Mauritania

Mauritania cubre aproximadamente 1.030.700 kilómetros cuadrados entre el Sahara occidental y el océano Atlántico. Limita con el Sáhara Occidental, Argelia, Mali y Senegal, y dispone de unos 750 kilómetros de costa desde la península de Cabo Blanco hasta el delta del río Senegal. Cerca del 90 % del territorio es desértico o semidesértico. En el norte y el centro predominan hamadas, campos de dunas y mesetas antiguas como Adrar y Tagant, hendidas por uadis que solo llevan agua de manera episódica. La estructura circular de Richat, visible desde gran distancia, forma una serie de anillos erosionados cerca de Ouadane. El pico más alto, Kediet ej Jill, alcanza unos 915 metros junto al centro minero de Zouérat. Hacia el sur, las lluvias algo mayores permiten estepas sahelianas y pastizales; el valle del Senegal constituye la principal zona de agricultura intensiva. Nouakchott se extiende sobre una llanura litoral baja y arenosa, mientras Nouadhibou ocupa una península estrecha orientada hacia caladeros muy productivos.

El clima es hiperárido en el norte y árido o saheliano hacia la frontera senegalesa. Las lluvias se concentran entre julio y septiembre, pero son irregulares y pueden variar drásticamente de un año a otro. En el interior, las temperaturas diurnas superan con frecuencia los 40 grados en verano y la amplitud térmica es elevada; la corriente fría de Canarias modera la costa, favorece nieblas y mantiene Nouadhibou mucho más fresca que ciudades situadas a la misma latitud. Las sequías de las décadas de 1970 y 1980 aceleraron la sedentarización de familias pastoriles y el crecimiento de Nouakchott, alterando de forma permanente la distribución demográfica. Las tormentas de arena, la erosión eólica y el avance de dunas afectan carreteras y asentamientos. Al mismo tiempo, lluvias breves pero intensas causan inundaciones urbanas porque los suelos absorben poco y el drenaje es insuficiente. En Nouakchott, la baja elevación, la extracción de agua subterránea y el aumento del nivel del mar plantean riesgos combinados de inundación y salinización.

La tierra cultivable representa menos del 1 % de la superficie y se concentra sobre todo en el valle del Senegal, donde existen arrozales de regadío, huertos y cultivos de sorgo. En el resto del país, la ganadería de camellos, bovinos, ovejas y cabras sigue organizando economías rurales, aunque los desplazamientos pastoriles se han reducido o modificado. Los oasis de Adrar y Tagant sostienen palmeras datileras y pequeños cultivos mediante sistemas cuidadosos de reparto de agua. La costa contiene uno de los ecosistemas marinos más ricos de África occidental gracias a los afloramientos de nutrientes. El Parque Nacional del Banc d’Arguin, inscrito por la UNESCO, protege extensas aguas someras, bancos de arena e islas utilizadas por millones de aves migratorias y por comunidades imraguen vinculadas históricamente a la pesca. La sobrepesca, la captura industrial, la degradación de pastizales y la acumulación de residuos cerca de las ciudades presionan estos sistemas. La conservación exige equilibrar ingresos pesqueros, seguridad alimentaria y protección de zonas de reproducción.

La historia del territorio se formó en los contactos entre el Magreb, el Sahara y los valles sudaneses. Comunidades bereberes sanhaja controlaron rutas caravaneras y oasis, mientras el sur estuvo vinculado al antiguo Ghana o Wagadu y a redes del río Senegal. En el siglo XI, el movimiento almorávide surgió entre grupos sanhaja y proyectó poder hacia Marruecos, al-Ándalus y el Sahel. A partir del siglo XIII, la llegada de tribus árabes Banu Hassan transformó progresivamente la lengua, la jerarquía social y la cultura política; de esa mezcla se consolidó el árabe hassanía y una sociedad mora estratificada. Ciudades de caravanas como Chinguetti, Ouadane, Tichitt y Oualata prosperaron mediante el comercio de sal, oro, tejidos y libros, y sus bibliotecas familiares conservaron manuscritos religiosos y científicos. En el valle del Senegal, comunidades soninké, pulaar y wolof mantuvieron vínculos con estados situados más al sur. Estas geografías superpuestas explican por qué la identidad mauritana moderna integra referencias árabes, amaziges y subsaharianas.

Francia extendió su control desde Senegal a comienzos del siglo XX y convirtió Mauritania en colonia en 1920. La administración colonial fue ligera fuera de algunos puestos, pero fijó fronteras, reorganizó tributos y subordinó rutas antiguas a un eje atlántico. El país obtuvo la independencia el 28 de noviembre de 1960 bajo Moktar Ould Daddah, quien intentó construir una identidad nacional y una economía basada en hierro, pesca y ganadería. La participación en la guerra del Sáhara Occidental desde 1975 agotó recursos y contribuyó al golpe de 1978; Mauritania abandonó sus reclamaciones territoriales en 1979. Varias intervenciones militares marcaron las décadas posteriores. La violencia intercomunitaria y las expulsiones de finales de los años ochenta dejaron heridas duraderas en el valle del Senegal. Desde la década de 1990 se introdujeron elecciones multipartidistas, aunque el poder militar continuó influyendo en las transiciones. La abolición legal de la esclavitud en 1981 y su criminalización posterior no eliminaron por completo relaciones de dependencia hereditaria ni discriminación por origen.

