Irak

Der Irak umfasst rund 438.317 Quadratkilometer und liegt dort, wo die Gebirgsränder Anatoliens und Irans in die Ebenen Mesopotamiens und die Wüsten der Arabischen Halbinsel übergehen. Er grenzt an die Türkei, Iran, Kuwait, Saudi-Arabien, Jordanien und Syrien und besitzt am nördlichen Persischen Golf nur einen kurzen Küstenabschnitt. Die Flüsse Tigris und Euphrat durchziehen das Land von Nordwesten nach Südosten und vereinigen sich bei al-Qurna zum Schatt al-Arab, der südlich von Basra das Meer erreicht. Zwischen den Flüssen erstreckt sich eine breite Schwemmlandebene, während der Westen und Südwesten von steinigen Wüstenplateaus geprägt sind. Im Nordosten steigen die Ausläufer des Zagrosgebirges auf über 3.000 Meter an. Die fruchtbarsten und dichtesten Siedlungsräume liegen entlang der Flüsse, Kanäle und Städteketten von Mosul über Bagdad bis Basra; weite Gebiete der Anbar-Wüste bleiben dagegen nur sehr dünn besiedelt.

Das Klima ist überwiegend trocken und kontinental, doch der Norden unterscheidet sich deutlich vom zentralen und südlichen Tiefland. In Bagdad und Basra steigen Sommertemperaturen regelmäßig über 45 Grad Celsius, während die Winter mild bis kühl ausfallen. Die Gebirge Kurdistans erhalten deutlich mehr Niederschlag, meist zwischen November und April, und tragen im Winter Schnee, dessen Schmelzwasser die Flusssysteme speist. Im Süden sind Niederschläge selten und unregelmäßig; dort verschärfen Verdunstung, Versalzung und geringe Fließmengen die Wasserknappheit. Der Irak hängt stark von Tigris und Euphrat ab, deren Oberläufe außerhalb des Landes liegen. Staudämme und Wasserentnahmen in der Türkei, Iran und Syrien, kombiniert mit Dürre und steigenden Temperaturen, verringern die verfügbaren Mengen. Häufige Staubstürme beeinträchtigen Gesundheit und Verkehr. In Basra dringt bei niedriger Wasserführung salzhaltiges Wasser in den Schatt al-Arab ein und gefährdet Trinkwasserversorgung, Landwirtschaft und Dattelpalmenbestände.

Die ökologisch bedeutendsten Landschaften liegen in den südlichen Mesopotamischen Marschen, einem Netz aus Schilfseen, Wasserarmen und saisonal überfluteten Ebenen. Sie wurden unter der Herrschaft Saddam Husseins in den 1990er Jahren großflächig entwässert, nachdem sich dort Oppositionelle verborgen hatten. Nach 2003 begann eine teilweise Wiedervernässung; seit 2016 gehören mehrere Marsch- und archäologische Gebiete zum UNESCO-Welterbe. Der Wiederaufbau bleibt jedoch durch geringe Flusszuflüsse, Verschmutzung und extreme Hitze bedroht. Im Norden wechseln Eichenwälder, Bergweiden und Ackerflächen, während die zentralen Ebenen von Getreide, Dattelpalmen und bewässertem Gemüsebau geprägt sind. Überweidung, Bodenerosion, Minenfelder und unkontrollierte Bebauung belasten zahlreiche Ökosysteme. Die Landwirtschaft beschäftigt weiterhin viele Menschen, trägt aber nur einen begrenzten Teil zur Wirtschaftsleistung bei. Ihre Zukunft hängt von moderner Bewässerung, effizienterem Wasserrecht und einer besseren Abstimmung zwischen Oberlieger- und Unterliegerstaaten ab.

