Islamska Republika Mauretańska zajmuje 1,030,700 kilometrów kwadratowych na atlantyckim skraju północno-zachodniej Afryki, gdzie Sahara spotyka się z zachodnim Sahelem. Graniczy ze spornym terytorium Sahary Zachodniej na północy i północnym zachodzie, z Algierią na północnym wschodzie, Mali na wschodzie i południowym wschodzie oraz Senegalem po drugiej stronie dolnego biegu rzeki Senegal na południowym zachodzie; jej wybrzeże Atlantyku ma około 750 kilometrów. Nawakszut, stolica, leży na niskiej, piaszczystej równinie nadmorskiej. Większość interioru tworzą pustynne równiny, pola wydmowe i skaliste powierzchnie, przerywane przez piaskowcowe płaskowyże i progi Adraru i Tagantu, obniżenie Hodh na południowym wschodzie oraz odizolowane masywy wokół Tiris Zemmour. Kediet Ijill w pobliżu Zouérate, wznoszący się na nieco ponad 900 metrów, jest najwyższym punktem kraju. Bardziej zielona dolina rzeki Senegal tworzy wąski południowy pas, którego woda, gleby i osadnictwo wyraźnie kontrastują ze słabo zaludnionym saharyjskim interiorem.
Klimat odpowiada temu samemu gradientowi północ–południe. Północna i środkowa Mauretania mają klimat saharyjski, z intensywnym letnim upałem i bardzo małymi opadami, natomiast skrajne południe przechodzi w Sahel i ma krótką, bardzo zmienną porę deszczową. W sprawozdawczości Mauretanii dla systemu klimatycznego ONZ podawane są roczne opady rzędu około 50–150 milimetrów na obszarach saharyjskich i około 150–600 milimetrów na południu, choć sumy silnie wahają się między latami i miejscami. Atlantyk łagodzi temperatury wokół Nawazibu i Banc d’Arguin bardziej niż w interiorze, gdzie w porze gorącej temperatury często przekraczają 40°C. Na południowych obszarach rolniczych i pasterskich opady koncentrują się głównie między lipcem a wrześniem. Długie susze, erozja wiatrowa, przemieszczanie się wydm i degradacja gruntów wpływają na wypas i rolnictwo, a intensywne ulewy mogą także powodować niszczące powodzie. Presje te są istotne, ponieważ duża część gospodarki hodowlanej i rolnictwa zależnego od opadów skupia się w stosunkowo wąskim pasie, gdzie opady są bardziej użyteczne, lecz nadal niepewne.
Pod względem ekologicznym kraj jest niemal w całości suchy, lecz systemy pustynne, sahelskie i nadmorskie wyraźnie się różnią. Skąpa roślinność Sahary przechodzi ku południu w sezonowe łąki, kolczaste zarośla i pastwiska, a następnie w nawadniane pola i mokradła wzdłuż rzeki Senegal. Dane Banku Światowego określają udział lasów na zaledwie 0,3% powierzchni lądowej w 2023 roku, co odzwierciedla skrajną suchość Mauretanii. Rolnictwo koncentruje się w południowych wilajatach, zwłaszcza nad rzeką i w agropasterskich strefach zależnych od opadów; do głównych roślin żywnościowych należą ryż, sorgo i proso, a hodowla pozostaje podstawą utrzymania na obszarach wiejskich. Na wybrzeżu Park Narodowy Banc d’Arguin chroni rozległe płycizny, wyspy, łąki trawy morskiej i równiny pływowe, których produktywność morska wspiera ryby, ssaki morskie i ponad dwa miliony wędrownych ptaków siewkowych. Park Narodowy Diawling w delcie Senegalu chroni kolejny ważny system mokradeł. Produktywne grunty i stałe wody powierzchniowe skupiają się więc w ograniczonych strefach, które silnie kształtują osadnictwo i sezonową mobilność.
Na długo przed powstaniem współczesnego państwa mauretańskiego terytorium to łączyło saharyjskie społeczności pasterskie z rynkami i regionami rolniczymi zachodniego Sahelu. Konfederacje berberyjskie Sanhaja kontrolowały ważne szlaki pustynne, a społeczności w pobliżu dorzecza Senegalu utrzymywały kontakty z szerszymi sahelskimi sieciami politycznymi i handlowymi. W XI wieku islamski ruch reformistyczny wśród grup Sanhaja rozwinął się w ruch Almorawidów, który rozszerzył się na północ do Maghrebu i Iberii oraz na południe do zachodniego Sudanu. Od XI i XII wieku miasta karawanowe, w tym Wadane, Szinkit, Tiszit i Walata, stały się węzłami handlu transsaharyjskiego i nauki islamskiej, łącząc szlaki pustynne z rynkami dalej na północy i południu. Od XIII wieku Beni Hassan i inne arabskie grupy Maqil przemieszczały się do zachodniej Sahary. Ich długotrwała rywalizacja ze społecznościami Sanhaja kulminowała w XVII-wiecznej wojnie Char Bouba, po której arabski hassanijja oraz arabsko-berberyjskie hierarchie polityczne zyskiwały coraz większe znaczenie. We wczesnej epoce nowożytnej emiraty takie jak Trarza, Brakna i Adrar tworzyły część krajobrazu politycznego kształtowanego przez władzę pasterską, naukę islamską i handel.
