Irak

Irak ocupa aproximadamente 438.317 kilómetros cuadrados en el extremo oriental del mundo árabe, entre la meseta iraní, el desierto sirio-arábigo y la cabecera del golfo Pérsico. Limita con Turquía, Irán, Kuwait, Arabia Saudí, Jordania y Siria, y dispone de una estrecha salida marítima de unos 58 kilómetros alrededor de la península de Al Faw. El relieve desciende desde las montañas del Kurdistán, donde las estribaciones de los Zagros superan los 3.000 metros, hacia la gran llanura aluvial formada por el Tigris y el Éufrates. Ambos ríos atraviesan el centro del país antes de unirse en el Shatt al Arab, corredor fluvial que conduce al golfo. Al oeste y al suroeste se extiende una plataforma desértica de grava, caliza y depresiones salinas; al norte aparecen colinas, valles fértiles y cuencas cerealistas. Esta transición entre montaña, llanura y desierto explica la concentración histórica de población en Bagdad, Mosul, Erbil, Kirkuk, Najaf y Basora.

El clima varía con mayor intensidad de lo que su imagen desértica suele sugerir. Las tierras bajas centrales y meridionales tienen veranos extremadamente calurosos, con máximas que superan con frecuencia los 45 °C entre junio y agosto, mientras que los inviernos son suaves y relativamente secos. La mayor parte de las lluvias cae entre octubre y abril: Bagdad recibe alrededor de 150 milímetros anuales, pero las vertientes montañosas del noreste pueden superar los 700 milímetros y acumular nieve. En esas zonas, el deshielo alimenta ríos y embalses; en el sur, la evaporación intensa y el escaso drenaje favorecen la salinización. Las sequías prolongadas, las tormentas de polvo y las crecidas repentinas se alternan en un sistema cada vez más inestable. La reducción de caudales procedentes de Turquía e Irán, el aumento de la demanda y las temperaturas más altas han agravado la escasez de agua, afectando la agricultura, la producción eléctrica y el abastecimiento urbano.

Los ecosistemas iraquíes incluyen estepas, pastizales de montaña, desiertos, bosques abiertos de robles en el Kurdistán y los humedales mesopotámicos del sur. La cobertura forestal nacional es muy reducida, pero los bosques septentrionales tienen importancia desproporcionada para la regulación hídrica, la biodiversidad y las economías rurales. En las provincias de Maysan, Dhi Qar y Basora, las marismas de Hawizeh, Hammar y el Éufrates Central forman uno de los mayores complejos de humedales de Oriente Próximo. Drenadas de manera sistemática en la década de 1990 y parcialmente recuperadas después de 2003, siguen expuestas a sequías, contaminación y salinidad. La agricultura se concentra en las llanuras irrigadas, donde se cultivan trigo, cebada, arroz, hortalizas y dátiles. Sin embargo, más de la mitad del territorio presenta distintos grados de degradación o riesgo de desertificación, y la expansión urbana sobre suelos fértiles reduce la capacidad productiva alrededor de las principales ciudades.

La llanura entre el Tigris y el Éufrates fue uno de los primeros espacios de urbanización y escritura del mundo. Ciudades sumerias como Ur, Uruk y Eridu desarrollaron sistemas de riego, administración y comercio desde el cuarto milenio antes de nuestra era. Después surgieron imperios y reinos acadios, babilonios y asirios, cuyos centros políticos se desplazaron entre el sur y el norte de Mesopotamia. La región quedó integrada sucesivamente en los imperios aqueménida, helenístico, parto y sasánida, hasta la conquista árabe del siglo VII. Bagdad, fundada por los abasíes en 762, se convirtió en capital de un vasto califato y en un centro de ciencia, literatura y comercio conectado con el Mediterráneo, Asia Central y el océano Índico. Las invasiones mongolas de 1258 y las luchas posteriores redujeron su peso, aunque los santuarios chiíes de Najaf y Kerbala y las redes comerciales de Mosul y Basora conservaron relevancia regional.

Desde el siglo XVI, gran parte del actual Irak quedó bajo soberanía otomana, organizada principalmente en las provincias de Mosul, Bagdad y Basora. Tras la Primera Guerra Mundial, el Reino Unido ocupó el territorio y recibió un mandato de la Sociedad de Naciones; una revuelta generalizada en 1920 obligó a Londres a modificar su administración y a instalar una monarquía hachemita. El reino obtuvo independencia formal en 1932, pero el ejército y las élites urbanas dominaron una política inestable. La revolución de 1958 abolió la monarquía, y el Partido Baaz consolidó el poder en 1968. El régimen de Sadam Husein condujo la guerra contra Irán entre 1980 y 1988, invadió Kuwait en 1990 y soportó sanciones internacionales durante la década siguiente. La invasión encabezada por Estados Unidos en 2003 derribó al gobierno, desmanteló instituciones y abrió una etapa de insurgencia y violencia sectaria. La Constitución de 2005 estableció una república federal, pero la expansión del Estado Islámico en 2014 y su derrota territorial en 2017 dejaron ciudades dañadas, desplazamientos masivos y profundas disputas sobre seguridad y autoridad.