Mesopotamien gehört zu den frühesten Zentren von Stadtentwicklung, Schrift und organisierter Bewässerungswirtschaft. Sumerische Städte wie Uruk, Ur und Eridu entstanden im 4. und 3. Jahrtausend v. Chr.; ihnen folgten Akkader, Babylonier und Assyrer, deren Reiche weite Teile Vorderasiens kontrollierten. Nach persischer, hellenistischer und parthischer Herrschaft wurde das Gebiet im 7. Jahrhundert in das islamische Kalifat eingegliedert. Die Abbasiden gründeten 762 Bagdad, das sich zu einem Zentrum von Handel, Verwaltung, Wissenschaft und Übersetzung zwischen Mittelmeer, Indien und Zentralasien entwickelte. Der mongolische Angriff von 1258 beendete das Abbasidenkalifat in Bagdad und beschädigte Bewässerungssysteme und Städte schwer. In den folgenden Jahrhunderten wechselte die Kontrolle zwischen regionalen Dynastien, bis der größte Teil des heutigen Irak im 16. und 17. Jahrhundert schrittweise in das Osmanische Reich eingegliedert wurde. Die Provinzen Mosul, Bagdad und Basra blieben administrativ getrennt und entwickelten unterschiedliche regionale Eliten und Wirtschaftsbeziehungen.

Nach dem Ersten Weltkrieg verband Großbritannien die drei osmanischen Provinzen im Mandatsgebiet Irak und setzte 1921 Faisal I. als König ein. Die neuen Grenzen vereinten arabische Sunniten und Schiiten, Kurden, Turkmenen, Christen, Jesiden und weitere Gemeinschaften in einem Staat, dessen Institutionen stark von kolonialen Interessen geprägt waren. Der Irak wurde 1932 formal unabhängig, doch Militärinterventionen und Machtkämpfe blieben häufig. Die Revolution von 1958 stürzte die Monarchie; 1968 übernahm die Baath-Partei die Macht, ab 1979 unter Saddam Hussein. Der Krieg gegen Iran von 1980 bis 1988, die Invasion Kuwaits 1990 und die folgenden Sanktionen schwächten Gesellschaft und Infrastruktur. Die US-geführte Invasion von 2003 beseitigte das Regime, löste aber Staatszerfall, Besatzungskonflikte und konfessionelle Gewalt aus. Der sogenannte Islamische Staat eroberte 2014 Mosul und große Gebiete, wurde bis 2017 territorial besiegt. Wiederaufbau, Milizenintegration und institutionelle Stabilisierung bestimmen seither die politische Entwicklung.

Erdöl bildet das wirtschaftliche Rückgrat des Irak. Die großen Felder um Basra, Kirkuk und im Süden liefern den überwiegenden Teil der Exporte und mehr als neun Zehntel der staatlichen Einnahmen, wodurch Haushalt, Beschäftigung und Importfähigkeit stark vom Ölpreis und von Förderquoten abhängen. Nach Weltbankdaten schrumpfte das reale Bruttoinlandsprodukt 2025 um etwa 2,2 Prozent, vor allem wegen geringerer Ölproduktion. Der öffentliche Dienst ist der wichtigste formelle Arbeitgeber, während private Unternehmen häufig unter Stromausfällen, komplizierten Vorschriften, Korruption und schwachem Kreditzugang leiden. Landwirtschaft, Bauwesen, Handel, Telekommunikation und religiöser Tourismus sind bedeutend, reichen aber noch nicht aus, um die große Zahl junger Arbeitsuchender aufzunehmen. Gleichzeitig verbrennt der Irak erhebliche Mengen Begleitgas und importiert Strom und Gas, obwohl er über große Energieressourcen verfügt. Investitionen in Gasverarbeitung, Solarenergie, Bewässerung, Wohnungsbau und Logistik könnten die Abhängigkeit vom Rohölexport verringern, setzen jedoch verlässlichere Institutionen und langfristige Planung voraus.

Seit Mai 2025 besteht der Irak aus 19 Gouvernements, nachdem Halabdscha als eigenständiges Gouvernement gesetzlich anerkannt wurde. Vier davon bilden die autonome Region Kurdistan mit eigenen Institutionen, während um Kompetenzen, Haushaltsanteile und Rohölexporte regelmäßig verhandelt wird. Die landesweite Volkszählung von 2024, deren endgültige Ergebnisse 2025 veröffentlicht wurden, erfasste 46.118.793 Einwohner und war die erste vollständige Zählung seit fast vier Jahrzehnten. Mehr als 70 Prozent der Bevölkerung leben in Städten; in der Region Kurdistan liegt der Urbanisierungsgrad noch höher. Bagdad ist mit weitem Abstand die größte Stadt und politisches, wirtschaftliches und kulturelles Zentrum. Basra wächst als Hafen- und Ölmetropole, Mosul erholt sich vom Krieg, und Erbil und Sulaimaniyya bilden die wichtigsten urbanen Pole Kurdistans. Die Bevölkerung ist jung, doch Wohnungsbau, Schulen, Wasser- und Stromnetze halten mit dem Wachstum vieler Städte nicht Schritt. Binnenvertriebene und Rückkehrer belasten besonders jene Bezirke, die vom Krieg gegen den Islamischen Staat betroffen waren.

