Aquisgrão

Aachen ocupa uma posição distinta no extremo oeste da Alemanha, com suas ruas e edifícios traçando os contornos de uma história que abrange mais de dois milênios. Lar de aproximadamente 261.000 habitantes, a cidade se estende por um terreno que se estende por cerca de 21,6 quilômetros de norte a sul e 17,2 quilômetros de leste a oeste. Situada no sopé norte dos Altos Fens e das terras altas de Eifel, situa-se onde o rio Wurm, um afluente do Rur e, por fim, do Mosa, canaliza as águas da região para a grande Eurorregião Meuse-Reno. A Bélgica faz fronteira com a fronteira sudoeste da cidade por 23,8 quilômetros, enquanto os Países Baixos confinam com seus limites noroeste por mais de 21,8 quilômetros, forjando um caráter trinacional que moldou a economia, a cultura e o senso de lugar de Aachen.

O primeiro assentamento conhecido em Aquae Granni — "as águas de Grannus" — deve sua origem aos povos celtas, que reconheceram as propriedades curativas das fontes termais. Sob o domínio romano, essas fontes tornaram-se o foco de diversas termas construídas no século I, atraindo visitantes de toda a província. Após a retirada das guarnições imperiais no século V, o vicus assumiu uma identidade franca, e foi sob os auspícios merovíngios e, posteriormente, carolíngios, que a proeminência de Aachen realmente emergiu. No final do século VIII, Carlos Magno escolheu o local para seu palácio principal, completando o núcleo do que se tornaria a Capela Palatina por volta de 800 d.C. Essa estrutura, agora o coração da Catedral, confere a Aachen o duradouro epíteto de "berço da Europa", refletindo seu papel fundamental como sede do Império Franco.

Ao longo da era medieval, Aachen manteve suas associações régias. O Tratado de Verdun, em 843, colocou a cidade na Frância Central e, pelo Tratado de Meerssen, em 870, ela passou a fazer parte da Frância Oriental. Em 1166, o Imperador Frederico Barbarossa concedeu a Aachen direitos formais de cidade, elevando-a à categoria de Cidade Livre Imperial dentro do Sacro Império Romano-Germânico. De 936 a 1531, cada coroação de reis germânicos e imperadores do Sacro Império Romano-Germânico — trinta e uma no total — foi solenemente celebrada aqui, sob os mosaicos dourados e tetos abobadados da Catedral. Somente quando Frankfurt am Main ganhou destaque é que Aachen cedeu sua função cerimonial à sua vizinha oriental.

Nos séculos seguintes, a economia de Aachen adaptou-se às mudanças nas correntes comerciais e industriais. As minas de carvão a nordeste atraíram escritórios administrativos para a cidade, enquanto seu setor manufatureiro se diversificou para produtos elétricos, tecidos de lã fina, artigos de vidro, chocolate e confeitaria, máquinas, produtos de borracha, móveis, metalurgia e uma variedade de produtos químicos e plásticos. No início do século XXI, o vidro e os têxteis representavam apenas um décimo do emprego fabril, um testemunho da mudança da cidade para empresas de alta tecnologia derivadas da universidade próxima.

Essa instituição, a Rheinisch-Westfälisch Technische Hochschule Aachen, ou Universidade RWTH Aachen, tornou-se um dos principais centros de engenharia e ciências aplicadas da Alemanha. Seu hospital universitário, o Uniklinikum Aachen, detém a distinção de maior hospital de um único edifício da Europa. Com uma população estudantil superior a 40.000 — mais de um quarto dos moradores da cidade —, a universidade confere uma presença distintamente jovem aos bairros históricos de Aachen, ao mesmo tempo em que impulsiona a pesquisa e a inovação. Em 2009, Aachen ficou em oitavo lugar entre as cidades alemãs em inovação, reforçando seu compromisso contínuo com o progresso em tecnologia da informação, engenharia e ciências.

