Mauritanie

La Mauritanie couvre 1 030 700 km² à la charnière du Maghreb et de l’Afrique de l’Ouest. Elle borde l’océan Atlantique sur environ 750 kilomètres et partage ses frontières avec le Sahara occidental, l’Algérie, le Mali et le Sénégal. Plus de neuf dixièmes du territoire appartiennent au Sahara, mais cette immensité n’est pas uniforme. Les plateaux gréseux de l’Adrar et du Tagant dominent des dépressions, des regs pierreux et des ergs de dunes; le Guelb er Richat, vaste structure circulaire visible depuis l’espace, marque le centre de l’Adrar. Au nord, les reliefs miniers de Tiris Zemmour entourent Zouérate. Au sud, le paysage s’abaisse vers la vallée du fleuve Sénégal, seule zone où l’agriculture irriguée peut s’étendre de façon continue. La côte alterne plages, sebkhas, falaises basses et bancs de sable. Nouakchott, fondée comme capitale à la veille de l’indépendance, s’est développée sur une plaine littorale très basse, tandis que Nouadhibou occupe la presqu’île du cap Blanc, au contact d’eaux parmi les plus productives de l’Atlantique oriental.

Le climat est aride dans l’essentiel du pays, avec des écarts importants entre l’intérieur brûlant, la côte tempérée par le courant froid des Canaries et l’extrême sud sahélien. Dans le nord, les pluies peuvent manquer presque totalement pendant plusieurs années. Le long du Sénégal, elles tombent surtout de juillet à septembre et peuvent dépasser 400 millimètres dans les secteurs les plus méridionaux, alors que Nouakchott en reçoit généralement moins de 150. Les températures intérieures franchissent souvent 45 °C avant l’hivernage; sur la côte, les vents océaniques et les brouillards réduisent les maxima, mais l’humidité peut être élevée. L’harmattan transporte sable et poussière, perturbe les transports et accélère l’ensablement des infrastructures. Les sécheresses répétées depuis les années 1970 ont provoqué la sédentarisation de nombreux éleveurs et une urbanisation rapide. Les pluies intenses, bien que rares, causent aussi des inondations dans des villes où le drainage est insuffisant. À Nouakchott, l’érosion littorale, la remontée de la nappe salée et la faiblesse du cordon dunaire accentuent le risque de submersion.

La végétation suit le même gradient. Le nord porte surtout des plantes xérophiles dispersées, tandis que les acacias, les graminées et les pâturages saisonniers deviennent plus présents vers le Sahel. Les oasis de l’Adrar, du Tagant et de l’Assaba ont longtemps associé palmiers dattiers, jardins, puits et élevage, formant des points d’appui essentiels pour les caravanes. La vallée du Sénégal produit riz, sorgho, légumes et fourrages, mais les terres arables ne représentent qu’environ 0,4 % du territoire selon la Banque mondiale. Le parc national du Banc d’Arguin protège des hauts-fonds, îlots, herbiers et vasières fréquentés par d’immenses populations d’oiseaux migrateurs et exploités traditionnellement par les pêcheurs imraguen. Plus au sud, le parc national du Diawling conserve des zones humides restaurées dans le delta du Sénégal. La pression pastorale, la coupe de bois, l’ensablement et la salinisation fragilisent les milieux terrestres. Sur le littoral, la question centrale est moins l’absence de ressources que la capacité à concilier pêche industrielle, pêche artisanale, conservation et renouvellement des stocks.

L’histoire du territoire est liée aux circulations transsahariennes. Les communautés soninké de la région du fleuve participèrent aux réseaux de l’empire du Ghana, tandis que les groupes berbères sanhaja contrôlaient une partie des routes caravanières du nord. Au XIe siècle, le mouvement almoravide, né parmi ces confédérations, étendit son influence vers le Maroc et al-Andalus tout en renforçant l’islamisation du Sahara occidental. Des migrations arabes, notamment celles des tribus Beni Hassan à partir du XIIIe siècle, transformèrent progressivement les rapports de pouvoir, la langue et les hiérarchies sociales. Les émirats du Trarza, du Brakna, de l’Adrar et du Tagant organisèrent le commerce, la fiscalité et les alliances locales. Chinguetti, Ouadane, Tichitt et Oualata devinrent des centres de savoir, de manuscrits et de commerce sur les routes du sel, de l’or et des produits sahéliens. Dans le sud, les populations haalpulaar, soninké et wolof entretenaient des liens étroits avec les sociétés de la vallée sénégalaise, ce qui a donné au futur État une composition culturelle beaucoup plus diverse que l’image d’un pays uniquement maure.

