Colorado Springs

Situat la poalele Munților Stâncoși, Colorado Springs este un oraș de mare altitudine, cunoscut pentru grandoarea sa în aer liber și moștenirea militară. Cu o populație de 478.961 de locuitori în 2020, este al doilea oraș ca mărime din Colorado (după Denver) și aproximativ al 40-lea ca mărime din SUA. În mod remarcabil, populația sa a crescut cu 15% între 2010 și 2020, reflectând economia sa înfloritoare și atractivitatea sa. Regiunea extinsă Pikes Peak (Colorado Springs MSA) are aproximativ 755.000 de locuitori.

Economia este robustă și diversificată: armata și apărarea, industria de înaltă tehnologie și turismul sunt principalii piloni. Orașul găzduiește mai multe facilități ale Forțelor Aeriene ale SUA (Baza Forțelor Spațiale Peterson, Baza Forțelor Spațiale Schriever, Stația Forțelor Spațiale Cheyenne Mountain și Academia Forțelor Aeriene ale SUA în afara limitelor orașului), ceea ce face ca contractarea în domeniul apărării să fie un angajator major. Industriile tehnologice și de servicii sunt, de asemenea, în creștere. Turismul este deosebit de important: în 2018, peste 23 de milioane de vizitatori au venit în regiune, generând un impact economic de 2,4 miliarde de dolari, atrași de atracțiile naturale și oportunitățile recreative.

Colorado Springs se află în centrul statului Colorado, la 109 km sud de Denver, de-a lungul autostrăzii I-25. În mod unic, orașul este situat într-un bazin semi-arid de mare altitudine, la aproximativ 1.839 m deasupra nivelului mării, la marginea estică a Munților Stâncoși de Sud. Pikes Peak (vârful de 4.265 m) se înalță imediat la vest, iar fundalul orașului este încadrat de creste muntoase și platouri deșertice. La est se întind câmpiile înalte. Garden of the Gods (parc public gratuit), cu formațiunile sale dramatice de gresie roșie, se află la marginea de nord-vest a orașului. Cartierele și atracțiile principale îmbrățișează poalele munților sau urmează pârâul Fountain Creek. Geografia conferă o senzație de „oraș alpin”, în ciuda faptului că Colorado Springs este departe de zona alpină propriu-zisă.

Clima este remarcabilă: semi-aridă continentală cu puternice influențe montane. Colorado Springs se bucură de soare abundent (aproximativ 243 de zile însorite pe an) și umiditate scăzută. Verile sunt calde (maxime adesea între 29 și 32 de grade Celsius) și uscate, cu nopți răcoroase. Iernile sunt în general blânde, dar pot varia brusc - orașul beneficiază de vânturile Chinook care încălzesc rapid zilele de iarnă, dar totuși ninge și îngheață. Cantitățile medii de zăpadă sunt moderate (aproximativ 76 de centimetri/an) - ninsoarea care cade adesea se topește rapid sub soare sau vânturi calde. Vizitatorii ar trebui să își împacheteze haine în straturi: altitudinea mare înseamnă că și după-amiezile de vară pot fi răcoroase, iar radiațiile UV sunt puternice pe tot parcursul anului.

Zona Colorado Springs are rădăcini adânci: popoarele Ute, Arapaho și Cheyenne au locuit inițial în regiune. După achiziția Louisianei din 1803, zona a fost un teritoriu disputat între mai multe națiuni. În 1859, febra aurului a adus fondarea orașului Colorado (acum parte a Colorado Springs) la confluența pâraielor Fountain și Camp Creek. Pentru o scurtă perioadă (1861–62), a servit drept prima capitală a Teritoriului Colorado. În 1871, generalul William Jackson Palmer, un magnat al căilor ferate, și-a imaginat un oraș-stațiune lângă Pikes Peak pentru a atrage locuitori bogați din est care căutau sănătate și recreere; a fondat Compania Colorado Springs și a proiectat „Fountain Colony”, redenumită curând Colorado Springs. Orașul a fost încorporat în 1871, reflectând boom-ul căilor ferate și al mineritului din Colorado.

Porecla sa inițială „Mica Londra” a venit deoarece Palmer a invitat mulți imigranți britanici, dând orașului o atmosferă cosmopolită. Stațiunea Broadmoor s-a deschis în 1891 ca un hotel luxos și teren de golf, semnalând aspirațiile orașului Colorado Springs de a deveni oraș-stațiune. Nikola Tesla a înființat chiar și o stație experimentală aici în 1899, atras de altitudine și de izvoarele electrice. Prezența militară a crescut în timpul și după cel de-al Doilea Război Mondial: Fort Carson (pe atunci Camp Carson) a fost înființat în 1941, urmat de Peterson Field (bază USAF din 1942) și de sediul NORAD din apropiere, în Cheyenne Mountain, în timpul Războiului Rece. În special, Baza Forțelor Aeriene Ent (închisă în 1976) și reutilizarea acesteia ca Academie a Forțelor Aeriene (fondată în 1954) au făcut din Colorado Springs un centru durabil al Forțelor Aeriene.

