Aachen

Aachen menempati posisi yang khas di ujung paling barat Jerman, jalan-jalan dan bangunannya menelusuri kontur sejarah yang membentang lebih dari dua milenium. Sebagai rumah bagi sekitar 261.000 penduduk, kota ini terbentang di medan yang membentang sekitar 21,6 kilometer dari utara ke selatan dan 17,2 kilometer dari timur ke barat. Terletak di kaki bukit utara High Fens dan dataran tinggi Eifel, kota ini berada di tempat Sungai Wurm, anak sungai Rur dan akhirnya Meuse, menyalurkan air wilayah tersebut ke Euroregion Meuse–Rhine yang lebih besar. Belgia berbatasan dengan perbatasan barat daya kota sejauh 23,8 kilometer, sementara Belanda berbatasan dengan batas barat lautnya sejauh lebih dari 21,8 kilometer, membentuk karakter tiga negara yang telah membentuk ekonomi, budaya, dan rasa tempat Aachen.

Pemukiman paling awal yang diketahui di Aquae Granni—“perairan Grannus”—berasal dari masyarakat Celtic yang pertama kali mengenali khasiat penyembuhan dari mata air panas tersebut. Di bawah kekuasaan Romawi, mata air ini menjadi fokus beberapa thermae yang dibangun pada abad pertama, yang menarik pengunjung dari seluruh provinsi. Setelah penarikan garnisun kekaisaran pada abad kelima, vicus mengambil identitas Frank, dan di bawah naungan Merovingian dan kemudian Carolingian, keunggulan Aachen benar-benar muncul. Pada akhir abad kedelapan, Charlemagne telah memilih lokasi tersebut untuk istana utamanya, menyelesaikan inti dari apa yang akan menjadi Kapel Palatine sekitar tahun 800 M. Struktur itu, yang sekarang menjadi jantung Katedral, memberi Aachen julukan abadi sebagai “tempat lahirnya Eropa,” yang mencerminkan peran pentingnya sebagai pusat Kekaisaran Frank.

Sepanjang era abad pertengahan, Aachen mempertahankan asosiasi kerajaannya. Perjanjian Verdun pada tahun 843 menempatkan kota tersebut di dalam wilayah Francia Tengah, dan berdasarkan Perjanjian Meerssen pada tahun 870, kota tersebut jatuh ke dalam wilayah Francia Timur. Pada tahun 1166, Kaisar Frederick Barbarossa memberikan hak kota formal kepada Aachen, mengangkatnya menjadi Kota Bebas Kekaisaran di dalam Kekaisaran Romawi Suci. Dari tahun 936 hingga 1531, setiap penobatan raja-raja Jerman dan Kaisar Romawi Suci—totalnya ada tiga puluh satu—dilaksanakan di sini, di bawah mosaik emas dan langit-langit berkubah Katedral. Baru setelah Frankfurt am Main menjadi terkenal, Aachen menyerahkan fungsi seremonialnya kepada tetangganya di timur.

Pada abad-abad berikutnya, perekonomian Aachen beradaptasi dengan perubahan arus perdagangan dan industri. Ladang batu bara di timur laut menarik kantor-kantor administratif ke kota, sementara sektor manufakturnya terdiversifikasi menjadi barang-barang listrik, tekstil wol halus, barang pecah belah, cokelat dan penganan, mesin, produk karet, furnitur, pengerjaan logam, dan berbagai barang kimia dan plastik. Pada awal abad ke-21, kaca dan tekstil hanya menyumbang sepersepuluh dari lapangan kerja pabrik, sebuah bukti pergeseran kota ke arah spin-off teknologi tinggi dari universitas di dekatnya.

Lembaga tersebut, Rheinisch-Westfälisch Technische Hochschule Aachen, atau Universitas RWTH Aachen, telah berkembang menjadi salah satu pusat teknik dan sains terapan terkemuka di Jerman. Rumah sakit universitasnya, Uniklinikum Aachen, menyandang predikat sebagai rumah sakit dengan satu gedung terbesar di Eropa. Dengan jumlah mahasiswa yang melebihi 40.000—lebih dari seperempat penduduk kota—universitas tersebut memberikan kesan muda yang khas di kawasan bersejarah Aachen, sekaligus mendorong penelitian dan inovasi. Pada tahun 2009, Aachen menempati posisi kedelapan di antara kota-kota Jerman untuk inovasi, yang menggarisbawahi komitmennya yang berkelanjutan untuk kemajuan dalam teknologi informasi, teknik, dan sains.

