Republik Islam Mauritania mencakup 1,030,700 satuan kilometer persegi di tepi Atlantik Afrika barat laut, tempat Sahara bertemu dengan Sahel barat. Negara ini berbatasan dengan wilayah Sahara Barat yang disengketakan di utara dan barat laut, Aljazair di timur laut, Mali di timur dan tenggara, serta Senegal di seberang bagian hilir Sungai Senegal di barat daya; garis pantai Atlantiknya membentang sekitar 750 kilometer. Nouakchott, ibu kota, terletak di dataran pantai berpasir yang rendah. Sebagian besar pedalaman terdiri atas dataran gurun, hamparan bukit pasir, dan permukaan berbatu, yang diputus oleh plato batu pasir serta gawir Adrar dan Tagant, cekungan Hodh di tenggara, dan massif terpisah di sekitar Tiris Zemmour. Kediet Ijill dekat Zouérate, dengan ketinggian sedikit di atas 900 meter, merupakan titik tertinggi negara. Lembah Sungai Senegal yang lebih hijau membentuk sabuk sempit di selatan, dengan air, tanah, dan pola permukiman yang sangat kontras dengan pedalaman Sahara yang jarang penduduknya.
Iklim mengikuti gradien utara–selatan yang sama. Mauritania utara dan tengah bersifat Sahara, dengan panas musim panas yang intens dan curah hujan yang sangat terbatas, sedangkan bagian paling selatan berangsur masuk ke Sahel dan menerima musim hujan singkat yang sangat berubah-ubah. Pelaporan Mauritania kepada sistem iklim PBB menggambarkan curah hujan tahunan sekitar 50–150 milimeter di wilayah Sahara dan sekitar 150–600 milimeter di selatan, meskipun jumlahnya berfluktuasi kuat antar tahun dan lokasi. Atlantik lebih memoderasi suhu di sekitar Nouadhibou dan Banc d’Arguin dibandingkan pedalaman, tempat suhu musim panas umumnya melampaui 40°C. Curah hujan terutama terkonsentrasi antara Juli dan September di zona pertanian serta pastoral selatan. Kekeringan panjang, erosi angin, pergerakan bukit pasir, dan degradasi lahan memengaruhi penggembalaan serta pertanian, sementara hujan deras juga dapat menimbulkan banjir yang merusak. Tekanan ini penting karena sebagian besar ekonomi peternakan dan pertanian tadah hujan bergantung pada sabuk yang relatif sempit, tempat hujan lebih berguna tetapi tetap tidak dapat diandalkan.
Secara ekologis, negara ini sangat didominasi kondisi kering, tetapi sistem gurun, Sahel, dan pesisirnya berbeda secara tajam. Vegetasi Sahara yang jarang berangsur berubah ke selatan menjadi padang rumput musiman, semak berduri, dan lahan penggembalaan pastoral, lalu menjadi lahan beririgasi serta lahan basah di sepanjang Sungai Senegal. Data Bank Dunia menempatkan tutupan hutan hanya 0.3% dari luas daratan pada 2023, mencerminkan tingkat kekeringan Mauritania yang ekstrem. Pertanian terkonsentrasi di wilaya selatan, terutama di sepanjang sungai dan zona agropastoral tadah hujan, dengan padi, sorgum, dan millet sebagai beberapa tanaman pangan utama; peternakan tetap penting bagi penghidupan perdesaan. Di pesisir, Taman Nasional Banc d’Arguin melindungi perairan dangkal yang luas, pulau-pulau, padang lamun, dan dataran lumpur, yang produktivitas lautnya menopang ikan, mamalia laut, serta lebih dari dua juta burung perandai migran. Taman Nasional Diawling di delta Senegal menjaga sistem lahan basah penting lainnya. Lahan produktif dan air permukaan permanen karena itu terkonsentrasi di zona terbatas yang sangat membentuk pola permukiman dan mobilitas musiman.
Jauh sebelum negara Mauritania modern terbentuk, wilayah ini menghubungkan masyarakat pastoral Sahara dengan pasar dan kawasan pertanian Sahel barat. Konfederasi Berber Sanhaja menguasai jalur-jalur gurun penting, sementara komunitas dekat cekungan Senegal berinteraksi dengan jaringan politik dan perdagangan Sahel yang lebih luas. Pada abad kesebelas, gerakan reformasi Islam di antara kelompok Sanhaja berkembang menjadi gerakan Almoravid, yang meluas ke utara menuju Maghreb dan Iberia serta ke selatan menuju Sudan barat. Sejak abad kesebelas dan kedua belas, kota-kota karavan termasuk Ouadane, Chinguetti, Tichitt, dan Oualata menjadi simpul perdagangan trans-Sahara serta keilmuan Islam, menghubungkan jalur gurun dengan pasar yang lebih jauh di utara dan selatan. Sejak abad ketiga belas, Beni Hassan dan kelompok Arab Maqil lainnya bergerak ke Sahara barat. Persaingan berkepanjangan mereka dengan komunitas Sanhaja memuncak dalam Perang Char Bouba pada abad ketujuh belas, setelah itu bahasa Arab Hassaniya serta hierarki politik Arab-Berber menjadi semakin berpengaruh. Pada awal zaman modern, emirat seperti Trarza, Brakna, dan Adrar menjadi bagian dari lanskap politik yang dibentuk oleh kekuatan pastoral, keilmuan Islam, dan perdagangan.
