Kusatsu

Cuibărită printre pantele împădurite ale prefecturii Gunma, la aproximativ o mie două sute de metri deasupra nivelului mării, Kusatsu ocupă un bazin înconjurat de vulcani: Kusatsu-Shirane (2.160 m), încă activ, la vest, și vecinii săi inactivi, Muntele Motoshirane (2.171 m) și Muntele Tengu (1.385 m). Acoperind o suprafață de aproximativ 250 km², dar găzduind puțin peste șase mii de locuitori, centrul compact al orașului se învârte în jurul Yubatake - „câmpul de apă fierbinte” - prin care bolborosesc în fiecare minut aproximativ treizeci și patru de mii de litri de apă de izvor sulfuroasă și acidă. Dincolo de canalele de lemn ale Yubatake, terenul lui Kusatsu se ridică rapid în poteci, lacuri de crater și cascade, oferind atât odihna austră a zăpezilor de iarnă, cât și înflorirea vie a florei alpine.

Altitudinea orașului Kusatsu modelează o climă cu contraste puternice. Verile rămân blânde, atingând un vârf de aproximativ 23,7 °C în august, în timp ce iernile au o medie de -1,4 °C în ianuarie, cu ninsori abundente care acoperă străzile curățate nu doar de pluguri, ci și de apele onsen deviate. Precipitațiile anuale totalizează aproximativ 1.711 mm, septembrie fiind luna cea mai ploioasă. Pădurile de conifere se amestecă cu pâlcuri de sorbul japonez și rododendron, iar fundul văii reține căldura din fisurile subterane - o interacțiune între foc și gheață care a atras mult timp vizitatorii în căutarea unei alinari și a unei reînnoiri.

Legenda locală urmărește izvoarele din Kusatsu până în secolul al II-lea, atribuind descoperirea fie legendarului războinic Yamato Takeru, fie unor călugări asceți. Deși documentația este rară înainte de sfârșitul secolului al XII-lea, tradiția susține că Minamoto no Yoritomo s-a oprit aici în 1193, scăldându-se în ceea ce se numește acum Yoritomo‑gū. Templul Kōsenji, ridicat în jurul anului 1200, marchează cea mai veche instituție confirmată din așezarea care avea să crească în jurul apelor sale aburinde.

Până la sfârșitul secolului al XVI-lea, samuraii răniți au apelat la băile din Kusatsu, iar în 1595, Toyotomi Hideyoshi însuși i-a recomandat izvoarele rivalului său, Tokugawa Ieyasu. În perioada Edo, și mai ales în deceniile sale de declin, reputația orașului Kusatsu a crescut vertiginos: vizitatorii se adunau în număr mare pentru a trata afecțiuni, de la dureri articulare la tulburări digestive cronice. Legenda spune că al optulea shōgun, Tokugawa Yoshimune, a avut apă termală condusă prin conducte la Castelul Edo. O zicală din această epocă, „Kusatsu sengen Edo gamae” - „o mie de magazine, rivalizând cu Edo” - atestă economia înfloritoare a orașului.

O conflagrație devastatoare din 1869 a distrus o mare parte din Kusatsu. Reconstrucția a continuat rapid, dar mulți locuitori ai orașului au fost împovărați de datorii. În deceniile următoare, ryokanele și micile întreprinderi s-au prăbușit, obligând foștii locuitori sezonieri - obișnuiți odinioară să se întoarcă în casele de la câmpie în fiecare iarnă - să rămână acolo tot timpul anului. Municipalitatea modernă a apărut în 1889, consolidând Kusatsu cu cătunele învecinate; până în 1900, satul central a câștigat statutul de oraș. Oameni de știință și medici străini, în special internistul german Erwin Bälz, au sosit pentru a studia izvoarele. Cercetările lui Bälz asupra proprietăților lor bactericide și restauratoare au introdus protocoalele medicale occidentale și au contribuit la standardizarea practicilor de îmbăiere în clinicile japoneze.

Epoca timpurie Taishō a adus și alte facilități dincolo de băi. În 1914, entuziaștii locali au format un club de schi; doi ani mai târziu, Mary Cornwall Legh, o misionară britanică, a fondat Misiunea Sf. Barnaba pentru a îngriji locuitorii afectați de boala Hansen. Biserica sa și parcul adiacent rămân mărturii ale muncii sale. O cale ferată cu ecartament îngust care lega Kusatsu de Karuizawa, aflată în apropiere, a fost deschisă în 1926, iar în 1948, primul teleschi din Japonia a urcat pe Muntele Tengu. În timp ce Spitalul Sf. Barnaba a cedat locul Sanatoriului Kuryu Rakusen-en, administrat de guvern, în 1941, moștenirea orașului Cornwall Legh dăinuie prin memoriale și nume de locuri.

Turismul reprezintă aproximativ nouăzeci la sută din locurile de muncă locale, însă în ultimii ani viața civică a orașului Kusatsu a fost tulburată de o dispută de mare amploare. În 2020, consilierul local Shoko Arai l-a acuzat pe primarul Nobutada Kuroiwa de agresiune sexuală; au urmat alegeri de rechemare. Procedurile judiciare ulterioare, inclusiv propria acuzație a lui Arai pentru plângere falsă, au culminat cu o decizie judecătorească din ianuarie 2024 prin care nu s-au constatat dovezi de activitate sexuală și s-a dispus ca Arai să plătească daune. Episodul a scos la iveală tensiunile dintre tradiție, reputație și drepturile femeilor în orașele mici din Japonia.