O clima de Aachen reflete tanto sua altitude na borda do Eifel quanto sua latitude dentro de uma zona continental temperada. Classificada como Cfb, a cidade apresenta condições úmidas, invernos amenos e verões quentes. A precipitação média anual é de 805 milímetros, superior aos 669 milímetros registrados na vizinha Bonn, consequência dos ventos de oeste que trazem umidade para as terras altas. Os ventos de Foehn em correntes de sul podem causar aumentos repentinos de temperatura, enquanto as colinas ao redor da cidade ocasionalmente retêm ar mais frio, levando à poluição atmosférica relacionada à inversão. Os planejadores urbanos preservaram numerosos corredores de ar frio para facilitar o fluxo de ar e mitigar os efeitos das ilhas de calor em áreas urbanas.

A tapeçaria linguística de Aachen é igualmente rica. Os moradores conversam em uma variante ripuária da Francônia Central, com sua fala matizada por inflexões limburguesas vindas do outro lado da fronteira holandesa. A cada inverno, a cidade se junta a Colônia e Mainz como um dos principais centros do carnaval da Renânia, quando ruas e praças fervilham de mascarados, bandas de metais e a vibrante alegria da tradição local. Em outros lugares, o Aachener Printen — um pão de gengibre robusto feito com mel, especiarias e, ocasionalmente, nozes ou chocolate — continua sendo uma marca registrada da culinária, com sua receita transmitida por gerações de padeiros locais.

As redes de transporte há muito sustentam as conexões transfronteiriças de Aachen. A Hauptbahnhof original, inaugurada em 1841 para a linha Colônia-Aachen, foi transferida para mais perto do centro da cidade em 1905. Hoje, os trens intermunicipais ICE ligam Aachen a Bruxelas, Colônia e Frankfurt, enquanto os serviços Eurostar de Paris param a caminho da Alemanha. As linhas regionais RE e RB conectam-se ao Ruhrgebiet, Mönchengladbach, Spa na Bélgica, Düsseldorf e Siegerland. A Euregiobahn atravessa cidades vizinhas, e quatro estações menores — Aachen West, Aachen Schanz, Aachen-Rothe Erde e Eilendorf — oferecem paradas locais, com Aachen West experimentando um uso crescente desde a expansão da RWTH.

A evolução do transporte público percorreu um arco desde os bondes puxados por cavalos de 1880 até a eletrificação em 1895, época em que a rede de Aachen se estendia por mais de 213 quilômetros, ganhando a distinção de quarto maior sistema de bondes da Alemanha. Linhas transfronteiriças já transportaram passageiros para Herzogenrath, Stolberg, Alsdorf, Vaals, Kelmis e Eupen. Decisões políticas e a deterioração da infraestrutura levaram à descontinuação definitiva do bonde em 1974, abrindo caminho para a rede de ônibus da ASEAG. Hoje, 68 rotas cobrem 1.240,8 quilômetros, chegando à Bélgica e aos Países Baixos em linhas operadas em conjunto com a Transport en Commun e a Veolia Nederland. A ASEAG participa da associação tarifária Aachener Verkehrsverbund, coordenando tarifas com transportadoras privadas e a DB Regio Bus. Os ônibus intermunicipais partem de dois centros: Aachen West e Wilmersdorfer Straße.

O transporte rodoviário liga Aachen por meio de três autoestradas: o eixo leste-oeste da A4, o corredor norte-sul da A44 e o ramal da A544 que leva à Europaplatz. As autoridades municipais continuam projetando melhorias para aliviar o congestionamento no cruzamento rodoviário. Viajantes de avião utilizam o Aeroporto de Maastricht Aachen, a quinze milhas náuticas a noroeste do centro da cidade, com serviços de transporte que garantem conexões tranquilas. Perto dali, o antigo aeródromo militar de Merzbrück abriga a aviação recreativa.

O patrimônio construído e as atrações culturais de Aachen atestam seu caráter multifacetado. A Catedral, declarada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, apresenta uma confluência de núcleo carolíngio e coro gótico, com seus mosaicos dourados e vitrais evocando séculos de esforço artístico. Visitas guiadas à Catedral e ao seu Tesouro revelam artefatos dos períodos Antigo, Carolíngio, Otoniano e Staufiano, incluindo a Cruz de Lotário e o Busto de Carlos Magno. As taxas e os horários variam sazonalmente, com visitas guiadas disponíveis em inglês. Adjacente fica a Rathaus, a prefeitura medieval que ainda abriga os escritórios do prefeito.

