Aachen

Aachen har en særegen beliggenhet på den vestligste kanten av Tyskland, med gater og bygninger som følger konturene av en historie som strekker seg over mer enn to årtusener. Byen, som er hjem til omtrent 261 000 innbyggere, strekker seg over et terreng som strekker seg rundt 21,6 kilometer fra nord til sør og 17,2 kilometer fra øst til vest. Den ligger ved de nordlige foten av Høye Fens og Eifel-høylandet, der elven Wurm, en sideelv til Rur og til slutt til Maas, kanaliserer regionens vann inn i den større Maas-Rhin-euroregionen. Belgia grenser til byens sørvestlige grense i 23,8 kilometer, mens Nederland grenser til den nordvestlige grensen i over 21,8 kilometer, og skaper en tre-nasjonal karakter som har formet Aachens økonomi, kultur og stedsfølelse.

Den tidligste kjente bosetningen ved Aquae Granni – «Grannus' vann» – har sin opprinnelse i kelterne som først anerkjente de helbredende egenskapene til de varme kildene. Under romersk styre ble disse kildene fokus for flere termiske kilder som ble bygget i det første århundre, og trakk besøkende fra hele provinsen. Etter tilbaketrekningen av de keiserlige garnisonene i det femte århundre, fikk vicus en frankisk identitet, og det var under merovingisk og senere karolingisk auspicier at Aachens fremtredende plass virkelig kom til syne. Ved slutten av det åttende århundre hadde Karl den store valgt stedet for sitt hovedpalass, og fullførte dermed kjernen i det som skulle bli Palatinerkapellet rundt år 800 e.Kr. Denne strukturen, nå hjertet av katedralen, gir Aachen dens varige tilnavn som «Europas vugge», noe som gjenspeiler dens sentrale rolle som sete for det frankiske riket.

Gjennom middelalderen beholdt Aachen sine kongelige tilknytninger. Verdun-traktaten i 843 plasserte byen i Midt-Frankrike, og ved Meerssen-traktaten i 870 falt den inn under Øst-Frankrike. I 1166 ga keiser Fredrik Barbarossa Aachen formelle byrettigheter, og opphøyde den til en keiserlig friby innenfor Det hellige romerske rike. Fra 936 til 1531 ble hver kroning av tyske konger og hellige romerske keisere – trettien totalt – høytideliggjort her, under de gylne mosaikkene og hvelvede takene i katedralen. Først da Frankfurt am Main ble mer fremtredende, avsto Aachen sin seremonielle funksjon til sin østlige nabo.

I århundrene som fulgte tilpasset Aachens økonomi seg skiftende strømninger innen handel og industri. Kullfeltene i nordøst trakk administrative kontorer til byen, mens produksjonssektoren diversifiserte seg til elektriske varer, fine ulltekstiler, glassvarer, sjokolade og konfekt, maskiner, gummiprodukter, møbler, metallarbeid og en rekke kjemiske og plastvarer. Ved begynnelsen av det tjueførste århundre utgjorde glass og tekstiler bare en tidel av fabrikksysselsettingen, et vitnesbyrd om byens skifte mot høyteknologiske spin-offs fra det nærliggende universitetet.

Denne institusjonen, Rheinisch-Westfälisch Technische Hochschule Aachen, eller RWTH Aachen Universitet, har vokst til et av Tysklands fremste sentre for ingeniørfag og anvendt vitenskap. Universitetssykehuset, Uniklinikum Aachen, har utmerkelsen som Europas største sykehus med én bygning. Med en studentpopulasjon på over 40 000 – over en fjerdedel av byens innbyggere – gir universitetet Aachens historiske kvartaler en tydelig ungdommelig tilstedeværelse, samtidig som det fremmer forskning og innovasjon. I 2009 kom Aachen på åttendeplass blant tyske byer for innovasjon, noe som understreker byens kontinuerlige engasjement for fremskritt innen informasjonsteknologi, ingeniørfag og vitenskap.