Ekspansi Prancis ke utara dari Senegal secara bertahap mengubah lanskap yang terdesentralisasi ini menjadi wilayah kolonial yang perbatasannya kemudian menjadi kerangka negara modern. Prancis membentuk protektorat pada 1904, sangat mengandalkan aliansi dengan atau paksaan terhadap pemimpin agama, emirat, dan otoritas kesukuan, dan Mauritania secara resmi dimasukkan ke Afrika Barat Prancis pada 1920. Investasi kolonial tetap terbatas, sementara perlawanan militer berlanjut di sebagian Sahara. Mauritania memperoleh otonomi dalam Komunitas Prancis pada 1958 dan merdeka pada 28 November 1960. Pemerintahan pertama setelah kemerdekaan memusatkan kewenangan di bawah Moktar Ould Daddah, tetapi keterlibatan di Sahara Barat setelah Spanyol mundur pada 1975 sangat membebani keuangan publik dan angkatan bersenjata; kudeta menyingkirkannya pada 1978, dan Mauritania keluar dari konflik pada 1979. Intervensi militer tetap berulang, termasuk kudeta pada 2005 dan 2008, dengan kudeta terakhir menggulingkan presiden sipil pertama yang terpilih secara demokratis. Peralihan kekuasaan presiden secara damai pada 2019 menandai pemutusan penting dari pola tersebut. Perbudakan secara resmi dihapuskan pada 1981, dikriminalisasi pada 2007, dan ditangani dengan undang-undang yang lebih kuat pada 2015, meskipun pemantauan internasional terus menyuarakan kekhawatiran mengenai penegakan hukum dan praktik yang menyerupai perbudakan.
Ekonomi Mauritania mencerminkan geografi negara gurun kaya mineral dengan pesisir Atlantik yang produktif dan wilayah pertanian selatan yang jauh lebih sempit. Bijih besi dari kawasan Zouérate tetap menjadi ekspor utama, sementara emas, tembaga, dan ikan juga menjadi penghasil devisa penting; peternakan dan budidaya tanaman menopang banyak rumah tangga meski porsinya lebih kecil dalam output formal. Proyek lepas pantai Greater Tortue Ahmeyim, yang dibagi dengan Senegal, memulai produksi gas dan ekspor LNG pada 2025, menciptakan sumber devisa serta pendapatan publik baru. Perkiraan multilateral terbaru menempatkan pertumbuhan PDB riil pada 2025, sekitar 4%, melambat dari 2024 karena sebagian kegiatan ekstraktif dan jasa melemah serta pekerjaan konstruksi gas utama berakhir. Tantangan pembangunan karena itu bukan sekadar pertumbuhan yang lebih cepat, melainkan penciptaan nilai yang lebih luas dari pertambangan, perikanan, dan energi. Ketergantungan pada komoditas membuat pendapatan dan ekspor rentan terhadap harga dunia, sementara penciptaan pekerjaan, infrastruktur, dan keterbatasan modal manusia melemahkan hubungan antara pertumbuhan makro dan taraf hidup rumah tangga. Diversifikasi ke pengolahan, energi terbarukan, dan pasar domestik yang lebih terhubung tetap menjadi tujuan utama.
Sensus penduduk dan perumahan 2023, mencatat 4,927,532 penduduk, sehingga kepadatan rata-rata Mauritania sekitar 4.8 orang per kilometer persegi, tetapi angka itu menutupi konsentrasi yang sangat ekstrem. Data teritorial resmi yang diturunkan dari sensus menunjukkan bahwa kira-kira tiga perlima penduduk tinggal di wilayah perkotaan, mencerminkan puluhan tahun proses menetap dan terkonsentrasinya layanan serta pekerjaan di beberapa pusat. Nouakchott mendominasi sistem permukiman dan secara administratif dibagi menjadi tiga wilaya; Nouadhibou merupakan pelabuhan utama serta pusat industri di utara, sedangkan Zouérate terkait dengan pertambangan besi, Rosso dan Kaédi dengan koridor Sungai Senegal, serta Kiffa dengan pedalaman selatan. Penduduk jauh lebih padat di Nouakchott, lembah sungai, dan sabuk agropastoral selatan daripada di Adrar, Tiris Zemmour, serta gurun dalam. Negara ini terbagi menjadi 15 wilaya dan 63 moughataa, dengan komune sebagai tingkat pemerintahan lokal. Ketimpangan spasial ini membuat penyediaan jalan, air, listrik, sekolah, dan layanan kesehatan sangat mahal di luar koridor perkotaan serta selatan utama.
