Irak

Avec environ 438 000 kilomètres carrés, l’Irak s’étend du piémont anatolien et des montagnes du Kurdistan aux plaines de Mésopotamie, puis aux marais et au court littoral du golfe Persique. Il est bordé par la Turquie, l’Iran, le Koweït, l’Arabie saoudite, la Jordanie et la Syrie. Le Tigre et l’Euphrate, alimentés surtout hors du territoire irakien, traversent le pays du nord-ouest vers le sud-est et se rejoignent à Qurna pour former le Chatt al-Arab. Autour de ces fleuves s’étend une plaine alluviale presque continue, où se concentrent les villes, l’agriculture irriguée et les grands sites antiques. À l’ouest, le désert syrien et les plateaux calcaires occupent de vastes espaces peu peuplés. Au nord-est, les chaînes du Zagros dépassent 3 000 mètres et découpent des vallées plus arrosées autour de Souleimaniye, Erbil et Dohouk. Le débouché maritime, près de Bassora et d’Al-Faw, est étroit mais essentiel au commerce énergétique.

Le climat est majoritairement aride, avec des différences nettes entre la montagne, la plaine centrale et le Sud. Les hivers sont frais et parfois pluvieux à Bagdad, tandis que les montagnes kurdes reçoivent de la neige et des précipitations qui alimentent les barrages et les affluents du Tigre. De mai à septembre, les températures dépassent fréquemment 40 °C dans les plaines et peuvent approcher 50 °C lors des vagues de chaleur. Les pluies sont irrégulières et presque absentes en été. La dépendance envers des cours d’eau dont les sources se trouvent en Turquie et en Iran rend l’Irak vulnérable aux barrages en amont, aux sécheresses et aux négociations transfrontalières. La salinisation progresse dans le Sud à mesure que le débit diminue et que l’eau du golfe remonte dans le Chatt al-Arab. Les tempêtes de poussière, l’évaporation intense, les réseaux d’irrigation dégradés et la hausse des températures aggravent une crise de l’eau qui touche à la fois les ménages, l’agriculture, l’électricité et la stabilité des communautés rurales.

Les marais de Mésopotamie constituent l’écosystème le plus singulier du pays. Alimentés par les deux fleuves, ils formaient autrefois l’une des plus vastes zones humides du Moyen-Orient et soutenaient des communautés fondées sur la pêche, l’élevage de buffles et la construction en roseaux. Leur drainage massif dans les années 1990 provoqua un effondrement écologique; une partie fut remise en eau après 2003, mais les faibles débits, la pollution et la salinité menacent de nouveau leur avenir. Au nord, les forêts ouvertes de chênes et de genévriers couvrent certains versants, tandis que la steppe domine les zones intermédiaires et que les palmeraies structurent le paysage de Bassora. Les terres cultivées se concentrent le long des canaux et dans les plaines du Tigre, de l’Euphrate et de leurs affluents. Blé, orge, riz, légumes et dattes restent importants, mais l’agriculture souffre de rendements inégaux, de sols salés, de matériel vieillissant et de la concurrence des importations.

La Mésopotamie irakienne fut l’un des premiers foyers mondiaux de l’urbanisation, de l’écriture et de l’État. À partir du IVe millénaire avant notre ère, les villes sumériennes d’Uruk, Ur et Lagash développèrent des administrations, des temples et des réseaux commerciaux complexes. Elles furent suivies par les empires d’Akkad, de Babylone et d’Assyrie, dont les capitales et les archives structurèrent une grande partie du Proche-Orient ancien. Après les dominations achéménide, hellénistique, parthe et sassanide, les conquêtes arabes du VIIe siècle intégrèrent la région au califat islamique. Fondée en 762, Bagdad devint la capitale abbasside et un centre majeur de traduction, de science, de commerce et de production intellectuelle. Le déclin du califat, les invasions mongoles de 1258 et les rivalités régionales affaiblirent durablement la ville, mais les routes fluviales et caravanières continuèrent à relier l’Anatolie, la Perse, le Levant et le golfe.

La majeure partie de l’Irak moderne passa sous autorité ottomane, organisée autour des provinces de Mossoul, Bagdad et Bassora. Après la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni réunit ces espaces dans un mandat, installa la monarchie hachémite en 1921 et affronta une large révolte contre son contrôle. L’indépendance formelle fut acquise en 1932, mais les bases militaires, le pétrole et la compétition des élites maintinrent une forte influence britannique. La monarchie fut renversée en 1958; une succession de coups d’État mena à la domination du parti Baas à partir de 1968 et au pouvoir de Saddam Hussein en 1979. La guerre contre l’Iran de 1980 à 1988, l’invasion du Koweït en 1990, les sanctions des années 1990 puis l’intervention menée par les États-Unis en 2003 détruisirent des institutions et alimentèrent des violences communautaires. La Constitution de 2005 établit une république fédérale et reconnut la Région du Kurdistan, mais l’insurrection, la guerre confessionnelle et l’organisation État islamique, qui s’empara de Mossoul en 2014 avant sa défaite territoriale en 2017, ont profondément marqué la société.

