timp ce Institutul Literar și Științific Regal de la Bath își are rădăcinile într-o societate din secolul al XVIII-lea care susținea agricultura, comerțul și artele frumoase - sediul său din Queen Square primind personalități precum Livingstone, Burton și Speke la întâlnirea Asociației Britanice de Știință din 1864.

Din punct de vedere muzeografic, Bath păstrează o constelație de locații specializate: Băile Romane, Muzeul de Arhitectură din Bath (găzduit într-o capelă din 1765, cândva locuită de Contesa de Huntingdon), Galeria de Artă Victoria, Muzeul de Artă Est-Asiatică, Muzeul Holburne, Muzeul de Astronomie Herschel, Muzeul Modei, Muzeul Poștal și Centrul Jane Austen. Fiecare instituție refractă o prismă diferită a moștenirii compozite a orașului Bath, de la originile celto-romane la cultura saloanelor din epoca Regency și până la cercetarea științifică modernă.

Infrastructura de transport converge spre gara Bath Spa, edificiul Brunel de pe Great Western Main Line, cu servicii care leagă Londra Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome și Cardiff Central. Gara suburbană Oldfield Park oferă confort navetiștilor; între timp, gara Bath Green Park - fostul terminal și nod al căii ferate Midland pentru Somerset and Dorset Joint Railway până la închiderea sa în 1966 - a renascut ca un centru comercial, linia sa către Midford transformându-se în Two Tunnels Greenway. Rețelele de autobuze, operate predominant de First West of England, Faresaver, Bath Bus Company și Stagecoach West, împletesc facilitățile de parcare și de călătorie de la Odd Down, Lansdown și Newbridge cu servicii locale responsive la cerere, în timp ce autocarele National Express se conectează la rutele naționale.

Arterele rutiere — în principal A4 care leagă Bristolul și joncțiunea 18 a autostrăzii M4 — circumscriu accesul vehiculelor în Bath, existând propuneri pentru o joncțiune 18a pentru a accelera intrarea pe autostradă. Măsurile de moderare a utilizării mașinilor în centrul orașului includ porți de autobuz în Northgate și o Zonă de Aer Curat instituită în martie 2021, care percepe taxe pentru cele mai poluante vehicule și reduce nivelurile de dioxid de azot cu 26% pe parcursul a doi ani. Cicliștii beneficiază de Ruta Națională de Ciclism 4, de Calea Ferată Bristol-Bath, de căile de remorcare de-a lungul canalului spre Londra și de o rețea de căi de călărie, reflectând un etos susținut al mobilității durabile.

Sub toate acestea se află izvorul elementar al orașului Bath: apă fierbinte care se ridică, îmbibată cu milenii de trecere prin calcarul jurasic, ieșind la suprafața apei la 46 °C datorită geologiei adânci a pământului. Trei izvoare alimentează Băile Romane conservate; un foraj din 1983 asigură aprovizionarea igienică a consumatorilor din Sala Pumpelor. Clasificate - după mai multe definiții - drept singurele izvoare termale din Regatul Unit, acestea rămân unicul motiv al existenței orașului Bath și amprenta sa indelebilă asupra mediului construit, economiilor de agrement și imaginației colective a vizitatorilor și locuitorilor deopotrivă.

În Bath, istoria nu este o podoabă, ci terenul pe care fiecare generație își revendică dreptul: un continuum de pietre și izvoare, de bolți și viniete, de promenade și platouri. Fațadele sale aurii și tavanele boltite în evantai mărturisesc un oraș care s-a remodelat perpetuu fără a trăda forța primordială a inimii sale geotermale. Astfel, se găsește în Bath o matrice perfectă de ritual arhaic și convivialitate modernă - un palimpsest urban în care fiecare strat rămâne lizibil, iar fiecare vizitator, la rândul său, devine următorul său interpret atent.