Arabisch und Kurdisch sind die offiziellen Sprachen des Bundesstaates; Turkmenisch und Syrisch-Aramäisch besitzen in bestimmten Gebieten zusätzlichen Status. Die Mehrheit der Araber ist schiitisch, während viele arabische Sunniten im Westen und Norden leben. Die kurdische Bevölkerung konzentriert sich im Nordosten, doch gemischte Gebiete wie Kirkuk, Ninive und Diyala besitzen komplexe sprachliche und religiöse Strukturen. Jesiden, chaldäische, assyrische und armenische Christen, Schabak, Mandäer und Kaka’i bewahren eigene Traditionen, wurden jedoch durch Verfolgung, Auswanderung und Vertreibung stark dezimiert. Iraks Kultur verbindet das Erbe Mesopotamiens, die klassische arabisch-islamische Gelehrsamkeit und regionale Volkskulturen. Bagdads Maqam-Musik, die Erzähltradition der Kaffeehäuser, kurdische Dengbêj-Gesänge, schiitische Trauerrituale und die Marschenkultur des Südens zeigen unterschiedliche historische Erfahrungsräume. Literatur, Theater und bildende Kunst blieben auch in Zeiten von Zensur und Krieg wichtige Formen gesellschaftlicher Debatte. Der Wiederaufbau von Bibliotheken, Museen und Altstädten ist daher zugleich kulturelle und politische Arbeit.

Die Verkehrsinfrastruktur folgt den Flussachsen, Ölregionen und Grenzübergängen. Ein weit verzweigtes Straßennetz verbindet Bagdad mit Basra, Mosul, Erbil, Amman, Damaskus und den iranischen Grenzstädten, ist jedoch außerhalb der wichtigsten Korridore oft beschädigt oder überlastet. Die Eisenbahn reicht von Bagdad nach Basra und in westliche sowie nördliche Regionen; Modernisierung und internationale Verbindungen zur Türkei und zum Golf sind geplant. Der Hafen Umm Qasr wickelt den größten Teil des Seehandels ab, während das Großprojekt Grand Faw Port den Irak langfristig zu einem Transitknoten zwischen dem Golf und Europa machen soll. Internationale Flughäfen bestehen in Bagdad, Basra, Nadschaf, Erbil und Sulaimaniyya. Der öffentliche Nahverkehr stützt sich überwiegend auf Busse, Minibusse und Taxis; leistungsfähige städtische Schienensysteme fehlen bislang. Stromnetze, Wasserleitungen und Abwasseranlagen wurden wiederholt durch Krieg und Vernachlässigung geschädigt. Trotz hoher Investitionen bleiben Versorgungsausfälle verbreitet, weshalb private Generatoren in vielen Städten zum Alltag gehören.

Der Irak ist Mitglied der Vereinten Nationen, der Arabischen Liga, der Organisation für Islamische Zusammenarbeit und der OPEC. Seine Lage zwischen Iran, der Türkei, Syrien und dem Arabischen Golf macht ihn zu einem zentralen, aber verwundbaren Verbindungsglied des Nahen Ostens. Bagdad versucht, Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, Iran, den Golfstaaten und europäischen Partnern gleichzeitig zu pflegen und sich als Ort regionaler Vermittlung zu etablieren. Die wichtigsten strukturellen Aufgaben liegen im Übergang von einer ölfinanzierten Verteilungswirtschaft zu produktiver Beschäftigung, in der Begrenzung bewaffneter Parallelstrukturen, im Wiederaufbau kriegszerstörter Gebiete und in einer regional abgestimmten Wasserpolitik. Chancen entstehen durch eine junge Bevölkerung, bedeutende Energiereserven, religiöse Pilgerströme, Landwirtschaft und den geplanten Entwicklungskorridor vom Hafen al-Faw zur türkischen Grenze. Ob der Irak diese Möglichkeiten nutzt, hängt vor allem davon ab, ob staatliche Institutionen Ressourcen berechenbarer verteilen und aus kurzfristigen Öleinnahmen dauerhaft belastbare Infrastruktur und Humankapital schaffen.