Le pétrole domine l’économie irakienne, fournissant l’essentiel des recettes d’exportation et une très grande part des revenus budgétaires. Les principaux champs se situent autour de Bassora, de Kirkouk et dans plusieurs zones du Sud; les terminaux du golfe expédient la majorité des volumes. Cette richesse permet de financer l’emploi public, les salaires, les subventions et les grands travaux, mais elle expose les finances aux cours mondiaux et réduit l’incitation à développer une fiscalité plus large. L’agriculture, la construction, le commerce et les services emploient une part importante de la population, souvent dans l’informel. Le secteur privé reste limité par l’électricité irrégulière, la faiblesse du crédit, la corruption, les procédures administratives et l’insécurité juridique. Les revenus pétroliers ont soutenu la reconstruction de routes, d’écoles et de logements, mais les résultats diffèrent fortement entre Bagdad, Bassora, les provinces libérées de l’État islamique et la Région du Kurdistan. Le chômage et le sous-emploi des jeunes alimentent des mouvements de protestation qui demandent des services, des emplois et une responsabilité publique plus forte.

Le pays compte 19 gouvernorats depuis la reconnaissance fédérale de Halabja, ratifiée en avril 2025 et devenue effective après publication de la loi en mai. Trois gouvernorats — Erbil, Dohouk et Souleimaniye — forment le noyau de la Région du Kurdistan, à laquelle Halabja est également rattachée dans l’administration régionale. Le recensement électronique réalisé en novembre 2024, premier dénombrement national complet depuis des décennies, a abouti à un total final d’environ 46,1 millions de résidents annoncé en 2025. La population est jeune et majoritairement urbaine, mais les ménages restent plus grands dans plusieurs gouvernorats du Sud. Bagdad constitue de loin la principale métropole; Bassora, Mossoul, Erbil, Nadjaf, Kerbala et Souleimaniye forment d’autres pôles. Les Arabes chiites sont majoritaires dans le centre-sud, les Arabes sunnites prédominent dans certaines zones de l’ouest et du nord, et les Kurdes dans le nord-est. Turkmènes, Assyriens, Chaldéens, Yézidis, Shabaks, Mandéens et Arméniens complètent une mosaïque durement affectée par les déplacements forcés.

L’arabe et le kurde sont les deux langues officielles de l’État fédéral; le turkmène et le syriaque bénéficient de statuts locaux ou éducatifs dans certaines zones. Les dialectes arabes irakiens varient entre villes, campagnes et communautés, tandis que le kurde est principalement représenté par le sorani et le kurmanji. L’islam chiite et sunnite structure une grande partie de la vie publique, mais l’Irak conserve des traditions chrétiennes anciennes, le yézidisme, le mandéisme et d’autres héritages religieux. Nadjaf et Kerbala sont des centres majeurs du chiisme mondial; leurs pèlerinages mobilisent des réseaux économiques et sociaux à l’échelle régionale. La poésie, le maqâm de Bagdad, les chants ruraux, les cafés littéraires, la calligraphie et la cuisine des fleuves expriment des continuités malgré les guerres. Les reconstructions du musée national, de la rue Al-Mutanabbi et de monuments de Mossoul montrent comment la restauration du patrimoine sert aussi à rétablir des espaces civiques et une mémoire commune.

Les transports suivent les axes fluviaux et les corridors reliant la Turquie, l’Iran, la Syrie, la Jordanie et le golfe. Un réseau routier dense relie les grandes villes, mais son état varie selon les provinces, et les postes de contrôle, la circulation lourde et les accidents ralentissent les trajets. Le chemin de fer, autrefois structuré autour de Bagdad, Bassora et Mossoul, fonctionne de manière partielle; des projets cherchent à réhabiliter les lignes existantes et à créer un corridor ferroviaire et routier du port d’Al-Faw vers la Turquie. Le Grand Port d’Al-Faw doit accroître la capacité maritime et réduire la dépendance aux installations voisines, bien que son intégration logistique demande encore des investissements. Les aéroports de Bagdad, Bassora, Erbil, Nadjaf et Souleimaniye assurent les principales liaisons internationales. Les transports urbains reposent surtout sur les voitures, taxis et minibus; l’absence de systèmes collectifs de grande capacité aggrave la congestion. L’électricité, l’eau potable et l’assainissement restent irréguliers dans de nombreuses localités malgré des dépenses publiques considérables.

L’Irak appartient aux Nations unies, à la Ligue arabe, à l’Organisation de la coopération islamique et à l’OPEP. Sa géographie en fait un espace de jonction entre le Levant, l’Iran, la péninsule Arabique, l’Anatolie et le golfe, mais aussi un terrain de compétition entre puissances régionales et internationales. Bagdad cherche à équilibrer ses relations avec l’Iran, les États arabes, la Turquie, les États-Unis et la Chine, tout en négociant l’eau, l’énergie, les frontières et la sécurité. La stabilisation dépend de la capacité à intégrer les forces armées et groupes paramilitaires dans un ordre institutionnel cohérent, à répartir les revenus entre le gouvernement fédéral et la Région du Kurdistan, et à reconstruire les territoires touchés par la guerre. Le potentiel agricole, pétrolier, gazier, logistique et humain est considérable; son effet futur sera déterminé par la transformation des recettes extractives en services fiables, en emplois privés et en institutions capables de résister aux cycles de crise.