Mauritánská islámská republika zaujímá 1,030,700 standardních kilometrů čtverečních na atlantickém okraji severozápadní Afriky, kde Sahara přechází do západního Sahelu. Na severu a severozápadě sousedí se sporným územím Západní Sahary, na severovýchodě s Alžírskem, na východě a jihovýchodě s Mali a na jihozápadě se Senegalem přes dolní tok řeky Senegal; její atlantické pobřeží měří přibližně 750 kilometrů. Hlavní město Nouakchott leží na nízké písečné pobřežní rovině. Většinu vnitrozemí tvoří pouštní pláně, dunová pole a skalnaté povrchy, které přerušují pískovcové plošiny a srázy Adraru a Tagantu, deprese Hodh na jihovýchodě a izolované masivy kolem Tiris Zemmour. Kediet Ijill poblíž Zouérate, vysoký jen něco přes 900 metrů, je nejvyšším bodem země. Zelenější údolí řeky Senegal vytváří úzký jižní pás, jehož voda, půdy a osídlení ostře kontrastují s řídce osídleným saharským vnitrozemím.
Klima sleduje stejný severojižní gradient. Severní a střední Mauritánie patří k Sahaře, s intenzivním letním horkem a mimořádně malým množstvím srážek, zatímco krajní jih přechází do Sahelu a má krátkou, velmi proměnlivou dešťovou sezónu. Mauritánské reporty pro klimatický systém OSN uvádějí roční srážky přibližně 50–150 milimetrů v saharských oblastech a asi 150–600 milimetrů na jihu, i když se úhrny mezi roky a místy výrazně mění. Atlantik zmírňuje teploty kolem Nouadhibou a Banc d’Arguin více než ve vnitrozemí, kde teploty v horké sezóně běžně překračují 40°C. V jižních zemědělských a pasteveckých oblastech se srážky soustřeďují hlavně mezi červencem a zářím. Dlouhá sucha, větrná eroze, pohyb dun a degradace půdy ovlivňují pastvu a zemědělství, zatímco prudké lijáky mohou způsobovat ničivé povodně. Tyto tlaky jsou významné, protože velká část živočišné výroby a zemědělství závislého na dešti je soustředěna v poměrně úzkém pásu, kde jsou srážky využitelnější, ale stále nespolehlivé.
Z ekologického hlediska je země převážně suchá, její pouštní, sahelské a pobřežní systémy se však výrazně liší. Řídká saharská vegetace směrem na jih přechází v sezónní traviny, trnité křoviny a pastevecké oblasti a následně v zavlažovaná pole a mokřady podél řeky Senegal. Podle údajů Světové banky tvořily lesy v roce 2023 pouze 0.3% rozlohy souše, což odráží extrémní suchost Mauritánie. Zemědělství se soustřeďuje v jižních vilájetách, zejména podél řeky a v oblastech agropastevectví závislého na dešti; mezi hlavní potravinářské plodiny patří rýže, čirok a proso a chov hospodářských zvířat zůstává klíčový pro venkovské živobytí. Na pobřeží chrání Národní park Banc d’Arguin rozsáhlé mělčiny, ostrovy, louky mořských trav a bahnité plošiny, jejichž mořská produktivita podporuje ryby, mořské savce a více než dva miliony migrujících bahňáků. Národní park Diawling v deltě Senegalu chrání další důležitý mokřadní systém. Produktivní půda a trvalá povrchová voda se proto soustřeďují do omezených oblastí, které výrazně určují osídlení i sezónní mobilitu.
Dlouho před vznikem moderního mauritánského státu spojovalo toto území saharské pastevecké společnosti s trhy a zemědělskými oblastmi západního Sahelu. Berberské konfederace Sanhaja ovládaly důležité pouštní trasy, zatímco komunity poblíž povodí Senegalu byly zapojeny do širších sahelských politických a obchodních sítí. V jedenáctém století se islámské reformní hnutí mezi skupinami Sanhaja rozvinulo v almorávidské hnutí, které expandovalo na sever do Maghrebu a na Pyrenejský poloostrov a na jih do západního Súdánu. Od jedenáctého a dvanáctého století se karavanní města včetně Ouadane, Chinguetti, Tichittu a Oualaty stávala uzly transsaharského obchodu a islámské vzdělanosti a propojovala pouštní trasy s trhy dále na severu i jihu. Od třináctého století se do západní Sahary přesouvaly skupiny Beni Hassan a další arabské skupiny Maqil. Jejich dlouhý zápas s komunitami Sanhaja vyvrcholil v sedmnáctém století válkou Char Bouba, po níž získaly stále větší vliv hassanijská arabština a arabsko-berberské politické hierarchie. V raném novověku tvořily emiráty jako Trarza, Brakna a Adrar součást politické krajiny formované pasteveckou mocí, islámskou vzdělaností a obchodem.
