Enclavada en las laderas boscosas de la prefectura de Gunma, a unos mil doscientos metros sobre el nivel del mar, Kusatsu ocupa una cuenca rodeada de volcanes: el aún activo Kusatsu-Shirane (2160 m) al oeste y sus vecinos inactivos, el monte Motoshirane (2171 m) y el monte Tengu (1385 m). Con una extensión de unos 250 km² y una población de apenas seis mil habitantes, el compacto centro de la ciudad gira en torno al Yubatake («campo de aguas termales»), por el que mana cada minuto unos treinta y cuatro mil litros de agua de manantial sulfurosa y ácida. Más allá de los canales de madera del Yubatake, el terreno de Kusatsu se eleva rápidamente en senderos, lagos de cráter y cascadas, ofreciendo tanto la austera quietud de las nieves invernales como la vívida floración de la flora alpina.
La altitud de Kusatsu crea un clima de marcados contrastes. Los veranos son suaves, con una temperatura máxima de unos 23,7 °C en agosto, mientras que los inviernos promedian -1,4 °C en enero, con fuertes nevadas que cubren las calles, limpiadas no solo con arados, sino también con aguas desviadas de onsen. La precipitación anual alcanza aproximadamente los 1711 mm, siendo septiembre el mes más lluvioso. Los bosques de coníferas se mezclan con bosques de serbal japonés y rododendros, y el fondo del valle retiene el calor de las fisuras subterráneas: una interacción de fuego y hielo que desde hace mucho tiempo atrae a visitantes en busca de alivio y renovación.
La tradición local remonta los manantiales de Kusatsu al siglo II, atribuyéndose su descubrimiento al legendario guerrero Yamato Takeru o a monjes ascetas. Si bien la documentación anterior a finales del siglo XII es escasa, la tradición sostiene que Minamoto no Yoritomo se detuvo aquí en 1193 para bañarse en lo que hoy se llama Yoritomo-gū. El templo Kōsenji, erigido alrededor del año 1200, constituye la institución confirmada más antigua del asentamiento que se desarrollaría en torno a sus aguas humeantes.
A finales del siglo XVI, los samuráis heridos acudían a los baños termales de Kusatsu, y en 1595 el propio Toyotomi Hideyoshi recomendó las aguas termales a su rival, el señor Tokugawa Ieyasu. Durante el periodo Edo, y especialmente en sus últimas décadas, la reputación de Kusatsu se disparó: los visitantes acudían en masa para tratar dolencias que iban desde dolores articulares hasta trastornos digestivos crónicos. La leyenda cuenta que el octavo shōgun, Tokugawa Yoshimune, hizo que el agua del onsen se canalizara hasta el castillo de Edo. Un dicho de esta época, «Kusatsu sengen Edo gamae» («mil tiendas, rivalizando con Edo»), da fe de la floreciente economía de la ciudad.
Un devastador incendio en 1869 arrasó gran parte de Kusatsu. La reconstrucción se realizó con rapidez, pero dejó a muchos habitantes agobiados por las deudas. Durante las décadas siguientes, los ryokans y las pequeñas empresas quebraron, obligando a los antiguos residentes temporales —acostumbrados a regresar a sus hogares en las tierras bajas cada invierno— a quedarse todo el año. El municipio moderno surgió en 1889, consolidando Kusatsu con las aldeas vecinas; para 1900, el núcleo del pueblo obtuvo el estatus de ciudad. Científicos y médicos extranjeros, en particular el internista alemán Erwin Bälz, llegaron para estudiar los manantiales. La investigación de Bälz sobre sus propiedades bactericidas y restauradoras introdujo protocolos médicos occidentales y contribuyó a estandarizar las prácticas de baño en las clínicas japonesas.
Los inicios de la era Taishō trajeron comodidades más allá de los baños. En 1914, los entusiastas locales formaron un club de esquí; dos años más tarde, Mary Cornwall Legh, misionera británica, fundó la Misión de San Bernabé para atender a los residentes afectados por la enfermedad de Hansen. Su iglesia y el parque adyacente siguen siendo testimonio de su labor. En 1926 se inauguró un ferrocarril de vía estrecha que unía Kusatsu con la cercana Karuizawa, y en 1948 el primer telesquí de Japón ascendió al monte Tengu. Si bien el Hospital de San Bernabé dio paso al Sanatorio Kuryu Rakusen-en, administrado por el gobierno, en 1941, el legado de Cornwall Legh perdura a través de monumentos conmemorativos y topónimos.
El turismo representa aproximadamente el noventa por ciento del empleo local; sin embargo, en los últimos años, la vida cívica de Kusatsu se ha visto afectada por una disputa de gran repercusión. En 2020, la concejala Shoko Arai acusó al alcalde Nobutada Kuroiwa de agresión sexual; se convocaron elecciones revocatorias. Los procedimientos legales posteriores, incluida la propia acusación de Arai por denuncia falsa, culminaron en una decisión judicial de enero de 2024 que no halló pruebas de actividad sexual y condenó a Arai a pagar una indemnización por daños y perjuicios. El episodio expuso las tensiones entre la tradición, la reputación y los derechos de las mujeres en las pequeñas ciudades de Japón.