No centro histórico, a Fonte Elisa, construída em 1827 sobre fontes termais, simboliza a duradoura herança termal de Aachen. O Museu Couven, uma casa mercantil do século XVIII, exibe móveis de época e interiores domésticos, enquanto o Grashaus — antiga prefeitura original — data de 1267. Haus Löwenstein, Ponttor e Marschiertor oferecem vislumbres da arquitetura cívica dos séculos XIV e XIII. Os entusiastas da arte encontram refúgio no Museu Suermondt-Ludwig, com sua coleção de esculturas e pinturas alemãs e holandesas, e no Fórum Ludwig para Arte Internacional, com obras de Warhol, Lichtenstein e Haring.

Aqueles que se interessam pelo design modernista e pós-moderno podem explorar o campus da RWTH, onde edifícios do início do século XX até os dias atuais se fundem. Entre eles, destacam-se o Prédio Principal, o Auditório Kármán, o auditório Audimax e o prédio da recepção Super-C — com sua forma em C parcialmente subterrânea — enquanto a Uniklinik evoca a exuberância high-tech do Centro Pompidou de Paris. Nas proximidades, instituições especializadas como o Zollmuseum Friedrichs recontam a história das travessias de fronteira, e o Museu Internacional do Jornal traça a evolução da mídia impressa. No topo da colina Lousberg, a torre giratória de água Belvedere, agora um restaurante, oferece vistas panorâmicas da cidade.

Visitantes em busca de momentos mais tranquilos podem subir as trilhas arborizadas de Lousberg, onde cada curva revela vistas emolduradas de telhados vermelhos e torres de igrejas. À noite, a Praça do Mercado central ganha vida com estudantes e músicos de rua, enquanto clientes se demoram em pratos modestos comprados em cafés de esquina. O Frankenberger Viertel, um bairro alternativo no sul da cidade, abriga restaurantes turcos e árabes, onde os sabores autênticos atraem moradores e visitantes.

O calendário de eventos de Aachen reflete tanto os costumes históricos quanto os gostos contemporâneos. O Carnaval no início da primavera transforma a cidade em uma festa que dura o ano todo, enquanto o festival de música Pinkpop, na vizinha Landgraaf, atrai multidões internacionais a cada verão. O campeonato equestre CHIO, uma das competições mundiais de hipismo, acontece logo em seguida. Setembro traz uma feira cultural anual no centro da cidade e, do final de novembro até 23 de dezembro, o Mercado de Natal acontece em Katschhof e Münsterplatz, com suas barracas de madeira brilhando em contraste com a Catedral e a Prefeitura iluminadas.

As instalações esportivas e de bem-estar demonstram a identidade de longa data de Aachen como cidade termal. O Carolus Thermen oferece amplos banhos termais, saunas e tratamentos de bem-estar, enquanto a piscina externa Hangeweiher — aberta de maio a meados de setembro — combina piscinas para exercícios com campos sombreados para relaxamento. Cinco piscinas cobertas permanecem acessíveis o ano todo, atendendo atletas e famílias.

Apesar de suas muitas virtudes, Aachen — como qualquer ambiente urbano — apresenta desafios. A maioria dos bairros oferece uma sensação de segurança a visitantes casuais, embora os arredores da Hauptbahnhof e da rodoviária local ocasionalmente atraiam pessoas com problemas de dependência química. Os bairros ao sul do centro da cidade, moldados pelo declínio pós-industrial, podem parecer pouco convidativos para quem não conhece seus ritmos. A proximidade da fronteira traz consigo algum comércio ilícito, embora raramente interfira na vida cotidiana de moradores e turistas.

Em sua forma física e vida cultural, Aachen se destaca como um testemunho de continuidade e adaptação. Os ecos dos peregrinos celtas, dos banhistas romanos e dos cortesãos carolíngios perduram em praças com arcadas, portões medievais e capelas revestidas de mosaicos. No entanto, o pulsar dos laboratórios universitários, dos bondes modernos repaginados em ônibus e da cooperação transfronteiriça refletem uma cidade ao mesmo tempo antiga e voltada para o futuro. Aqui, na confluência de três nações, história e inovação fluem juntas com a mesma segurança que as águas do Wurm desembocam no Rur.