Francuska ekspansja na północ z Senegalu stopniowo przekształciła ten zdecentralizowany krajobraz w terytorium kolonialne, którego granice stały się ramą współczesnego państwa. Francja ustanowiła protektorat w 1904 roku, w dużej mierze opierając się na sojuszach z przywódcami religijnymi, emiratami i władzami plemiennymi lub na przymusie wobec nich, a w 1920 roku Mauretania została formalnie włączona do Francuskiej Afryki Zachodniej. Inwestycje kolonialne pozostawały ograniczone, podczas gdy w części Sahary nadal trwał opór zbrojny. Mauretania uzyskała autonomię w ramach Wspólnoty Francuskiej w 1958 roku i niepodległość 28 listopada 1960 roku. Pierwszy rząd po uzyskaniu niepodległości scentralizował władzę pod kierownictwem Moktara Oulda Daddaha, lecz zaangażowanie w Saharę Zachodnią po wycofaniu się Hiszpanii w 1975 roku obciążyło finanse publiczne i siły zbrojne; zamach stanu odsunął go od władzy w 1978 roku, a Mauretania wycofała się z konfliktu w 1979 roku. Interwencje wojskowe powtarzały się, w tym zamachy stanu w 2005 i 2008 roku, przy czym ten drugi obalił pierwszego demokratycznie wybranego cywilnego prezydenta kraju. Pokojowe przekazanie urzędu prezydenckiego w 2019 roku stanowiło ważne odejście od tego wzorca. Niewolnictwo formalnie zniesiono w 1981 roku, penalizowano w 2007 roku i objęto surowszym prawem w 2015 roku, choć monitoring międzynarodowy nadal zgłasza obawy dotyczące egzekwowania przepisów i praktyk przypominających niewolnictwo.
Gospodarka Mauretanii odzwierciedla geografię pustynnego państwa bogatego w minerały, z produktywnym wybrzeżem Atlantyku i znacznie węższym rolniczym południem. Ruda żelaza z regionu Zouérate pozostaje ważnym towarem eksportowym, a złoto, miedź i ryby także należą do głównych źródeł wpływów z eksportu towarowego; hodowla i uprawy utrzymują wiele gospodarstw domowych mimo mniejszego udziału w formalnej produkcji. Morski projekt Greater Tortue Ahmeyim, współdzielony z Senegalem, rozpoczął produkcję gazu i eksport LNG w 2025 roku, tworząc nowe źródło walut obcych i dochodów publicznych. Najnowsze wielostronne szacunki określają realny wzrost PKB w 2025 roku na około 4%, czyli wolniej niż w 2024 roku, ponieważ część działalności wydobywczej i usługowej osłabła, a główne prace budowlane związane z gazem dobiegły końca. Wyzwaniem rozwojowym nie jest więc jedynie szybszy wzrost, lecz szersze tworzenie wartości w górnictwie, rybołówstwie i energetyce. Zależność od surowców wystawia dochody i eksport na wahania cen światowych, natomiast ograniczenia w tworzeniu miejsc pracy, infrastrukturze i kapitale ludzkim osłabiają związek między wzrostem makroekonomicznym a poziomem życia gospodarstw domowych. Dywersyfikacja w kierunku przetwórstwa, energii odnawialnej i lepiej połączonych rynków krajowych pozostaje jednym z głównych celów.
Spis ludności i mieszkań z 2023 roku wykazał 4,927,532 mieszkańców, co daje Mauretanii średnią gęstość około 4,8 osoby na kilometr kwadratowy, lecz wartość ta ukrywa skrajne skupienie ludności. Oficjalne dane terytorialne oparte na spisie wskazują, że około trzy piąte ludności mieszka w miastach, co odzwierciedla dziesięciolecia osiadania oraz koncentrację usług i zatrudnienia w kilku ośrodkach. Nawakszut dominuje w systemie osadniczym i administracyjnie dzieli się na trzy wilajaty; Nawazibu jest głównym północnym portem i ośrodkiem przemysłowym, Zouérate jest związane z wydobyciem żelaza, Rosso i Kaédi z korytarzem rzeki Senegal, a Kiffa z południowym interiorem. Gęstość ludności jest znacznie większa w Nawakszucie, dolinie rzeki i południowym pasie agropasterskim niż w Adrarze, Tiris Zemmour i głębi pustyni. Państwo dzieli się na 15 wilajatów i 63 moughataa, a najniższy szczebel lokalny tworzą gminy. Ta nierównowaga przestrzenna sprawia, że zapewnianie dróg, wody, energii elektrycznej, szkół i usług zdrowotnych poza głównymi korytarzami miejskimi i południowymi jest wyjątkowo kosztowne.
