Republica Islamică Mauritania are, în kilometri pătrați, o suprafață de 1,030,700 și se află pe marginea atlantică a Africii de Nord-Vest, acolo unde Sahara întâlnește Sahelul occidental. Se învecinează cu teritoriul disputat al Saharei Occidentale la nord și nord-vest, cu Algeria la nord-est, cu Mali la est și sud-est și cu Senegalul, peste cursul inferior al râului Senegal, la sud-vest; litoralul său atlantic se întinde pe aproximativ 750 de kilometri. Nouakchott, capitala, se află pe câmpia joasă și nisipoasă de coastă. Cea mai mare parte a interiorului este formată din câmpii deșertice, câmpuri de dune și suprafețe stâncoase, întrerupte de platourile și abrupturile de gresie din Adrar și Tagant, depresiunea Hodh din sud-est și masivele izolate din jurul Tiris Zemmour. Kediet Ijill, lângă Zouérate, la puțin peste 900 metri, este cel mai înalt punct al țării. Valea mai verde a râului Senegal formează o fâșie sudică îngustă, ale cărei ape, soluri și așezări contrastează puternic cu interiorul saharian slab populat.
Clima urmează aceeași variație de la nord la sud. Nordul și centrul Mauritaniei sunt sahariene, cu arșiță intensă vara și precipitații extrem de reduse, în timp ce extremitatea sudică trece spre Sahel și primește un sezon ploios scurt și foarte variabil. Raportările Mauritaniei către sistemul climatic al ONU descriu precipitații anuale de aproximativ 50–150 milimetri în zonele sahariene și circa 150–600 milimetri în sud, deși totalurile fluctuează puternic între ani și locuri. Atlanticul temperează temperaturile din jurul Nouadhibou și Banc d’Arguin mai mult decât pe cele din interior, unde temperaturile din sezonul cald depășesc frecvent 40°C. Ploile se concentrează în principal între iulie și septembrie în zonele agricole și pastorale din sud. Secetele lungi, eroziunea eoliană, deplasarea dunelor și degradarea terenurilor afectează pășunatul și agricultura, iar ploile torențiale pot produce și inundații distructive. Aceste presiuni sunt importante deoarece o mare parte a economiei bazate pe animale și a agriculturii dependente de ploi se află într-o centură relativ îngustă, unde precipitațiile sunt mai utile, dar tot nesigure.
Din punct de vedere ecologic, țara este covârșitor aridă, dar sistemele sale deșertice, saheliene și de coastă sunt foarte diferite. Vegetația sahariană rară lasă loc spre sud pajiștilor sezoniere, tufărișurilor spinoase și pășunilor pastorale, apoi câmpurilor irigate și zonelor umede de-a lungul râului Senegal. Datele Băncii Mondiale indicau în 2023 o acoperire forestieră de numai 0.3% din suprafața terestră, reflectând ariditatea extremă a Mauritaniei. Agricultura este concentrată în wilaya-urile sudice, mai ales de-a lungul râului și în zonele agropastorale dependente de ploi, iar orezul, sorgul și meiul se numără printre principalele culturi alimentare; creșterea animalelor rămâne esențială pentru mijloacele de trai rurale. Pe coastă, Parcul Național Banc d’Arguin protejează vaste ape puțin adânci, insule, pajiști de iarbă de mare și întinderi de nămol, a căror productivitate marină susține pești, mamifere marine și peste două milioane de păsări limicole migratoare. Parcul Național Diawling, în delta Senegalului, păstrează un alt sistem important de zone umede. Terenurile productive și apele permanente de suprafață sunt astfel concentrate în zone limitate, care modelează puternic așezarea și mobilitatea sezonieră.