Aachens klima gjenspeiler både høyden ved kanten av Eifel og breddegraden innenfor en temperert kontinental sone. Byen er klassifisert som Cfb og opplever fuktige forhold, milde vintre og varme somre. Årlig nedbør er i gjennomsnitt 805 millimeter, høyere enn de 669 millimeterne som registreres i nærliggende Bonn, en konsekvens av vestlige vinder som fører fuktighet over høylandet. Fønvind på sørlige strømmer kan føre til plutselige temperaturøkninger, mens byens omkringliggende åser av og til fanger opp kjøligere luft, noe som fører til inversjonsrelatert smog. Byplanleggere har bevart en rekke kaldluftskorridorer for å legge til rette for luftstrøm og redusere varmeøyeffekter i bebygde områder.

Aachens språkvev er like rikt. Innbyggerne snakker en ripuarisk variant av sentralfrankisk, med limburgske bøyninger fra den andre siden av den nederlandske grensen. Hver vinter blir byen, sammen med Köln og Mainz, et av hovedsentrene for karnevalet i Rhinland, når gater og torg yrer av maskeradedeltakere, brassband og den rungende jubelen fra lokal tradisjon. Andre steder er Aachener Printen – en robust pepperkake laget med honning, krydder og av og til nøtter eller sjokolade – fortsatt et kulinarisk kjennetegn, med en oppskrift som har gått i arv gjennom generasjoner av lokale bakere.

Transportnettverk har lenge vært grunnlaget for Aachens grenseoverskridende forbindelser. Den opprinnelige Hauptbahnhof, som ble innviet i 1841 for Köln–Aachen-linjen, flyttet seg nærmere bykjernen i 1905. I dag forbinder intercity-ICE-tog Aachen med Brussel, Köln og Frankfurt, mens Eurostar-tjenester fra Paris stopper på veien til Tyskland. Regionale RE- og RB-linjer har forbindelse til Ruhrgebiet, Mönchengladbach, Spa i Belgia, Düsseldorf og Siegerland. Euregiobahn går gjennom nabobyene, og fire mindre stasjoner – Aachen West, Aachen Schanz, Aachen-Rothe Erde og Eilendorf – tilbyr lokale stopp, der Aachen West har opplevd økt bruk siden RWTHs utvidelse.

Utviklingen av kollektivtransporten gikk fra hestetrikker i 1880 til elektrifisering i 1895, da Aachens nettverk strakte seg over 213 kilometer, noe som ga det utmerkelsen Tysklands fjerde lengste trikkesystem. Grenseoverskridende linjer fraktet en gang passasjerer til Herzogenrath, Stolberg, Alsdorf, Vaals, Kelmis og Eupen. Politiske avgjørelser og forringelse av infrastrukturen førte til at trikken endelig ble nedlagt i 1974, noe som ga plass til ASEAGs bussnettverk. I dag dekker 68 ruter 1240,8 kilometer, og strekker seg inn i Belgia og Nederland på linjer som drives i fellesskap med Transport en Commun og Veolia Nederland. ASEAG deltar i takstforeningen Aachener Verkehrsverbund, og koordinerer priser med private transportører og DB Regio Bus. Intercity-busser går fra to knutepunkter: Aachen West og Wilmersdorfer Straße.

Biltrafikk forbinder Aachen via tre autobahner: A4 øst-vest-aksen, A44 nord-sør-korridoren og A544-forgreningen som fører til Europaplatz. Kommunale myndigheter fortsetter å utforme forbedringer for å redusere trafikkorken ved veikrysset. Flyreisende bruker Maastricht Aachen lufthavn, femten nautiske mil nordvest for sentrum, med skytteltjenester som sikrer sømløs overgang. I nærheten ligger den tidligere militærflyplassen i Merzbrück, som brukes til fritidsflyging.

Aachens bygningsarv og kulturelle attraksjoner vitner om dens mangesidige karakter. Katedralen, som ble innskrevet på UNESCOs verdensarvliste i 1978, presenterer en sammenløp av karolingisk kjerne og gotisk kor, med gylne mosaikker og glassmalerier som fremkaller århundrer med kunstnerisk innsats. Omvisninger i katedralen og dens skattkammer avslører gjenstander fra antikken, karolingisk, ottonsk og staufisk periode, inkludert Lothair-korset og Karl den stores byste. Priser og rutetider varierer sesongmessig, med guidede omvisninger tilgjengelig på engelsk. Ved siden av ligger Rathaus, det middelalderske rådhuset som fortsatt huser ordførerens kontorer.