Francouzská expanze na sever ze Senegalu postupně proměnila tuto decentralizovanou krajinu v koloniální území, jehož hranice se staly rámcem moderního státu. Francie v roce 1904 zřídila protektorát a výrazně se opírala o spojenectví s náboženskými vůdci, emiráty a kmenovými autoritami nebo o jejich donucování; v roce 1920 byla Mauritánie formálně začleněna do Francouzské západní Afriky. Koloniální investice zůstaly omezené a v částech Sahary pokračoval vojenský odpor. Mauritánie získala autonomii v rámci Francouzského společenství v roce 1958 a nezávislost 28. listopadu 1960. První vláda po nezávislosti centralizovala moc pod Moktarem Ould Daddahem, zapojení do Západní Sahary po odchodu Španělska v roce 1975 silně zatížilo veřejné finance i ozbrojené síly; převrat jej sesadil v roce 1978 a Mauritánie z konfliktu vystoupila v roce 1979. Vojenské zásahy se opakovaly, včetně převratů v letech 2005 a 2008, přičemž druhý z nich svrhl prvního demokraticky zvoleného civilního prezidenta země. Pokojné předání prezidentské moci v roce 2019 mělo důležité přerušení tohoto vzorce. Otroctví bylo formálně zrušeno v roce 1981, kriminalizováno v roce 2007 a řešeno přísnější legislativou v roce 2015, mezinárodní monitoring však nadále upozorňuje na problémy s prosazováním práva a praktiky podobné otroctví.
Ekonomika Mauritánie odráží geografii pouštního státu bohatého na nerosty, s produktivním atlantickým pobřežím a mnohem užším zemědělským jihem. Železná ruda z oblasti Zouérate zůstává významným vývozním artiklem, zatímco zlato, měď a ryby patří také k hlavním zdrojům příjmů z vývozu zboží; chov zvířat a pěstování plodin podporují mnoho domácností navzdory menšímu podílu na formálním výkonu ekonomiky. Pobřežní projekt Greater Tortue Ahmeyim, sdílený se Senegalem, zahájil produkci plynu a vývoz LNG v roce 2025 a vytvořil nový zdroj deviz a veřejných příjmů. Nejnovější multilaterální odhady uvádějí reálný růst HDP v roce 2025 přibližně 4%, což je zpomalení oproti roku 2024 v důsledku oslabení některých těžebních a servisních aktivit a dokončování velkých stavebních prací spojených s plynovým projektem. Rozvojovou výzvou proto není pouze rychlejší růst, ale širší tvorba hodnoty z těžby, rybolovu a energetiky. Závislost na komoditách vystavuje příjmy a vývoz světovým cenám, zatímco omezení v tvorbě pracovních míst, infrastruktuře a lidském kapitálu oslabují vazbu mezi celkovým růstem a životní úrovní domácností. Diverzifikace směrem ke zpracování, obnovitelné energii a lépe propojeným domácím trhům zůstává hlavním cílem.
Sčítání obyvatel, domů a bytů v roce 2023 zaznamenalo 4,927,532 obyvatel a průměrnou hustotu Mauritánie přibližně 4.8 obyvatele na kilometr čtvereční, tento údaj však zakrývá extrémní koncentraci. Oficiální územní data odvozená ze sčítání naznačují, že přibližně tři pětiny obyvatel žijí ve městech, což odráží desetiletí usedlého způsobu života a soustředění služeb a zaměstnání do několika center. Nouakchott dominuje systému osídlení a administrativně se dělí na tři vilájety; Nouadhibou je hlavním severním přístavem a průmyslovým centrem, Zouérate je spojené s těžbou železa, Rosso a Kaédi s koridorem řeky Senegal a Kiffa s jižním vnitrozemím. Populace je mnohem hustší v Nouakchottu, údolí řeky a jižním agropasteveckém pásu než v Adraru, Tiris Zemmour a hluboké poušti. Stát se dělí na 15 vilájetů a 63 moughataas, přičemž nejnižší místní úroveň tvoří obce. Tato prostorová nerovnováha činí poskytování silnic, vody, elektřiny, škol a zdravotních služeb mimo hlavní městské a jižní koridory mimořádně nákladným.