Cu mult înainte de apariția unui stat mauritan modern, teritoriul lega societățile pastorale sahariene de piețele și regiunile agricole ale Sahelului occidental. Confederațiile berbere Sanhaja controlau rute importante prin deșert, iar comunitățile din apropierea bazinului Senegal interacționau cu rețele politice și comerciale saheliene mai largi. În secolul al XI-lea, o mișcare islamică de reformă din rândul grupurilor Sanhaja s-a transformat în mișcarea almoravidă, care s-a extins spre nord în Maghreb și Peninsula Iberică și spre sud în Sudanul occidental. Din secolele al XI-lea și al XII-lea, orașele de caravană Ouadane, Chinguetti, Tichitt și Oualata au devenit noduri ale comerțului transsaharian și ale erudiției islamice, legând rutele deșertului de piețe mai îndepărtate la nord și sud. Din secolul al XIII-lea, Beni Hassan și alte grupuri arabe Maqil s-au deplasat în Sahara occidentală. Competiția lor îndelungată cu comunitățile Sanhaja a culminat cu războiul Char Bouba din secolul al XVII-lea, după care araba hassaniya și ierarhiile politice arabo-berbere au devenit tot mai influente. La începutul epocii moderne, emirate precum Trarza, Brakna și Adrar făceau parte dintr-un peisaj politic modelat de puterea pastorală, erudiția islamică și comerț.
Expansiunea franceză spre nord din Senegal a transformat treptat acest peisaj descentralizat într-un teritoriu colonial ale cărui granițe au devenit cadrul statului modern. Franța a instituit un protectorat în 1904, bazându-se în mare măsură pe alianțe cu lideri religioși, emirate și autorități tribale sau pe constrângerea acestora, iar Mauritania a fost încorporată oficial în Africa Occidentală Franceză în 1920. Investițiile coloniale au rămas limitate, în timp ce rezistența militară a continuat în unele părți ale Saharei. Mauritania a devenit autonomă în cadrul Comunității Franceze în 1958 și și-a câștigat independența la 28 noiembrie 1960. Primul guvern de după independență a centralizat autoritatea sub Moktar Ould Daddah, însă implicarea în Sahara Occidentală după retragerea Spaniei în 1975 s-a dovedit o povară pentru finanțele publice și forțele armate; o lovitură de stat l-a înlăturat în 1978, iar Mauritania s-a retras din conflict în 1979. Intervenția militară a rămas recurentă, inclusiv prin loviturile de stat din 2005 și 2008, cea din urmă răsturnând primul președinte civil ales democratic al țării. Un transfer prezidențial pașnic din 2019 marchează o ruptură importantă față de acest tipar. Sclavia a fost abolită oficial în 1981, incriminată în 2007 și vizată de o legislație mai fermă în 2015, deși monitorizarea internațională continuă să semnaleze probleme de aplicare și practici asemănătoare sclaviei.
Economia Mauritaniei reflectă geografia unui stat deșertic bogat în minerale, cu o coastă atlantică productivă și un sud agricol mult mai îngust. Minereul de fier din regiunea Zouérate rămâne un export major, iar aurul, cuprul și peștele sunt de asemenea surse centrale de venit din mărfuri; creșterea animalelor și agricultura susțin multe gospodării, în pofida ponderii lor mai mici în producția formală. Proiectul offshore Greater Tortue Ahmeyim, împărțit cu Senegalul, a început producția de gaze și exporturile de GNL în 2025, creând o nouă sursă de valută și venituri publice. Cele mai recente estimări multilaterale pentru 2025 estimează creșterea reală a PIB-ului la aproximativ 4%, o încetinire față de 2024, pe fondul slăbirii unor activități extractive și de servicii și al încheierii lucrărilor majore de construcție pentru gaze. Provocarea de dezvoltare nu este, prin urmare, doar o creștere mai rapidă, ci o creare mai largă de valoare din minerit, pescuit și energie. Dependența de materii prime expune veniturile și exporturile la prețurile mondiale, în timp ce limitele privind crearea de locuri de muncă, infrastructura și capitalul uman slăbesc legătura dintre creșterea de ansamblu și nivelul de trai al gospodăriilor. Diversificarea către procesare, energie regenerabilă și piețe interne mai bine conectate rămâne un obiectiv central.
Recensământul populației și locuințelor din 2023 a numărat 4,927,532 persoane, ceea ce dă Mauritaniei o densitate medie de aproximativ 4.8 persoane pe kilometru pătrat, însă cifra ascunde o concentrare extremă. Datele teritoriale oficiale derivate din recensământ indică faptul că aproximativ trei cincimi din populație este urbană, reflectând decenii de sedentarizare și concentrarea serviciilor și locurilor de muncă în câteva centre. Nouakchott domină sistemul de așezări și este împărțit administrativ în trei wilaya; Nouadhibou este principalul port și centru industrial din nord, Zouérate este legat de mineritul de fier, Rosso și Kaédi de coridorul râului Senegal, iar Kiffa de interiorul sudic. Populația este mult mai densă în Nouakchott, valea râului și centura agropastorală sudică decât în Adrar, Tiris Zemmour și deșertul profund. Statul este împărțit în 15 wilaya și 63 moughataa, comunele formând nivelul local. Acest dezechilibru spațial face ca furnizarea de drumuri, apă, electricitate, școli și servicii medicale să fie neobișnuit de costisitoare în afara principalelor coridoare urbane și sudice.