El hierro extraído alrededor de Zouérat y transportado hasta Nouadhibou constituye un pilar histórico de las exportaciones. El oro, el cobre, la pesca y la ganadería completan una economía muy expuesta a precios internacionales. La empresa estatal SNIM sigue siendo uno de los mayores empleadores formales, mientras la minería artesanal atrae trabajadores hacia zonas desérticas con servicios limitados. En 2025 comenzó la producción del proyecto gasístico Greater Tortue Ahmeyim, compartido con Senegal, cuya primera fase puede producir alrededor de 2,3 millones de toneladas de gas natural licuado al año. El proyecto aumenta ingresos potenciales y relevancia energética, pero también exige transparencia fiscal, encadenamientos locales y protección marina. La agricultura y el pastoreo emplean a una parte importante de la población pese a su pequeña contribución monetaria. La pobreza es más elevada en áreas rurales del sur y del interior, y la expansión de Nouakchott ha creado un amplio sector informal. Diversificar requiere formación, agua, electricidad y mejores condiciones para pesca procesada, logística y energías renovables.

El quinto censo, realizado entre diciembre de 2023 y enero de 2024, contó 4.927.532 habitantes. Las estimaciones de Naciones Unidas situaron la población en unos 5,3 millones en 2025. Más de seis de cada diez personas viven ya en ciudades, una transformación muy rápida para un país que era mayoritariamente nómada al obtener la independencia. Nouakchott reúne una gran proporción de los habitantes y se divide administrativamente en tres wilayas; junto con las otras doce, conforma un total de 15 regiones. Nouadhibou es el segundo centro económico, mientras Rosso, Kaédi, Kiffa, Atar, Néma y Zouérat articulan espacios agrícolas, pastoriles, turísticos o mineros. La densidad media nacional es inferior a cinco habitantes por kilómetro cuadrado, pero oculta concentraciones fuertes en la capital y el valle del Senegal. El crecimiento urbano supera la expansión de redes de agua, drenaje, vivienda y transporte. En áreas remotas, la distancia a escuelas y hospitales sigue siendo uno de los principales factores de desigualdad.

El árabe es la lengua oficial y el hassanía su variedad más extendida en la vida cotidiana. El pulaar, el soninké y el wolof tienen reconocimiento como lenguas nacionales y predominan en distintas comunidades del sur; el francés conserva un uso importante en administración, educación y negocios. El islam suní es la religión de la población y estructura calendarios, instituciones de enseñanza y vida pública, aunque las prácticas religiosas presentan matices regionales. La sociedad incluye comunidades bidán, haratín y grupos subsaharianos con historias distintas y relaciones complejas de poder, movilidad y parentesco. Los músicos iggawin preservan repertorios de poesía y memoria mediante instrumentos como el tidinit y el ardin. Las bibliotecas de Chinguetti y otras ciudades caravaneras simbolizan una tradición escrita, mientras la poesía hassanía continúa circulando oralmente y por medios digitales. La arquitectura de piedra y barro, las tiendas nómadas y los barrios contemporáneos de Nouakchott pertenecen a etapas diferentes de una sociedad que se urbanizó en pocas generaciones.

La Route de l’Espoir conecta Nouakchott con Boutilimit, Kiffa y Néma y forma el principal eje este-oeste; la carretera costera enlaza la capital con Nouadhibou y la frontera del Sáhara Occidental. La línea ferroviaria de aproximadamente 700 kilómetros de la SNIM transporta mineral desde Zouérat al puerto de Nouadhibou y admite también pasajeros en condiciones austeras. Los puertos de Nouakchott y Nouadhibou manejan importaciones, mineral, pescado y productos energéticos. El aeropuerto internacional de Nouakchott-Oumtounsy concentra las conexiones exteriores, mientras aeródromos regionales cubren distancias que por carretera pueden requerir varios días. El suministro de electricidad y agua ha mejorado en núcleos urbanos, pero sigue siendo desigual; la planta de desalinización y los proyectos solares y eólicos son cada vez más importantes. Mauritania pertenece a la ONU, la Unión Africana, la Liga Árabe, la Organización de Cooperación Islámica y la Unión del Magreb Árabe. Su posición entre el Atlántico, el Magreb y el Sahel, junto con hierro, gas y recursos pesqueros, puede aumentar su peso regional, siempre que el crecimiento reduzca exclusiones históricas y se adapte a una urbanización asentada en uno de los medios más áridos del mundo.