Nozawa Onsen

Nozawaonsen, som ligger i de nordøstlige fjellene i Nagano prefektur, dekker nesten 58 kvadratkilometer med variert terreng. Landsbyens befolkning var 3653 fordelt på 1395 husstander per 1. april 2019, noe som gir en tetthet på 63 innbyggere per kvadratkilometer. Slike tall viser det bevisste tempoet i livet her, hvor plass til skog, risterrasser og svingete gater råder over tett bebyggelse.

Nozawaonsen ligger omtrent en times kjøretur fra Nagano City, mellom topper ved Kenashi-fjellet som stiger til 1650 meter over havet, og elvedaler som synker ned til omtrent 300 meter over havet. Mot sør rammer Kenashi-ryggen inn horisonten, mens Chikuma-elven – Japans lengste elv – skjærer den vestlige grensen. Bak denne vannveien ligger byen Iiyama, hvis byomriss bare er synlig når luften i dalen klarner. Mot nord og øst møter landsbyen Sakae, et annet samfunn formet av bratte skråninger og dyp vintersnø. Innenfor disse grensene oppstår mikroklimaer, som demper sommervarmen med ettermiddagsbris og innleder kraftig snøfall fra desember til april.

Klimaklassifiseringen til Nozawaonsen er fuktig kontinental (Köppen Dfa), preget av sommerfuktighet og kalde vintermåneder. Gjennomsnittstemperaturene på årsbasis ligger på 10,4 °C, stiger til omtrent 23,3 °C i august og synker til −1,6 °C i januar. Årlig nedbør nærmer seg 1782 millimeter, med januar vanligvis den våteste måneden og snøfall som bygger landsbyens berømte hvite kappe. Denne sammenløpet av høyde og nedbør støtter både risdyrking i dalbunnen og omfattende barskoger høyere oppe.

Bevis på menneskelig bosetning i Nozawaonsen strekker seg tilbake til stedet der det lå i den gamle provinsen Shinano. Tekster fra midten av Kamakura-perioden forteller om en bosetning kalt Yuyama, som bokstavelig talt betyr «landsby med varme kilder i fjellet», og som gjenspeiler de geotermiske bassengene som definerer lokalt liv. Legenden gir munken Gyŋki fra det 8. århundre æren for å ha avdekket disse kildene først, en forbindelse som gir dem en mild aura av hellighet. I 1870 betjente 24 vertshus nesten 25 000 besøkende som søkte helbredende bad, et bevis på det lange ryktet til dette mineralvannet.

Administrativt utviklet den moderne landsbyen seg gjennom en rekke fusjoner og omklassifiseringer. I april 1889 oppsto Toyosato under Japans nye kommunesystem. Tre år senere slo den seg sammen med Takano for å danne Zuiho, bare for at en del av landsbyen skulle bli en del av Iiyama i 1954. Resten, omorganisert 1. april 1955, tok navnet Nozawaonsen, og knyttet den administrative identiteten til de varme kildene som former den lokale kulturen og økonomien.

Jordbruk og turisme utgjør de to grunnpilarene i Nozawaonsens levebrød. Bratte åkre klamrer seg til åssidene der fjellris, grønnsaker og soba trives under nøye forvaltning. Samtidig øker sesongturismen hver vinter, takket være et av Japans eldste skisteder. Skiområdet åpnet for over 70 år siden, og omfatter 297 hektar med løyper som starter på 1650 meters høyde og går nedover gjennom skoger med levende puddersnø. Over femti kilometer med preparerte løyper spenner fra milde nybegynnerløyper til utfordrende svarte løyper. Tjuetre stolheiser og to gondoler skysser skiløperne oppover, og den lengste nedstigningen strekker seg ti kilometer, og gir glimt av de japanske Alpene og, på klare dager, Japanhavet.

Mulighetene utenfor løypene trekker erfarne skiløpere inn i dypere snøfelt, men landsbyen anbefaler å leie en lokal guide. En terrengpark tilbyr hopp, rails og en åtti meter lang pipe for snowboardere som ønsker kontrollert spenning. I byen ligger Nozawa Onsen Arena, etablert i 1993, og kombinerer en skøytebane med badstue og solarium. Et lokalt drevet helsesenter, tidligere kjent som Kurhaus, tilbyr dampbad og utendørsbad.

