Sarmalele ardelenești sunt sarmale în foi de varză murată, iar rețetele românești descriu mai multe variante de casă, nu o formulă regională unică. În unele apar carnea de porc ori amestecul de porc și vită, orezul, ceapa, afumătura, mărarul sau cimbrul. Rețeta de față folosește aceste ingrediente într-o cantitate potrivită pentru șase porții: frunze de varză murată, umplutură cu porc și vită, orez cu bob scurt și un lichid de gătire cu roșii. Denumirea ardelenească indică un stil regional, fără să presupună o origine exclusivă sau o singură rețetă autentică. Sarmalele sunt rulate individual și coapte acoperit, la temperatură moderată, până când varza se frăgezește, orezul se gătește, iar carnea atinge pragul de siguranță.
Varza murată oferă atât învelișul, cât și sare și aciditate. Alegeți frunzele mari și flexibile pentru rulat; frunzele mici și restul verzei se toacă pentru straturile din cratiță. Gustați varza înainte să o clătiți. Dacă este foarte sărată, clătiți frunzele scurt și lăsați-le la scurs. O înmuiere lungă le-ar reduce prea mult gustul acrișor. Nervura groasă din mijloc trebuie subțiată, astfel încât frunza să se poată îndoi. Dacă găsiți o ruptură mică, suprapuneți o bucățică de frunză peste ea când puneți umplutura; nu întindeți varza până se subțiază și se rupe din nou.
Umplutura combină carnea de porc și de vită cu orez alb cu bob scurt. Ceapa și o parte din pieptul de porc afumat se înmoaie împreună, apoi orezul și boiaua se amestecă în tigaia caldă. Lăsați compoziția să se răcească înainte de a o combina cu carnea crudă. Astfel, tigaia nu încălzește carnea cât timp formați sarmalele. Mărarul proaspăt și cimbrul uscat completează gustul cărnii, iar piperul și cantitatea mică de sare condimentează amestecul. Amestecați doar cât să distribuiți ingredientele uniform. Dacă frământați prea mult, umplutura se poate îndesi; dacă strângeți rulourile excesiv, orezul nu va avea destul loc să se umfle în timpul coacerii.
Împărțiți compoziția în porții apropiate ca mărime pentru ca sarmalele să se gătească uniform. Puneți umplutura la baza frunzei, pliați marginile laterale și rulați fără să striviți conținutul. Așezați fiecare rulou cu îmbinarea în jos. În cratiță, alternați un strat de varză tocată, sarmale și afumătura păstrată, apoi repetați și acoperiți cu varză. Acest strat ajută să protejați sarmalele de contactul direct cu baza vasului și se frăgezește împreună cu ele. Folosiți o cratiță grea, de 5–6 l, cu capac și potrivită pentru cuptor, ca să puteți așeza ingredientele fără să înghesuiți rulourile.
Lichidul de gătire unește pasta de tomate cu sucul de roșii, supa de vită cu puțină sare și apa. Turnați-l pe lângă sarmale până aproape de stratul superior; nu este necesar să acopere complet varza. Coaceți cratița acoperită la 160 °C timp de 150 de minute. Înainte să serviți, măsurați temperatura în centrul unei sarmale mari cu un termometru alimentar curat. Carnea de porc și de vită tocată trebuie să ajungă la cel puțin 71 °C. Verificați separat că orezul este fraged; dacă mai este tare ori temperatura nu a fost atinsă, acoperiți vasul și continuați coacerea, apoi măsurați din nou. După coacere, lăsați cratița acoperită 15 minute. Acest timp de odihnă ajută rulourile să se așeze și le face mai ușor de scos întregi.
Serviți sarmalele fierbinți, cu mămăligă și smântână fermentată, potrivit asocierii indicate în lista preparatului. Un ardei iute proaspăt poate fi pus separat, dacă doriți. Așezați sarmalele cu grijă în farfurie și turnați puțin sos de roșii și varză fragedă deasupra. Gustați lichidul înainte de a mai adăuga sare: varza murată și afumătura pot contribui deja cu suficientă sare. Smântâna fermentată se păstrează la rece până în momentul servirii; nu o confundați cu smântâna dulce pentru gătit.
Pentru resturi, mutați sarmalele și puțin lichid în recipiente puțin adânci și puneți-le repede la frigider, la cel mult 4 °C. Nu lăsați preparatul cu carne gătită la temperatura camerei mai mult de 2 ore sau mai mult de 1 oră dacă temperatura din jur depășește 32 °C. Consumați porțiile refrigerate în 3–4 zile. Reîncălziți-le acoperit, cu puțin sos, până când centrul ajunge la 74 °C și preparatul este fierbinte și aburește uniform. Aceste instrucțiuni sunt pentru păstrarea la frigider; sarmalele nu sunt un produs stabil la temperatura camerei.