Noboribetsu

Noboribetsu ocupă o fâșie îngustă a coastei Pacificului, la marginea sudică a insulei Hokkaidō. Aici, râurile se varsă prin văi sculptate de forțe vulcanice, iar aerul poartă o ușoară aromă de sulf ziua și strălucește cu abur fosforescent la amurg. Deși limitele sale municipale se întind pe aproximativ 212 kilometri pătrați, cea mai mare parte a activității umane se concentrează de-a lungul țărmului și în văile abrupte ale râurilor care urcă spre creste împădurite. Un oraș cu mai puțin de cincizeci de mii de locuitori, exercită totuși o influență mult dincolo de dimensiunile sale modeste, atrăgând vizitatori din toată Japonia la celebrele sale izvoare termale și oferind un portret izbitor al tensiunii - și armoniei - dintre natura elementară și efortul uman.

Noboribetsu se întinde de la coasta Pacificului spre interior, către o serie de munți modesti care se ridică abrupt la peste 300 de metri. Partea vestică și nordică a municipalității este dens împădurită, o rămășiță a ridicărilor vulcanice care au sculptat odinioară acest peisaj. Mai aproape de mare se află o câmpie adâncă de cinci kilometri, deși rămâne îngustă, mărginită de dealuri pe o parte și de mare pe cealaltă. Trei așezări trasează țărmul, fiecare luându-și numele de la cuvântul ainu pentru „râu”. De la nord-est la sud-vest, acestea sunt Noboribetsu, Horobetsu și Washibetsu. Primăria modernă se află în Horobetsu, dar majoritatea călătorilor întâlnesc primul oraș Noboribetsu - unde râul omonim se întâlnește cu marea.

Până în septembrie 2016, populația orașului Noboribetsu era de 49.523 de locuitori, rezultând o densitate de aproximativ 230 de persoane pe kilometru pătrat. Valea râului care adăpostește orașul istoric este înghesuită între maluri abrupte; dincolo de ea, pantele lasă loc brazilor și mesteacănilor, coroanele lor umbrind traseele care duc în teritoriul parcului național. La vest și nord, vârfurile formează limita Parcului Național Shikotsu-Tōya, o zonă protejată care cuprinde mai mulți vulcani și două lacuri crater. Prezența parcului subliniază moștenirea geologică a orașului Noboribetsu: aceste ținuturi sunt, în același timp, fragile și puternice, fertilitatea lor fiind născută din foc.

Numele lui Noboribetsu provine din limba Ainu - nupur-pet, „râu de culoare închisă”. Kanji-urile folosite astăzi, 登別, nu au nicio legătură semantică cu acest înțeles; ele servesc unor scopuri pur fonetice, citindu-se ca „a urca diferit”. Totuși, sensul original persistă în curgerea lentă și întunecată a râului, colorarea sa fiind o consecință a mineralelor extrase din solul vulcanic. Horobetsu și Washibetsu derivă în mod similar din rădăcinile Ainu, însemnând „râul Iburi-horobetsu” și, respectiv, „râul Washibetsu”. Astfel, chiar etichetele aplicate acestor locuri amintesc de o perioadă în care cultura Ainu marca doar aceste dealuri, când râurile erau căi de călătorie și viață.

La șase kilometri în amonte de orașul Noboribetsu se află Noboribetsu Onsen, un sat care eclipsează orașul-mamă prin faimă. Izvoarele naturale țâșnesc în guri de aerisire împrăștiate pe fundul văii, apele lor variind în compoziție chimică. Unsprezece tipuri distincte curg prin conducte și bazine de aici - sulfuroase, feruginoase, încărcate cu clorură - fiecare renumit pentru presupusele sale virtuți terapeutice. Locuitorii și vizitatorii deopotrivă atribuie ameliorarea durerilor, îmbunătățirea circulației și o piele mai curată imersiunii susținute. Câteva hanuri modeste datează de la sfârșitul secolului al XIX-lea, dar majoritatea cazărilor de astăzi sunt hoteluri și ryokan-uri moderne care se adresează locuitorilor orășenești înstăriți care caută răgaz.

Cultura izvoarelor termale pătrunde în fiecare aspect al vieții din orașul onsen. Alei din lemn leagă băile de magazinele de suveniruri, unde pachete cu săruri de baie recoltate local stau alături de talismane ceramice în formă de oni, spiritele demonice despre care se spune că păzesc valea. Fiecare han își menține propria gamă atent selecționată de piscine - unele evacuează abur în curți în aer liber încadrate de pini, altele sunt ascunse în spatele ușilor glisante, unde lumina lumânărilor dansează pe tavanele lăcuite. Iarna, zăpada se adună în jurul streșinii, iar coroane de țurțuri atârnă de țiglele acoperișului. Noaptea, lămpile aruncă o strălucire portocalie asupra norilor de abur care se ridică de la pământ.

Izvoarele termale oferă atracția inițială, dar regiunea oferă mai mult decât ape revigorante. Sub satul onsen se află Valea Iadului (Jigokudani), un amfiteatru asemănător lunii, cu fumarole aburind și noroi clocotitor. Pene de gaz sulfuros se întind spre cer din bazine presărate cu stânci; mirosul de ouă putrede umple aerul, nedorit, dar fascinant. O serie de pasarele din lemn permite o inspecție atentă a acestei grote a activității geotermale, deși semnele de precauție avertizează împotriva abaterii de la traseu. Primăvara, pârâiașe de apă limpede sculptează canale prin topirea zăpezii; până la mijlocul verii, mușchiul și iarba revendică marginile scoarței văii.