El petróleo domina la economía contemporánea. Irak posee algunas de las mayores reservas probadas del mundo, y los campos de Rumaila, West Qurna, Zubair y Majnoon, concentrados en el sur, sostienen la mayor parte de las exportaciones y de los ingresos públicos. En muchos ejercicios, el crudo aporta más del 90 % de los ingresos del Estado, de modo que los presupuestos, el empleo público y la inversión dependen de los precios internacionales y de las cuotas de la OPEP. Esta riqueza no se traduce de forma uniforme en servicios fiables. La red eléctrica sigue necesitando importaciones de gas y electricidad, mientras la quema de gas asociado desperdicia recursos y empeora la contaminación. La agricultura, la construcción, el comercio y las telecomunicaciones emplean a amplios sectores, pero el tejido privado formal continúa siendo reducido. El desempleo juvenil, la informalidad y la brecha entre las provincias productoras de petróleo y las regiones con menor inversión alimentan demandas de reforma y una migración interna constante hacia los grandes centros urbanos.

La organización territorial comprende 19 gobernaciones después del reconocimiento de Halabja como nueva gobernación en 2025. Tres de ellas —Erbil, Duhok y Sulaymaniyah— forman el núcleo de la Región del Kurdistán, que dispone de instituciones propias dentro del sistema federal; Kirkuk y otros territorios mantienen disputas sobre competencias y recursos. El censo nacional realizado en noviembre de 2024, el primero de alcance general en casi cuatro décadas, situó la población en torno a 46,1 millones de habitantes en sus resultados actualizados. Aproximadamente siete de cada diez personas viven en áreas urbanas. Bagdad concentra varios millones y domina la administración, los servicios y la educación superior, mientras Basora articula el sector petrolero y portuario, Mosul recupera su función comercial y Erbil actúa como centro político y empresarial kurdo. Árabes y kurdos constituyen los grupos más numerosos, junto con comunidades turcomanas, asirias, armenias, yazidíes, shabak, mandeas y otras minorías de distribución muy desigual.

El árabe y el kurdo son lenguas oficiales federales, y la legislación reconoce derechos lingüísticos para el turcomano, el siríaco y otras lenguas en sus áreas de uso. La mayoría de la población es musulmana, con comunidades chiíes predominantes en el centro y el sur y comunidades suníes importantes en el oeste, el norte y algunas ciudades mixtas. Irak también conserva tradiciones cristianas antiguas, así como comunidades yazidíes y mandeas que sufrieron desplazamiento y violencia durante las últimas décadas. La cultura urbana combina la poesía árabe, la música maqam de Bagdad, la narrativa moderna y una prensa de larga trayectoria con tradiciones kurdas de canto, danza y literatura. En las marismas, la arquitectura de juncos de los mudhif y la cría de búfalos expresan una adaptación específica al medio acuático. Najaf y Kerbala reciben peregrinaciones masivas, mientras las ruinas de Babilonia, Hatra y las ciudades sumerias mantienen una relación visible entre memoria antigua, identidad estatal y conservación patrimonial.

Las comunicaciones se apoyan sobre todo en una extensa red de carreteras que une Bagdad con Basora, Mosul, las ciudades santuario y los pasos fronterizos, aunque el mantenimiento, los controles de seguridad y la congestión varían mucho por provincia. El ferrocarril conserva el eje Basora-Bagdad-Mosul y ramales industriales, pero décadas de guerra, saqueo y baja inversión limitaron su capacidad; proyectos de rehabilitación y el corredor conocido como Development Road buscan conectar el puerto de Al Faw con Turquía. Umm Qasr y Khor al Zubair concentran la mayor parte del comercio marítimo, mientras el nuevo gran puerto de Al Faw pretende ampliar el papel logístico del sur. Los aeropuertos de Bagdad, Basora, Erbil, Najaf y Sulaymaniyah canalizan enlaces regionales e internacionales. En las ciudades, minibuses, taxis y vehículos privados predominan sobre sistemas públicos integrados; en zonas rurales, la calidad de los caminos, el agua potable, el saneamiento y la conectividad digital puede descender con rapidez.

Irak pertenece a las Naciones Unidas, la Liga Árabe, la Organización de Cooperación Islámica y la OPEP, y mantiene relaciones económicas decisivas con China, India, Turquía, Irán, los Estados del Golfo, Estados Unidos y la Unión Europea. Su territorio enlaza el Levante, Anatolia, la península Arábiga y la meseta iraní, al tiempo que sus reservas energéticas le otorgan una capacidad fiscal y estratégica excepcional. Esa posición, sin embargo, convive con instituciones fragmentadas, milicias con distintos grados de autonomía, disputas entre Bagdad y Erbil, corrupción, dependencia petrolera y una crisis hídrica que atraviesa fronteras. La reconstrucción de Mosul y otras ciudades, la expansión de la educación, la captura de gas, la energía solar y los corredores ferroviarios ofrecen oportunidades reales, pero requieren regulación estable y una distribución más transparente de los ingresos. El peso futuro del país dependerá menos de cuánto petróleo extraiga que de su capacidad para convertir ese recurso en agua segura, empleo productivo e instituciones capaces de sostener una sociedad joven y diversa.