Iklim Aachen mencerminkan ketinggiannya di tepi Eifel dan garis lintangnya di zona kontinental sedang. Diklasifikasikan sebagai Cfb, kota ini mengalami kondisi lembap, musim dingin yang ringan, dan musim panas yang hangat. Curah hujan tahunan rata-rata 805 milimeter, lebih tinggi dari 669 milimeter yang tercatat di Bonn di dekatnya, akibat angin barat yang membawa kelembapan di dataran tinggi. Angin Foehn pada arus selatan dapat menyebabkan kenaikan suhu secara tiba-tiba, sementara bukit-bukit di sekitar kota terkadang memerangkap udara yang lebih dingin, yang menyebabkan kabut asap terkait inversi. Perencana kota telah melestarikan banyak koridor udara dingin untuk memfasilitasi aliran udara dan mengurangi efek pulau panas di daerah yang dibangun.

Ragam bahasa Aachen juga kaya. Penduduknya bercakap-cakap dalam bahasa Ripuarian yang merupakan bahasa Franconian Tengah, dengan aksen Limburg yang berasal dari seberang perbatasan Belanda. Setiap musim dingin, kota ini bergabung dengan Cologne dan Mainz sebagai salah satu pusat utama karnaval Rhineland, saat jalanan dan alun-alun dipenuhi oleh pemain topeng, band tiup, dan sorak sorai tradisi lokal yang menggema. Di tempat lain, Aachener Printen—roti jahe yang kuat yang dibuat dengan madu, rempah-rempah, dan terkadang kacang atau cokelat—tetap menjadi ciri khas kuliner, resepnya diwariskan dari generasi ke generasi oleh para pembuat roti lokal.

Jaringan transportasi telah lama mendukung koneksi lintas batas Aachen. Hauptbahnhof asli, diresmikan pada tahun 1841 untuk jalur Cologne–Aachen, bergeser lebih dekat ke pusat kota pada tahun 1905. Saat ini, kereta ICE antarkota menghubungkan Aachen ke Brussels, Cologne, dan Frankfurt, sementara layanan Eurostar dari Paris berhenti dalam perjalanan ke Jerman. Jalur RE dan RB regional terhubung ke Ruhrgebiet, Mönchengladbach, Spa di Belgia, Düsseldorf, dan Siegerland. Euregiobahn melewati kota-kota tetangga, dan empat stasiun yang lebih kecil—Aachen West, Aachen Schanz, Aachen-Rothe Erde, dan Eilendorf—menyediakan pemberhentian lokal, dengan Aachen West mengalami peningkatan penggunaan sejak perluasan RWTH.

Evolusi angkutan umum memetakan sebuah lengkungan dari trem yang ditarik kuda tahun 1880 hingga elektrifikasi pada tahun 1895, saat itu jaringan Aachen meluas lebih dari 213 kilometer, membuatnya mendapatkan keistimewaan sebagai sistem trem terpanjang keempat di Jerman. Jalur lintas batas pernah membawa penumpang ke Herzogenrath, Stolberg, Alsdorf, Vaals, Kelmis, dan Eupen. Keputusan politik dan kerusakan infrastruktur menyebabkan penghentian trem terakhir pada tahun 1974, memberi jalan bagi jaringan bus ASEAG. Saat ini, 68 rute mencakup 1.240,8 kilometer, menjangkau Belgia dan Belanda pada jalur yang dioperasikan bersama dengan Transport en Commun dan Veolia Nederland. ASEAG berpartisipasi dalam asosiasi tarif Aachener Verkehrsverbund, mengoordinasikan tarif dengan operator swasta dan DB Regio Bus. Bus antarkota berangkat dari dua hub: Aachen West dan Wilmersdorfer Straße.

Perjalanan dengan mobil menghubungkan Aachen melalui tiga jalan bebas hambatan: poros timur-barat A4, koridor utara-selatan A44, dan cabang A544 yang menuju ke Europaplatz. Pemerintah kota terus merancang perbaikan untuk mengurangi kemacetan di persimpangan jalan. Penumpang pesawat menggunakan Bandara Maastricht Aachen, lima belas mil laut di barat laut pusat kota, dengan layanan antar-jemput yang memastikan perpindahan yang lancar. Di dekatnya, bekas lapangan terbang militer di Merzbrück mengakomodasi penerbangan rekreasi.

Warisan budaya dan atraksi budaya Aachen membuktikan karakternya yang beraneka ragam. Katedral, yang ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1978, menghadirkan perpaduan antara inti Carolingian dan paduan suara Gotik, mosaik emas dan jendela kaca patri yang membangkitkan kembali usaha artistik selama berabad-abad. Tur Katedral dan Perbendaharaannya mengungkap artefak dari periode Antik, Carolingian, Ottonian, dan Staufian, termasuk Salib Lothair dan Patung Dada Charlemagne. Biaya dan jadwal bervariasi sesuai musim, dengan kunjungan berpemandu tersedia dalam bahasa Inggris. Di sebelahnya berdiri Rathaus, balai kota abad pertengahan yang masih menjadi kantor walikota.