Araba este limba oficială a Mauritaniei, iar constituția recunoaște araba, pulaar, soninke și wolof ca limbi naționale. Araba hassaniya este varietatea vorbită dominantă în mare parte a țării, iar franceza rămâne importantă în administrație, afaceri și educație ca moștenire a stăpânirii coloniale. Aceste tipare lingvistice se suprapun cu identitățile sociale, dar nu le corespund perfect: comunitățile maure includ populații Bidan și Haratin, în timp ce comunitățile vorbitoare de pulaar, soninke și wolof sunt concentrate mai ales în sud și în orașe. Islamul este, potrivit constituției, religia poporului și a statului, iar islamul sunnit de tradiție malikită oferă cadrul religios general. Viața culturală reflectă poziția țării între lumile sahariană și saheliană. Poezia orală și muzica hassaniya, tradițiile vest-africane de cântec de laudă, cultura manuscriselor, metalurgia, prelucrarea pielii și textilele au istorii regionale și sociale distincte. Vechile ksour din Chinguetti, Ouadane, Tichitt și Oualata întruchipează legătura îndelungată dintre comerțul caravanelor, învățătura islamică și cultura sedentară a oazelor.
Infrastructura de transport este organizată în jurul distanțelor mari, al câtorva coridoare economice și al necesității de a lega minele de porturi. Drumurile asfaltate pornesc în principal din Nouakchott spre Nouadhibou, Rosso și Senegal, Atar și Adrar și spre est prin Kiffa către Néma și frontiera cu Mali, în timp ce rutele mai izolate se confruntă cu dificultăți mai mari de întreținere. Cea mai distinctivă cale ferată este linia de peste 700 kilometri operată de SNIM între districtul minier de fier Zouérate și instalațiile sale de încărcare din Nouadhibou, construită în primul rând pentru trafic mineral greu. Port de l’Amitié din Nouakchott gestionează o mare parte a comerțului maritim general al țării, în timp ce Nouadhibou combină funcții de export mineral, comerciale și de pescuit; Nouakchott-Oumtounsy este principalul aeroport internațional. Potrivit datelor Băncii Mondiale, accesul la electricitate a ajuns la 52.2% din populație în 2024, cu o acoperire mult mai slabă în zonele rurale. Resursele solare și eoliene devin tot mai importante în planurile de extindere, iar noile investiții în transportul electricității urmăresc să consolideze rețeaua națională și legăturile energetice regionale.
Poziția internațională a Mauritaniei derivă din faptul că este simultan atlantică, sahariană, saheliană, arabă și vest-africană. Face parte din Uniunea Africană, Liga Arabă și Organizația Cooperării Islamice, iar Organizația pentru Dezvoltarea Fluviului Senegal o leagă de Senegal, Mali și Guineea prin gestionarea comună a apei, irigațiilor și hidroenergiei. Porturile și calea ferată pentru minereu conectează resursele sahariene la piețele globale; frontierele cu Mali și Sahara Occidentală plasează presiuni de securitate și migrație lângă rute comerciale importante; iar zăcământul de gaze Greater Tortue Ahmeyim adaugă o nouă dimensiune economică relațiilor cu Senegalul. Continuitatea politică a mărit greutatea diplomatică a Mauritaniei într-un Sahel marcat de convulsii militare, dar geografia impune în continuare constrângeri severe: lipsa apei, variabilitatea climatică, dispersia așezărilor rurale, accesul inegal la infrastructură și dependența de exporturile extractive cresc toate costul dezvoltării incluzive. Importanța sa pe termen mediu va depinde mai puțin de simpla abundență a resurselor și mai mult de capacitatea veniturilor din minerale, gaze, pescuit și energie regenerabilă de a susține ocuparea, servicii mai bune și un teritoriu național mai integrat.