Peste o sută de izvoare individuale înconjoară Kusatsu, însă niciunul nu se compară cu Yubatake ca volum: cinci mii de litri pe minut se revarsă la șaptezeci de grade Celsius. Pe măsură ce apa se revarsă peste platourile de stâncă, „floarea” sa minerală (yu no hana) formează depozite colectate și vândute ca un suvenir granular, capabil să recreeze condițiile de onsen acasă. Alături de Yubatake se află Netsu no yu, cu ape prea fierbinți pentru imersiune directă; aici, ritualul yumomi, vechi de un secol, răcorește izvorul cu scânduri de lemn, acompaniat de cântece și dansuri. Ōtaki no yu, „marea baie în cascadă”, oferă piscine interioare și exterioare sub un acoperiș din lemn, în timp ce rotenburo-ul în aer liber de 500 m² al Parcului Sainokawara poate găzdui peste o sută de oaspeți simultan. Complexe moderne, cum ar fi Therme Therme, îmbină conceptele spa germane cu tradiția locală, iar Centrul Onsen Bälz se află pe un platou cu vedere la vârfuri îndepărtate - preferat de schiori după o zi petrecută pe pârtii.

Deasupra orașului, lacuri crater și cascade punctează traseele de drumeție. Yugama, la 2.100 m în vârful Muntelui Shirane, are o suprafață acidă, de culoarea smaraldului; în apropiere, Yumiike - „lacul arc” - se află la 2.000 m, cu apele cristaline. Cascade precum Ōsen no taki și Jōfu no taki se rostogolesc prin crânguri de cedri. Flori sălbatice acoperă pajiștile alpine: iarba de bumbac cu coadă de iepure (Watasuge), scorușul japonez (Nanakamado), mai multe specii de rododendron, gențiana albastră (Ezorindō) și delicata Dicentra peregrina. Un centru pentru vizitatori din Parcul Sainokawara interpretează aceste specii și forțele vulcanice care le susțin.

Calendarul din Kusatsu reflectă atât obiceiurile budiste, cât și folclorul local. La începutul lunii mai, copiii desenează o efigie de elefant prin Yubatake pentru a marca ziua de naștere a lui Buddha. Pe 1 iunie are loc festivalul Peșterilor de Gheață, când se crede că ceaiul preparat cu gheață glaciară străveche alungă bolile. Festivalul recunoștinței Onsen se desfășoară la începutul zilelor de august: însoțitori costumați pun în scenă coborârea și ascensiunea zeității onsen la templul Kōsenji, reînnoind simbolic bunăvoința izvoarelor. La sfârșitul lunii august are loc o întâlnire internațională de muzică de cameră la care participă adesea membri ai casei imperiale. Evenimentele sezoniere variază de la curse de biciclete și drumeții pe pereți de zăpadă până la meciuri de fotbal și prezentări ale școlilor de schi.

Kusatsu nu are un liceu local, dar are campusuri pentru școli elementare și gimnaziale, în timp ce echipa sa profesionistă de fotbal, Thespakusatsu Gunma, joacă meciuri acasă în Maebashi. De la clubul de schi din 1914, turismul de iarnă a propulsat atât ligi comunitare, cât și competiții internaționale. Domeniul schiabil de pe Munții Tengu și Shirane oferă acum zece trasee pe opt kilometri de coborâre, deservite de o duzină de teleschiuri.

În mod neobișnuit, Kusatsu nu are propria gară. Vizitatorii coboară la stația Naganohara-Kusatsuguchi de pe linia JR Agatsuma și continuă cu autobuzul sau cu microbuzul. Două trenuri expres cu număr limitat de trenuri de dimineață fac legătura directă cu Ueno din Tokyo în aproximativ două ore și douăzeci de minute; în alte momente, călătorii fac transfer prin Takasaki sau Karuizawa. Un autobuz local face legătura între Yubatake, hanurile importante și terminal pentru doar 100 ¥, în timp ce multe hoteluri oferă microbuze gratuite.

Dincolo de produsele onsen, cum ar fi yu no hana, dulciurile din Kusatsu reflectă agricultura din zonele muntoase. Amanattō - boabe de zahăr confiat - depind de soiuri care prosperă la peste șapte sute de metri. Manjū, produse de patiserie aburite umplute cu pastă azuki, poartă adesea un miros slab de sulf. În magazinele de suveniruri, vizitatorii întâlnesc atât produse kitsch în stil german, cât și obiecte de artizanat japoneze, o dovadă a dialogului secular al orașului dintre Est și Vest.

În amestecul său de forțe elementare - căldură vulcanică, văi umbrite de conifere, apă fierbinte și aer rece - Kusatsu prezintă un peisaj unic, unul în care comunitatea și comerțul se împletesc cu ritualul și reputația. Deși economia sa se bazează pe turism, orașul păstrează straturi de textură istorică: de la reședința lui Yoritomo de la Yubatake până la disputele moderne privind conduita civică; de la convalescența samurailor la mecanizarea teleschiurilor. În fiecare piscină fierbinte și procesiune de festival, Kusatsu își poartă trecutul cu ușurință, chiar dacă se bazează pe această moștenire pentru trai și identitate.