Di dalam kota tua, Air Mancur Elisa, yang dibangun pada tahun 1827 di atas mata air panas, merupakan lambang warisan spa Aachen yang abadi. Museum Couven, rumah pedagang abad kedelapan belas, memamerkan perabotan dan interior rumah tangga dari masa lampau, sementara Grashaus—yang sebelumnya merupakan balai kota asli—dibangun pada tahun 1267. Haus Löwenstein, Ponttor, dan Marschiertor menawarkan sekilas arsitektur sipil abad keempat belas dan ketiga belas. Para penggemar seni menemukan tempat perlindungan di Museum Suermondt-Ludwig, dengan koleksi patung dan lukisan Jerman dan Belanda, dan di Forum Ludwig untuk Seni Internasional, yang memamerkan karya-karya Warhol, Lichtenstein, dan Haring.

Mereka yang tertarik dengan desain modernis dan pascamodern dapat menjelajahi kampus RWTH, tempat gedung-gedung dari awal abad ke-20 hingga saat ini menyatu. Yang menonjol di antaranya adalah Gedung Utama, Auditorium Kármán, ruang kuliah Audimax, dan gedung resepsi Super-C—bentuknya yang berbentuk C sebagian berada di bawah tanah—sementara Uniklinik mengingatkan kita pada kemewahan teknologi tinggi Centre Pompidou di Paris. Di dekatnya, lembaga-lembaga khusus seperti Zollmuseum Friedrichs menceritakan sejarah penyeberangan perbatasan, dan Museum Surat Kabar Internasional menelusuri evolusi media cetak. Di puncak bukit Lousberg, menara air berputar Belvedere, yang sekarang menjadi restoran, menawarkan pemandangan kota di bawahnya.

Pengunjung yang mencari saat-saat yang lebih tenang dapat menaiki jalan setapak berhutan Lousberg, di mana setiap belokan memperlihatkan pemandangan atap genteng merah dan menara gereja. Di malam hari, Pasar Pusat menjadi ramai dengan mahasiswa dan musisi jalanan, pengunjung yang berlama-lama menikmati hidangan sederhana yang dibeli dari kafe-kafe di sudut jalan. Frankenberger Viertel, kawasan alternatif di selatan kota, memiliki restoran-restoran Turki dan Arab yang menyajikan cita rasa otentik yang menarik penduduk lokal dan pendatang baru.

Kalender acara Aachen mencerminkan adat istiadat historis dan selera kontemporer. Karnaval di awal musim semi mengubah kota menjadi perayaan sepanjang tahun, sementara festival musik Pinkpop di Landgraaf yang terletak di dekatnya menarik banyak pengunjung internasional setiap musim panas. Kejuaraan berkuda CHIO, yang merupakan bagian dari kompetisi berkuda global, diadakan segera setelahnya. Bulan September menghadirkan pameran budaya tahunan di pusat kota, dan dari akhir November hingga 23 Desember, Pasar Natal diadakan di Katschhof dan Münsterplatz, kios-kios kayunya bersinar terang di depan Katedral dan balai kota yang diterangi.

Fasilitas olahraga dan kebugaran menunjukkan jati diri Aachen yang sudah lama sebagai kota spa. Carolus Thermen menawarkan pemandian air panas, sauna, dan perawatan kebugaran yang lengkap, sementara kolam renang luar ruangan Hangeweiher—buka dari bulan Mei hingga pertengahan September—menggabungkan kolam latihan dengan padang rumput yang teduh untuk relaksasi. Lima kolam renang dalam ruangan tetap dapat diakses sepanjang tahun, melayani para atlet dan keluarga.

Meskipun memiliki banyak keunggulan, Aachen—seperti lingkungan perkotaan lainnya—menimbulkan tantangan. Sebagian besar lingkungan memberikan rasa aman bagi pengunjung biasa, meskipun lingkungan sekitar Hauptbahnhof dan stasiun bus lokal terkadang menarik orang-orang yang berjuang melawan kecanduan. Distrik di selatan pusat kota, yang dibentuk oleh kemerosotan pascaindustri, dapat terasa tidak menarik bagi mereka yang tidak terbiasa dengan ritmenya. Kedekatan perbatasan menyebabkan terjadinya perdagangan gelap, meskipun hal itu jarang mengganggu kehidupan sehari-hari penduduk dan wisatawan.

Dalam bentuk fisik dan kehidupan budayanya, Aachen berdiri sebagai bukti kesinambungan dan adaptasi. Gema para peziarah Celtic, para perenang Romawi, dan bangsawan Carolingian masih terasa di alun-alun yang berlekuk-lekuk, gerbang abad pertengahan, dan kapel-kapel yang dipenuhi mosaik. Namun, denyut nadi laboratorium universitas, trem modern yang ditata ulang sebagai bus, dan kerja sama lintas batas mencerminkan kota yang sekaligus kuno dan berwawasan ke depan. Di sini, di pertemuan tiga negara, sejarah dan inovasi mengalir bersama sepasti air Wurm ke Rur.