Likevel er landsbyens definerende attraksjon fortsatt nettverket av varme kilder. Tretti individuelle mineralkilder forsyner tretten offentlige bad eller ryokaner; hvert basseng tilbyr distinkte mineralsammensetninger, temperaturer og ritualer. Gratis puber – blant dem O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu og ti andre – ligger side om side med avgiftsbelagte etablissementer som Furusato Onsen og det familievennlige Sparena. Besøkende krysser ofte smale, brosteinsbelagte gater for å prøve flere bad på én dag, og setter pris på hvordan hvert bassengs jernfargede eller svovelduftende vann fremkaller subtilt forskjellige sensasjoner og anerkjente helsefordeler.

Kulturarven trives i Nozawaonsens atten utpekte skatter. Én immateriell skatt, Ildfestivalen, er nasjonalt anerkjent som en viktig immateriell folkelig kulturell eiendom. De resterende sytten, inkludert en 300 år gammel sedertre ved landsbyhelligdommen, har lokale betegnelser.

Ildfestivalen, som arrangeres årlig den 15. januar, er både en felles ritual og et skue. Menn i alderen førti, førtien og førtito år – de aldersgruppene som anses som mest trengende for åndelig renselse – og de i alderen tjuefem år samles for å bygge et treetasjes trehelligdom kalt en shadan. Helligdommen er bygget stille og uten metallfester, og er ti meter høy og åtte meter bred. Totempåler, kjent som hatsuakarikago, utarbeidet av familier med sønner født året før, ledsager shadanen; disse pålene er ni til ti meter høye, pyntet med vindklokker, papirtalismaner og familievåpen.

Den 13. januar veileder mester-snekkere yakudoshiene i å dra en tjue meter lang japansk bøkestamme ned fra Hikage skiområde. Dagen etter tar shadanen form på landsbytorget. Klokken 19.00 den femtende tenner en flintstein som har gått i arv gjennom generasjoner den første fakkelen. Deltakerne synger tradisjonsfylte sanger, skjenker sake for tilskuere og danner en fakkeltog til området. Der blir strukturen beleiret av menn som svinger fakler; yngre landsbyboere prøver å tenne helligdommens base, skjermet av tjuefemåringene, mens førtitoåringer rir på toppen, som symboliserer skjæringspunktet mellom ungdom og middelalder.

Etter halvannen til to timer kollapser helligdommen i flammer, og ildens glød lyser opp den dype januarnatten. Arrangørene opprettholder streng sikkerhet: voktere fører tilsyn med tjuefemåringene, og de som løfter tungt avstår fra alkohol. Deltakerne er ofte fulle, og losjiene er utsolgt måneder i forveien.

Dosojin-statuer – treskjæringer av en mannlig og en kvinnelig guddom – er spredt utover landsbyen. Disse figurene, som er malt og plassert i døråpninger, representerer ekteskapets ydmyke håp: to individer med beskjedent utseende som fant lykken i forening. De forsterker festivalens temaer om fellesskap, fruktbarhet og beskyttende vergemål.

Tilgjengeligheten til Nozawaonsen vektlegger både avsidesliggende beliggenhet og tilknytning. Selv om ingen passasjerjernbane går direkte gjennom landsbyen, ligger fem stasjoner på Iiyama-linjen innenfor en kilometer fra grensen. Togari-Nozawaonsen- og Kamisakai-stasjonene bringer reisende nærmest sentrum. For de som ankommer med shinkansen, forbinder Iiyama stasjon på Hokuriku Shinkansen-linjen landsbyen med Tokyo på omtrent to timer. En landsbydrevet buss følger shinkansens rutetabell, noe som sikrer sømløs transport.

Stier for truger og fotturer krysser de omkringliggende fjellene når snødekket tillater det. Dagsturer avdekker skjulte fossefall, sedertrelunder og vidstrakt utsikt som understreker samspillet mellom fjell og dal. Inne i landsbyen finner du smale smug med en rekke tradisjonelle vertshus, herberger, spisesteder som spesialiserer seg på lokal soba og sake, suvenirbutikker og gateselgere.

Nozawaonsens sjarm ligger i blandingen av rustikk utholdenhet og raffinert gjestfrihet. Jorder, skoger og kilder består sammen med moderne heiser og internasjonale besøkende. Vinterens stillhet viker for lanterneopplyste festivaler, og sommerens grønne farger myker opp kantene av bratte stier. Her definerer den langsomme dryppingen av mineralvann og hamringen av ski mot skorpete snø livsrytmer formet av årstider, tradisjon og den varige komforten av geotermisk varme.