De-a lungul secolului al XX-lea, Colorado Springs a fost în primul rând un oraș militar liniștit și o stațiune turistică. Economia orașului a rămas legată de apărare și turism. Frumusețea sa naturală a atras pasionații de activități în aer liber, iar numeroase tradiții de drumeții, alpinism și sporturi de iarnă au crescut în jurul Pikes Peak și Garden of the Gods. O notă de subsol a istoriei moderne: Colorado Springs a devenit cunoscut sub numele de „Vaticanul Evanghelic” la sfârșitul secolului al XX-lea (multe organizații religioase își aveau sediul aici), deși aceasta este mai degrabă o notă culturală mai largă decât o atracție turistică. Printre evenimentele recente importante se numără incendiile devastatoare din anii 2010 (incendiul Canionului Waldo, incendiul Pădurea Neagră) care au scos în evidență interfețele sălbatice ale orașului și deschiderea de noi atracții, cum ar fi Muzeul Olimpic și Paralimpic al SUA (2020). Pe tot parcursul, Colorado Springs a rămas un oraș paradisiac în aer liber, construit în jurul moștenirii Pikes Peak (piesa „America the Beautiful” a fost inspirată de priveliștile de la Pikes Peak).

Cultura orașului Colorado Springs îmbină asprimea specifică frontierei cu o civilizație familială. Ritmul vieții este moderat: nu la fel de frenetic ca în Denver sau Seattle, dar mai aglomerat decât într-un oraș rural. Orașul are o reputație de conservator (în special social), dar și foarte filantropic și orientat spre comunitate. Locuitorii săi sunt în general preocupați de sănătate și activi; ciclismul montan, drumețiile și schiul fac parte din viață. Engleza este limba principală, spaniola fiind frecvent auzită în multe cartiere.

Tradițiile și evenimentele locale se concentrează pe activități în aer liber și comunitate. Festivalul de Ziua Muncii (Labor Day Lift-Off) este unul dintre cele mai mari festivaluri de baloane cu aer cald din țară, acoperind cerul cu sute de baloane deasupra Parcului Memorial. Colorado Springs găzduiește, de asemenea, PrideFest (iulie), Festivalul Grec și diverse întâlniri artistice. În fiecare primăvară, în stilul Dallas Blooms, parteneriatul Grădinilor Botanice din Denver aduce faimoasele expoziții anuale de grădină (deși „Blooms” este festivalul din Denver, Colorado Springs are un „Festival de Plantare de Primăvară” mai mic la Grădinile Botanice și zborurile cu ouă de Paște). Cursele de sicrie Emma Crawford din apropiere, Manitou Springs, sunt o legendă locală nonconformistă (curse cu sicrie decorate la vale pentru a onora o legendă a imigrantului irlandez). Scena culinară a orașului este ancorată de aromele din sud-vest: așteptați-vă la ardei iuți verzi, fabrici de bere artizanale (peste 30 în regiunea Pikes Peak) și o mișcare în plină expansiune de la fermă la masă. În aprilie are loc Festivalul Ardeiului Viu Verde de la Pikes Peak, care celebrează bucătăria statului Colorado (cheeseburgeri cu ardei iute verde etc.).

Caracterul cartierului variază: Old Colorado City și Manitou Springs (acum la marginea de vest) oferă vitrine istorice din cărămidă și magazine de artizanat care reflectă perioada timpurie a coloniștilor din Colorado. Centrul orașului este mai corporatist, dar acum găzduiește galerii și Centrul American de Alpinism. Atmosfera generală este prietenoasă: localnicii îi vor întâmpina pe excursioniști pe trasee, vor încuraja echipa Air Force Academy Falcons (echipa de fotbal NCAA) sau vor discuta despre cele mai recente evenimente comunitare. Există o subtilă notă western - s-ar putea să observați cizme și pălării de cowboy pe Main Street - dar aceasta coexistă cu modernismul montan (companii de tehnologie, bioștiințe). Spre deosebire de unele orașe mari, Colorado Springs este intim; oamenii își cunosc adesea vecinii și există un etos general de respect pentru natură (reciclarea este importantă, la fel ca și comunitățile „verzi” planificate cu grijă).

Cadrul montan oferă orașului Colorado Springs locuri unice de neratat. În primul rând, Pikes Peak este în sine. Vizitatorii urcă cu istorica cale ferată Pikes Peak Cog Railway (tocmai redeschisă după renovare) sau conduc pe autostrada Pikes Peak până la vârf, unde un nou complex (magazin de cadouri, priveliști) s-a deschis în 2021. Panorama vârfului (surprinsă în cântecul din 1893 „America the Beautiful”) atrage excursioniști și vizitatori. În apropiere, Grădina Zeilor este un parc spectaculos cu aripioare impunătoare de gresie roșie și stânci echilibrate. Intrarea este gratuită și oferă drumeții, alpinism, piste de biciclete și chiar cursuri gratuite de yoga sub stânci. Vizitatorii pot conduce prin el sau pot participa la tururi ghidate; apusurile de soare de aici sunt faimoase pentru că pictează stâncile în aur.