O scurtă plimbare în urcare duce la Parcul Urșilor, unde urșii bruni crescuți în captivitate se plimbă prin mici țarcuri. Parcul rămâne controversat: vizitatorii își exprimă disconfortul față de spațiul limitat oferit acestor mamifere mari. Cu toate acestea, oferă o ocazie rară de a observa urșii de aproape, pe fundalul unor pante mărginite de pini. Biletele costă în jur de 2.500 de yeni - o cheltuială pe care unii o consideră excesivă pentru trei cuști înghesuite - însă multe familii încorporează vizita într-o zi întreagă de onsen, trasee naturale și bucătărie locală.

O altă atracție, Parcul Marin Nixe, pare aproape incongruent aici. Proiectat în stilul unui castel danez, acvariul găzduiește pești tropicali, foci și lei de mare. Turnurile sale ornamentate și fațadele pastelate amintesc mai degrabă de un basm european decât de un port de pescuit de pe coasta Pacificului. Un mic parc de distracții se învecinează cu expozițiile marine, cu plimbări în carusel și tarabe cu mâncare care vând calamari sărați și hot dog proaspăt copți. Fiind cel mai mare acvariu din regiune, atrage atât copii, cât și entuziaști, în special în timpul vacanțelor școlare.

Orașul onsen menține și un sat din epoca Edo recreat, Date Jidaimura. Actori în costume de epocă demonstrează mânuirea sabiei și meșteșuguri tradiționale în clădiri cu acoperiș de paie. Flautele de bambus subliniază spectacolele puse în scenă care ilustrează cultura samurai. Aici, ca și în alte părți din Noboribetsu, interacțiunea dintre minunea naturală și spectacolul fabricat dezvăluie o comunitate pricepută la transpunerea resurselor sale brute în experiențe pentru vizitatori.

Pentru a ajunge la Noboribetsu este necesară călătoria cu trenul sau cu șoseaua din orașele mai mari. Cel mai apropiat aeroport - New Chitose, care deservește zona metropolitană Sapporo - face legătura cu trenul sau autobuzul direct. Un autocar Donan Bus face legătura între aeroport și oraș în aproximativ o oră și jumătate, pentru un preț de aproximativ 1.170 ¥. Linia Muroran a companiei Japan Rail trece prin stația Noboribetsu, pe ruta dintre Hakodate și Tomakomai. Două servicii expres limitate, Hokuto și Super Hokuto (între Hakodate și Sapporo) și Suzuran (între Sapporo și Higashi-Muroran), opresc aici. Din Sapporo, călătoria cu expresul durează aproximativ șaizeci de minute și costă 4.160 ¥; din Hakodate, două ore și cincisprezece minute, pentru 6.500 ¥. Autobuzele locale, care pleacă la fiecare jumătate de oră din curtea gării, parcurg ultimii șase kilometri până la satul onsen în douăzeci de minute.

Pentru călătorii cu buget redus, autobuzele pe distanțe lungi oferă economii. Hokkaido Chūō Bus și Dōnan Bus operează de la terminalele centrale din Sapporo direct la Noboribetsu. Primul transportă pasagerii la o stație aflată la aproximativ 350 de metri nord-vest de stație; cel de-al doilea debarcă călătorii la două stații din districtul onsen. Tarifele variază între 1.000 și 2.000 ¥, în funcție de clasa scaunului, iar călătoria durează aproximativ două ore pe șosea.

Odată ajunși la destinație, vizitatorii găsesc multe lucruri la câțiva pași. Nucleul onsenului se grupează în jurul unei singure străzi, fațada sa de tip ryokan deschizându-se spre poteci mărginite de felinare. Hell Valley se află la o plimbare de cincisprezece minute spre vest, deși zăpezile de iarnă pot face unele poteci impracticabile până la sfârșitul primăverii. Se recomandă încălțăminte adecvată pe tot parcursul anului: chiar și potecile de vară pot deveni alunecoase din cauza aburului și a reziduurilor minerale.

Noboribetsu mărturisește un echilibru între puterea elementară și imaginația umană. Rădăcinile sale vulcanice rămân vizibile în fiecare gura de aburi și rocă pătată de minerale. Moștenirea sa Ainu dăinuie în toponimie și în conștientizarea faptului că apa, piatra și pădurea se împletesc în moduri care rezistă la o traducere ușoară. Cu toate acestea, este și o destinație modelată de ospitalitate: hanuri care găzduiesc mii de oameni în fiecare an, parcuri tematice concepute pentru a distra și infrastructură care invită la explorare fără a deposeda pământul.

Populația orașului poate fi modestă, dar ofertele sale sunt diverse: un răgaz alimentat de izvoare, o vale de altă lume, întâlniri cu animale sălbatice, un acvariu asemănător unui castel și un omagiu teatral adus Japoniei moderne timpurii. Prin aceste elemente, Noboribetsu oferă atât granulația terenului vulcanic, cât și rafinamentul experiențelor atent proiectate. Reprezintă o reamintire a faptului că, chiar și într-o epocă a călătoriilor globale, există o putere în locuri definite de geologii și istorii particulare - și că cele mai simple elemente, pământul și apa, pot deveni catalizatori pentru conexiunea umană.