Inne i gamlebyen ligger Elisa-fontenen, bygget i 1827 på toppen av varme kilder, og er et eksempel på Aachens varige spa-arv. Couven-museet, et kjøpmannshus fra det attende århundre, stiller ut møbler fra perioden og interiør, mens Grashaus – tidligere det opprinnelige rådhuset – dateres tilbake til 1267. Haus Löwenstein, Ponttor og Marschiertor gir glimt av samfunnsarkitekturen fra det fjortende og trettende århundre. Kunstentusiaster finner et fristed i Suermondt-Ludwig-museet, med sin samling av tysk og nederlandsk skulptur og maleri, og i Ludwig Forum for International Art, med verk av Warhol, Lichtenstein og Haring.

De som er tiltrukket av modernistisk og postmodern design kan utforske RWTHs campus, hvor bygninger fra tidlig på 1900-tallet og frem til i dag smelter sammen. Blant disse er hovedbygningen, Kármán-auditoriet, Audimax-forelesningssalen og Super-C-resepsjonsbygningen – dens C-formede form delvis underjordisk – mens Uniklinik minner om den høyteknologiske overfloden til Paris' Centre Pompidou. I nærheten forteller spesialiserte institusjoner som Zollmuseum Friedrichs historien om grenseoverganger, og det internasjonale avismuseet sporer utviklingen av trykte medier. På toppen av Lousberg-høyden tilbyr det roterende vanntårnet Belvedere, nå en restaurant, panoramautsikt over byen nedenfor.

Besøkende som søker roligere stunder kan gå oppover Lousbergs skogkledde stier, hvor hver sving avslører innrammede utsikter over røde takstein og kirkespir. Om kvelden våkner den sentrale markedsplassen til liv med studenter og gatemusikanter, og gjester som dveler ved beskjeden mat kjøpt fra hjørnekafeer. Frankenberger Viertel, et alternativt kvarter sør i byen, har tyrkiske og arabiske spisesteder hvor autentiske smaker tiltrekker seg både lokalbefolkningen og nykommere.

Aachens arrangementskalender gjenspeiler både historiske skikker og moderne smak. Karneval tidlig på våren forvandler byen til en feiring som varer ett år, mens Pinkpop-musikkfestivalen i nærliggende Landgraaf tiltrekker seg internasjonale folkemengder hver sommer. CHIO-mesterskapet i ridesport, et fast innslag i den globale ridekonkurransen, følger kort tid etter. September bringer en årlig kulturmesse i sentrum, og fra slutten av november til 23. desember utfolder julemarkedet seg over Katschhof og Münsterplatz, med treboder som gløder mot den opplyste katedralen og rådhuset.

Sports- og velværefasiliteter vitner om Aachens langvarige identitet som spaby. Carolus Thermen tilbyr omfattende termalbad, badstuer og velværebehandlinger, mens utendørsbassenget Hangeweiher – åpent fra mai til midten av september – kombinerer treningsbassenger med skyggefulle enger for avslapning. Fem innendørsbassenger er tilgjengelige året rundt, og passer for både idrettsutøvere og familier.

Til tross for sine mange fordeler byr Aachen – som ethvert bymiljø – på utfordringer. De fleste nabolag gir en følelse av trygghet for tilfeldige besøkende, selv om omgivelsene rundt Hauptbahnhof og den lokale busstasjonen av og til tiltrekker seg personer som sliter med avhengighet. Distrikter sør for sentrum, formet av postindustriell nedgang, kan føles lite innbydende for de som ikke er kjent med rytmene deres. Nærhet til grensen medfører noe ulovlig handel, selv om det sjelden går ut over hverdagen for innbyggere og turister.

I sin fysiske form og sitt kulturelle liv står Aachen som et vitnesbyrd om kontinuitet og tilpasning. Ekkoene av keltiske pilegrimer, romerske badegjester og karolingiske hoffmenn henger igjen i arkader, middelalderporter og mosaikkforede kapeller. Likevel gjenspeiler pulsen fra universitetslaboratorier, moderne trikker omformet til busser og grenseoverskridende samarbeid en by som både er eldgammel og fremtidsrettet. Her, ved samløpet av tre nasjoner, flyter historie og innovasjon sammen like sikkert som vannet i Wurm og ut i Rur.