Más de cien manantiales individuales rodean Kusatsu, pero ninguno iguala al Yubatake en volumen: cinco mil litros por minuto brotan a setenta grados Celsius. Al caer el agua en cascada sobre las plataformas rocosas, su "flor" mineral (yu no hana) forma depósitos que se recogen y venden como un souvenir granulado, capaz de recrear las condiciones de un onsen en casa. Junto al Yubatake se encuentra Netsu no yu, con aguas demasiado calientes para la inmersión directa; aquí, el ritual yumomi, de un siglo de antigüedad, enfría el manantial con tablas de madera, acompañado de canciones y bailes. Ōtaki no yu, el "gran baño de cascada", ofrece piscinas cubiertas y al aire libre bajo un techo de madera, mientras que el rotenburo al aire libre de 500 m² del Parque Sainokawara puede albergar a más de cien huéspedes simultáneamente. Complejos modernos como Therme Therme combinan conceptos de spa alemanes con la tradición local, y el Bälz Onsen Center se encuentra en una meseta con vistas a picos distantes, un lugar favorito de los esquiadores después de un día en las pistas.
Sobre la ciudad, lagos de cráter y cascadas jalonan las rutas de senderismo. Yugama, a 2100 m sobre el monte Shirane, exhibe una superficie ácida de color esmeralda; el cercano Yumiike, "lago arco", se encuentra a 2000 m, con aguas cristalinas. Cascadas como Ōsen no taki y Jōfu no taki caen a través de bosques de cedros. Flores silvestres tapizan las praderas alpinas: hierba de cola de liebre (Watasuge), serbal japonés (Nanakamado), varias especies de rododendro, genciana azul (Ezorindō) y la delicada Dicentra peregrina. Un centro de visitantes en el parque Sainokawara interpreta estas especies y las fuerzas volcánicas que las sustentan.
El calendario de Kusatsu refleja tanto las costumbres budistas como las tradiciones locales. A principios de mayo, los niños dibujan la efigie de un elefante en el Yubatake para conmemorar el cumpleaños de Buda. El 1 de junio se celebra el festival de la Cueva de Hielo, donde se cree que el té preparado con hielo de glaciares antiguos protege contra enfermedades. El festival de la gratitud por el onsen se celebra a principios de agosto: asistentes disfrazados representan el descenso y ascenso de la deidad del onsen en el templo Kōsenji, renovando simbólicamente la benevolencia de los manantiales. A finales de agosto se celebra un encuentro internacional de música de cámara al que suelen asistir miembros de la casa imperial. Los eventos de la temporada incluyen desde carreras ciclistas y caminatas por muros de nieve hasta partidos de fútbol y exhibiciones de escuelas de esquí.
Kusatsu no cuenta con una escuela secundaria local, pero mantiene campus de primaria y secundaria, mientras que su equipo profesional de fútbol, Thespakusatsu Gunma, juega como local en Maebashi. Desde el club de esquí de 1914, el turismo invernal ha impulsado tanto las ligas comunitarias como las competiciones internacionales. La zona de esquí de los montes Tengu y Shirane ofrece ahora diez rutas a lo largo de ocho kilómetros de descenso, con servicio de una docena de remontes.
Curiosamente, Kusatsu carece de estación de tren propia. Los visitantes se bajan en Naganohara-Kusatsuguchi de la línea JR Agatsuma y continúan en autobús o lanzadera. Dos trenes exprés limitados matutinos conectan directamente con Ueno, Tokio, en aproximadamente dos horas y veinte minutos; en otros horarios, los viajeros hacen transbordo vía Takasaki o Karuizawa. Un autobús local conecta Yubatake, las principales posadas y la terminal por tan solo ¥100, y muchos hoteles ofrecen transporte gratuito.
Más allá de productos de onsen como el yu no hana, los dulces de Kusatsu reflejan la agricultura de las tierras altas. Los amanattō (alubias confitadas) dependen de variedades que prosperan a más de setecientos metros. Los manjū, pasteles al vapor rellenos de pasta de azuki, suelen tener un ligero aroma a azufre. En las tiendas de recuerdos, los visitantes encuentran tanto artículos kitsch de estilo alemán como artesanía japonesa, testimonio del diálogo secular que ha mantenido la ciudad entre Oriente y Occidente.
En su mezcla de fuerzas elementales —calor volcánico, valles a la sombra de coníferas, agua caliente y aire frío—, Kusatsu presenta un paisaje singular, donde la comunidad y el comercio se entrelazan con el ritual y la reputación. Si bien su economía depende del turismo, la ciudad conserva capas de textura histórica: desde la sede de Yoritomo en Yubatake hasta las disputas modernas sobre la conducta cívica; desde la convalecencia de los samuráis hasta la mecanización de los telesillas. En cada piscina humeante y procesión festiva, Kusatsu lleva su pasado con ligereza, incluso mientras se apoya en esa herencia para su sustento e identidad.
Onsen de Kusatsu
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