La pénétration française resta lente et rencontra des résistances armées jusque dans les premières décennies du XXe siècle. La Mauritanie fut intégrée à l’Afrique-Occidentale française et obtint le statut de colonie distincte en 1920, mais l’administration demeura légère en dehors de quelques postes. Nouakchott fut choisie comme capitale en 1957, alors qu’elle n’était qu’une petite localité côtière. L’indépendance fut proclamée le 28 novembre 1960. Le nouvel État dut construire une administration, arbitrer les rapports entre populations arabophones et communautés du sud, et affirmer ses frontières dans un environnement régional instable. L’annexion d’une partie du Sahara occidental en 1975 entraîna une guerre coûteuse contre le Front Polisario; la Mauritanie renonça à ses revendications en 1979. Des coups d’État successifs marquèrent les décennies suivantes. La Constitution de 1991 introduisit le multipartisme, mais l’armée conserva longtemps une influence décisive. L’abolition juridique de l’esclavage en 1981, sa criminalisation en 2007 et les réformes ultérieures n’ont pas effacé les séquelles des hiérarchies statutaires, qui restent un enjeu social et politique majeur.

L’économie associe extraction minière, pêche, élevage, agriculture, services et désormais gaz naturel. La Société nationale industrielle et minière exploite le minerai de fer autour de Zouérate et l’achemine par un chemin de fer de plus de 700 kilomètres jusqu’au port de Nouadhibou. L’or, longtemps concentré dans la mine de Tasiast et l’orpaillage, complète les exportations; le cuivre a joué un rôle plus variable. Les eaux atlantiques soutiennent une importante industrie halieutique, mais les accords de pêche, la surveillance maritime et la transformation locale déterminent la part de valeur conservée dans le pays. En avril 2025, le projet gazier offshore Greater Tortue Ahmeyim, partagé avec le Sénégal, a expédié sa première cargaison de gaz naturel liquéfié. Cette nouvelle recette peut élargir la base économique, mais elle augmente aussi les besoins de transparence, de gestion budgétaire et de formation. Le FMI estimait la croissance à environ 4 % en 2025, puis à 4,7 % en 2026 avec la montée en puissance du gaz et la reprise minière. Les bénéfices restent inégalement répartis, surtout entre Nouakchott, les zones minières et les régions rurales.

Le cinquième recensement général de 2023 a dénombré 4 927 532 habitants. Les projections officielles situaient la population à environ 5,34 millions en 2026. Le pays compte 15 wilayas, dont trois dans l’agglomération de Nouakchott, ainsi que 63 moughataas et plus de 200 communes. La densité moyenne, inférieure à cinq habitants par kilomètre carré en 2023, masque une concentration extrême: la majorité de la population vit à Nouakchott, Nouadhibou, dans la vallée du Sénégal ou le long des axes routiers méridionaux. L’urbanisation dépassait 60 % au milieu des années 2020, conséquence directe de la sécheresse, de la croissance naturelle et de l’attraction des emplois publics et des services. Nouakchott concentre une part considérable des établissements universitaires, des hôpitaux, des banques et du commerce, alors que les localités de l’intérieur disposent d’équipements plus faibles. Les populations nomades ne forment plus qu’une petite minorité statistique, mais la mobilité pastorale reste essentielle à l’économie et aux relations entre régions.

L’arabe est la langue officielle et le hassaniya constitue la langue la plus largement utilisée dans la vie quotidienne. Le pulaar, le soninké et le wolof sont reconnus comme langues nationales et dominent dans plusieurs communautés du sud; le français reste présent dans l’administration, l’enseignement, les affaires et les échanges régionaux. L’islam sunnite de rite malikite est religion d’État et structure le calendrier, le droit familial et une grande partie de la vie intellectuelle. Les anciennes villes caravanières conservent des bibliothèques privées de manuscrits, des mosquées en pierre sèche et une architecture adaptée au climat. La poésie hassaniya, la musique des iggawen, les traditions des griots du sud et l’artisanat du cuir ou de l’argent expriment des histoires sociales différentes. Cette diversité coexiste avec des tensions sur la représentation politique, la mémoire des violences intercommunautaires de la fin des années 1980 et l’accès à la terre dans la vallée du Sénégal. La culture nationale se construit donc autour d’un espace partagé entre Sahara et Sahel, et non autour d’une identité uniforme.

Le réseau routier relie désormais Nouakchott à Nouadhibou, Rosso, Néma, Atar, Tidjikja et Zouérate, mais les longues distances, le sable et l’entretien irrégulier compliquent les déplacements hors des grands axes. Le chemin de fer minier Zouérate-Nouadhibou transporte surtout du minerai, tout en assurant un service de passagers rudimentaire. Le port autonome de Nouakchott traite l’essentiel des importations générales, tandis que Nouadhibou reste spécialisé dans la pêche et le minerai. Les aéroports de Nouakchott-Oumtounsy et de Nouadhibou assurent les principales liaisons internationales. L’accès à l’électricité, à l’eau et aux télécommunications s’améliore dans les villes, mais les zones rurales et désertiques restent difficiles à desservir. La Mauritanie appartient à l’Union africaine, à la Ligue arabe, à l’Organisation de la coopération islamique et à l’Union du Maghreb arabe. Sa position entre Atlantique, Sahara et Sahel, renforcée par le fer, la pêche et le gaz, lui donne un poids stratégique croissant; cette importance ne deviendra durable que si les revenus extractifs financent des services publics, une économie diversifiée et une gestion plus équitable des ressources et des identités.