Arabština je úředním jazykem Mauritánie, zatímco ústava uznává arabštinu, pulaar, soninke a wolof jako národní jazyky. Hassanijská arabština je dominantní mluvenou variantou ve velké části země a francouzština zůstává jako dědictví koloniální vlády důležitá ve správě, podnikání a vzdělávání. Tyto jazykové vzorce se překrývají se společenskými identitami, ale nekopírují je přesně: maurské komunity zahrnují populace Bidan a Haratin, zatímco komunity mluvící pulaar, soninke a wolof se soustřeďují zejména na jihu a ve městech. Islám je podle ústavy náboženstvím lidu i státu a široký náboženský rámec tvoří sunnitský islám málikovské tradice. Kulturní život odráží polohu země mezi saharským a sahelským světem. Hassanijská ústní poezie a hudba, západoafrické tradice oslavného zpěvu, rukopisná vzdělanost, kovotepectví, zpracování kůže a textilie mají vlastní regionální a společenské dějiny. Staré ksoury Chinguetti, Ouadane, Tichitt a Oualata ztělesňují dlouhé propojení karavanního obchodu, islámské vzdělanosti a usedlé kultury oáz.
Dopravní infrastruktura je organizována kolem velkých vzdáleností, několika hospodářských koridorů a potřeby spojit doly s přístavy. Zpevněné silnice vedou především z Nouakchottu k Nouadhibou, Rossu a Senegalu, Ataru a Adraru a na východ přes Kiffu směrem k Némě a hranici s Mali, zatímco odlehlejší trasy čelí větším problémům s údržbou. Nejvýraznější železnicí je více než 700-kilometrová trať provozovaná společností SNIM mezi oblastí těžby železné rudy u Zouérate a nakládacími zařízeními v Nouadhibou, vybudovaná především pro těžkou minerální dopravu. Nouakchottský Port de l’Amitié odbavuje velkou část běžného námořního obchodu země, zatímco Nouadhibou kombinuje vývoz nerostů, obchodní a rybářské funkce; Nouakchott-Oumtounsy je hlavním mezinárodním letištěm. Přístup k elektřině dosáhl podle údajů Světové banky v roce 2024, hodnoty 52.2% obyvatel, s výrazně slabším pokrytím na venkově. Solární a větrné zdroje jsou pro plány rozšíření stále důležitější a nové investice do přenosu mají posílit národní síť i regionální elektrické propojení.
Mezinárodní postavení Mauritánie vychází z toho, že je současně atlantickou, saharskou, sahelskou, arabskou i západoafrickou zemí. Patří do Africké unie, Ligy arabských států a Organizace islámské spolupráce, zatímco Senegal River Development Organization ji propojuje se Senegalem, Mali a Guineou při společné správě vody, zavlažování a vodní energetiky. Její přístavy a železnice pro přepravu rudy spojují saharské zdroje se světovými trhy; hranice s Mali a Západní Saharou přinášejí bezpečnostní a migrační tlaky vedle významných obchodních tras a plynové pole Greater Tortue Ahmeyim přidává nový hospodářský rozměr vztahům se Senegalem. Politická kontinuita zvýšila diplomatickou váhu Mauritánie v Sahelu poznamenaném vojenskými otřesy, geografie však stále přináší závažná omezení: nedostatek vody, proměnlivost klimatu, rozptýlené venkovské osídlení, nerovný přístup k infrastruktuře a závislost na vývozu surovin zvyšují náklady inkluzivního rozvoje. Její střednědobý význam bude méně záviset na samotném bohatství zdrojů než na tom, zda příjmy z nerostů, plynu, rybolovu a obnovitelné energie dokážou podpořit zaměstnanost, silnější služby a lépe propojené území státu.