Bahasa Arab adalah bahasa resmi Mauritania, sementara konstitusi mengakui bahasa Arab, Pulaar, Soninke, dan Wolof sebagai bahasa nasional. Bahasa Arab Hassaniya merupakan ragam lisan dominan di sebagian besar negara, dan bahasa Prancis tetap penting dalam administrasi, bisnis, serta pendidikan sebagai warisan pemerintahan kolonial. Pola bahasa ini bertumpang tindih dengan, tetapi tidak sepenuhnya sejalan dengan, identitas sosial: komunitas Moor mencakup populasi Bidan dan Haratin, sementara komunitas penutur Pulaar, Soninke, dan Wolof terutama terkonsentrasi di selatan serta di kota-kota. Islam secara konstitusional merupakan agama rakyat dan negara, dan Islam Sunni mazhab Maliki menyediakan kerangka agama yang luas. Kehidupan budaya mencerminkan posisi negara di antara dunia Sahara dan Sahel. Puisi lisan dan musik Hassaniya, tradisi nyanyian pujian Afrika Barat, keilmuan manuskrip, kerajinan logam, kulit, serta tekstil semuanya memiliki sejarah regional dan sosial yang berbeda. Ksour tua Chinguetti, Ouadane, Tichitt, dan Oualata mewujudkan hubungan panjang antara perdagangan karavan, pembelajaran Islam, dan budaya oasis menetap.
Infrastruktur transportasi diatur oleh jarak yang sangat jauh, beberapa koridor ekonomi, dan kebutuhan menghubungkan tambang dengan pelabuhan. Jalan beraspal terutama memancar dari Nouakchott menuju Nouadhibou dan perbatasan Maroko di utara, Rosso dan Senegal di selatan, serta Néma dan perbatasan Mali ke timur, dengan cabang menuju Atar, Akjoujt, Kiffa, dan pusat regional lain. Jalur kereta Société Nationale Industrielle et Minière membentang sekitar 700 kilometer dari tambang besi Zouérate ke terminal Atlantik Nouadhibou dan merupakan salah satu koridor barang khusus paling penting di Afrika. Nouadhibou memadukan fungsi ekspor mineral, perdagangan, dan perikanan; Nouakchott-Oumtounsy adalah bandara internasional utama. Akses listrik mencapai 52.2% dari populasi pada 2024, menurut data Bank Dunia, dengan cakupan yang jauh lebih lemah di wilayah perdesaan. Sumber daya surya dan angin semakin penting bagi rencana perluasan, dan investasi transmisi baru ditujukan untuk memperkuat jaringan nasional serta hubungan listrik regional.
Posisi internasional Mauritania berasal dari identitasnya yang sekaligus Atlantik, Sahara, Sahel, Arab, dan Afrika Barat. Negara ini tergabung dalam Uni Afrika, Liga Arab, dan Organisasi Kerja Sama Islam, sementara Senegal River Development Organization menghubungkannya dengan Senegal, Mali, dan Guinea dalam pengelolaan bersama air, irigasi, serta tenaga air. Pelabuhan dan jalur kereta mineralnya menghubungkan sumber daya Sahara dengan pasar global; perbatasan dengan Mali dan Sahara Barat menempatkan tekanan keamanan serta migrasi di samping jalur perdagangan penting; dan ladang gas Greater Tortue Ahmeyim menambah dimensi ekonomi baru dalam hubungan dengan Senegal. Kontinuitas politik telah meningkatkan bobot diplomatik Mauritania di Sahel yang ditandai pergolakan militer, tetapi geografi tetap menimbulkan kendala berat: kelangkaan air, variabilitas iklim, permukiman perdesaan yang tersebar, ketimpangan akses infrastruktur, dan ketergantungan pada ekspor ekstraktif semuanya meningkatkan biaya pembangunan inklusif. Arti penting Mauritania dalam jangka menengah akan lebih bergantung pada apakah pendapatan mineral, gas, perikanan, dan energi terbarukan dapat menopang pekerjaan, layanan yang lebih kuat, serta wilayah nasional yang lebih terintegrasi daripada sekadar pada kelimpahan sumber daya.