Istorica Academie a Forțelor Aeriene (chiar la nord de oraș) atrage mulți vizitatori: Capela sa futuristă a cadeților este o minune arhitecturală, iar centrul pentru vizitatori oferă tururi ale terenurilor de paradă și ale terenurilor de desfășurare a evenimentelor. Centrul de Antrenament Olimpic și Paralimpic al SUA găzduiește un centru public pentru vizitatori, unde se pot vedea atleții antrenându-se (cu o mulțime de monitoare TV). În 2020, Muzeul Olimpic și Paralimpic al SUA s-a deschis în centrul orașului - un muzeu strălucitor din sticlă și marmură dedicat istoriei echipei SUA. Muntele Cheyenne, lângă Colorado Springs, ascunde faimosul Centru de Operațiuni de Luptă NORAD, care oferă tururi cu rezervare în interiorul cavernei (deosebit de interesant pentru pasionații de istorie a Războiului Rece).

Pe plan educațional/cultural, Sala Famei ProRodeo din Colorado Springs (care celebrează vedetele rodeo) reflectă rădăcinile occidentale ale regiunii. Muzeul Pionierilor din Colorado Springs oferă expoziții de istorie locală. Atracțiile naturale și științifice sunt numeroase: Grădina Zoologică Cheyenne Mountain este unică prin amplasarea sa pe versantul montan și numeroasele animale (puteți hrăni girafele pe un deal), iar Seven Falls (o serie de șapte cascade într-un canion) se află la mică distanță de mers cu mașina și este foarte fotogenică. Mai aproape, Muzeul Patrimoniului Penrose (vehicule militare) atrage fanii istoriei militare, iar situl istoric Rock Ledge Ranch recreează viața pionierilor.

Pentru distracție în familie, există Peștera Vânturilor Manitou (tur al stalactitelor), iar lângă Pikes Peak, Altarul Soarelui Will Rogers (vedere panoramică). Centrul orașului oferă sculptura Cămilelor Sărutătoare, Centrul de Arte Frumoase din Colorado Springs, precum și muzee de istorie și grădini botanice. Plimbarea prin magazinele din Old Colorado City sau pe strada Tejon din centrul orașului (piața urbană) oferă o mostră din viața orașului. Evenimente sezoniere, precum Maratonul Garden of the Gods Trail sau Maratonul Pikes Peak Ascent & Marathon, în stil anduranță, atrag alergători anual.

A ajunge la Colorado Springs este simplu. Cel mai apropiat aeroport este Aeroportul Colorado Springs (COS), care deservește zboruri din principalele hub-uri (Atlanta, Dallas, Chicago, Denver etc.). Aeroportul Internațional Denver se află la 1-2 ore nord, oferind mult mai multe rute internaționale. Pe șosea, I-25 traversează orașul de la nord la sud, legând Denver de Albuquerque. Există, de asemenea, un serviciu Amtrak („Pikes Peak Flyer” pentru o scurtă navetă către Denver), dar nu mai există trenuri de pasageri pe distanțe lungi (trenul Rocky Mountaineer către Denver a încetat să funcționeze în 2018).

În oraș, transportul public (autobuzele Mountain Metropolitan Transit) acoperă multe cartiere, dar închirierile, mașinile sau serviciile de ridesharing sunt mai convenabile pentru a ajunge la locuri dispersate, cum ar fi Garden of the Gods. Centrul orașului este destul de accesibil pe jos, iar serviciul de transfer gratuit „Downtown Circulator” face o buclă în centrul orașului. Orașul este prietenos cu bicicletele, având numeroase trasee (cum ar fi Pikes Peak Greenway de-a lungul Fountain Creek). Colorado Springs este destul de sigur pentru turiști; chiar și centrul orașului este stabil noaptea, deși trebuie să folosiți întotdeauna bunul simț la ore târzii. „Aerul rarefiat” al altitudinii mari înseamnă că nou-veniții ar trebui să se hidrateze bine și să evite suprasolicitarea până la aclimatizare. Crema de protecție solară este obligatorie chiar și pe vreme rece, iar jachetele de seară sunt recomandabile pe tot parcursul anului din cauza scăderilor de temperatură determinate de altitudine.

Bacșișul și eticheta respectă normele americane. Engleza este universală; spaniola este comună în unele zone. Moneda este USD. Prețurile de vânzare cu amănuntul pot fi puțin mai mari decât media, reflectând costul vieții mai ridicat din Colorado. De asemenea, rețineți că Colorado Springs nu permite vânzarea de marijuana recreațională (doar dispensarele medicale), spre deosebire de Denver, aflat la mică distanță cu mașina.

Pe scurt, Colorado Springs oferă o fuziune de neegalat între splendoarea naturală și moștenirea western americană. Vizitatorii experimentează o cultură a activităților în aer liber, potrivită pentru familii – de la priveliști panoramice montane la rodeouri locale și expoziții aerospațiale – toate cu aer curat și atmosfera de „cowboy întâlnește omul de știință” care definesc acest oraș din Munții Stâncoși, aflat în plină dezvoltare.