Arabski jest językiem urzędowym Mauretanii, a konstytucja uznaje arabski, pulaar, soninke i wolof za języki narodowe. Arabski hassanijja jest dominującą odmianą mówioną w dużej części kraju, natomiast francuski pozostaje ważny w administracji, biznesie i edukacji jako dziedzictwo rządów kolonialnych. Te wzorce językowe nakładają się na tożsamości społeczne, ale nie odpowiadają im w prosty sposób: społeczności mauretańskie obejmują ludność Bidan i Haratin, natomiast społeczności mówiące pulaar, soninke i wolof koncentrują się zwłaszcza na południu i w miastach. Islam jest konstytucyjnie religią narodu i państwa, a islam sunnicki tradycji malikickiej stanowi ogólną ramę religijną. Życie kulturalne odzwierciedla położenie kraju między światem Sahary i Sahelu. Poezja ustna i muzyka hassanijja, zachodnioafrykańskie tradycje pieśni pochwalnych, kultura rękopisów, metaloplastyka, wyroby skórzane i tekstylia mają odrębne historie regionalne i społeczne. Dawne ksary Szinkit, Wadane, Tiszit i Walata ucieleśniają długą więź między handlem karawanowym, nauką islamską i osiadłą kulturą oaz.
Infrastruktura transportowa jest zorganizowana wokół dużych odległości, kilku korytarzy gospodarczych i potrzeby łączenia kopalń z portami. Drogi utwardzone rozchodzą się głównie z Nawakszutu w stronę Nawazibu, Rosso i Senegalu, Ataru i Adraru oraz na wschód przez Kiffę ku Némmie i granicy z Mali, podczas gdy bardziej odległe trasy napotykają większe problemy z utrzymaniem. Najbardziej charakterystyczną linią kolejową jest ponad 700-kilometrowa trasa obsługiwana przez SNIM między regionem wydobycia rudy żelaza w Zouérate a urządzeniami przeładunkowymi w Nawazibu, zbudowana przede wszystkim dla ciężkiego transportu surowców. Port de l’Amitié w Nawakszucie obsługuje znaczną część ogólnego handlu morskiego kraju, natomiast Nawazibu łączy funkcje eksportu minerałów, handlu i rybołówstwa; Nawakszut-Oumtounsy jest głównym lotniskiem międzynarodowym. Według danych Banku Światowego dostęp do energii elektrycznej osiągnął 52,2% ludności w 2024 roku, przy znacznie słabszym zasięgu na obszarach wiejskich. Zasoby energii słonecznej i wiatrowej zyskują znaczenie w planach rozbudowy, a nowe inwestycje przesyłowe mają wzmacniać krajową sieć i regionalne połączenia elektroenergetyczne.
Międzynarodowa pozycja Mauretanii wynika z tego, że jest jednocześnie państwem atlantyckim, saharyjskim, sahelskim, arabskim i zachodnioafrykańskim. Należy do Unii Afrykańskiej, Ligi Państw Arabskich i Organizacji Współpracy Islamskiej, a Organizacja Rozwoju Rzeki Senegal łączy ją z Senegalem, Mali i Gwineą we wspólnym zarządzaniu wodą, nawadnianiem i hydroenergetyką. Porty i kolej mineralna łączą zasoby Sahary z rynkami światowymi; granice z Mali i Saharą Zachodnią sprawiają, że presje związane z bezpieczeństwem i migracją występują obok ważnych szlaków handlowych; a pole gazowe Greater Tortue Ahmeyim dodaje nowy wymiar gospodarczy relacjom z Senegalem. Ciągłość polityczna zwiększyła dyplomatyczne znaczenie Mauretanii w Sahelu naznaczonym przewrotami wojskowymi, ale geografia nadal narzuca poważne ograniczenia: niedobór wody, zmienność klimatu, rozproszone osadnictwo wiejskie, nierówny dostęp do infrastruktury i zależność od eksportu surowców podnoszą koszty rozwoju włączającego. Średnioterminowe znaczenie kraju będzie zależeć mniej od samej obfitości zasobów niż od tego, czy dochody z minerałów, gazu, rybołówstwa i energii odnawialnej będą mogły wspierać zatrudnienie, silniejsze usługi i lepiej zintegrowane terytorium.
