Sarmale su rumunske punjene rolnice od kupusa u kojima se spajaju slana, blago kiselkasta aroma fermentisanih listova i sočan nadev od svinjetine i pirinča. Dugim, poklopljenim kuvanjem listovi omekšaju, pirinač upije deo tečnosti, a ukusi se povežu. U ovom receptu nadev čine svinjetina, pirinač, crni luk i začini, dok se rolnice slažu sa seckanim kupusom i kuvaju u paradajzu. Ipak, ne postoji samo jedan utvrđen način pripreme: domaćinstva menjaju veličinu rolnica, količinu pirinča, začine i to da li između slojeva dodaju dimljeno meso.
Jelo je duboko povezano sa rumunskom kuhinjom, ali punjeni listovi pripadaju široj kulinarskoj porodici koja se sreće širom jugoistočne Evrope. Sam naziv sarmale deo je šire grupe naziva i postupaka koji su se menjali kroz susedne kuhinje i istorijske kontakte. To ne umanjuje njihovo mesto u rumunskoj trpezi: lokalna jela oblikuju se kroz dostupne namirnice, veštine, prilike i navike ljudi koji ih pripremaju. U Rumuniji su naročito prepoznatljive sarmale u listovima kiselog kupusa, uz sezonske verzije u lišću vinove loze i druge regionalne varijante. Zato naziv označava porodicu jela, a ne jednu strogo propisanu recepturu.
Priprema sarmala povezuje svakodnevne kuvarske postupke sa svečanim obrocima. Najviše vremena odlazi na odvajanje listova, punjenje i savijanje svake rolnice, a zatim na lagano kuvanje u slojevima. Takav posao lakše je podeliti, pa se za porodični sto i praznične prilike često priprema veća količina u širokom loncu. Rolnice se često kuvaju unapred i pažljivo podgrevaju; nakon odmora nadev se stegne, a kiselost kupusa postane blaža. Poznati sastojci tako dobijaju oblik jela koje traži strpljenje i koje se prirodno deli sa drugima.
Fermentisani kupus služi i kao omotač i kao začin. Izaberite glavicu sa savitljivim, dovoljno širokim listovima. Pre kuvanja probajte mali komadić: neke glavice su prijatno kisele, dok su druge preslane ili previše oštre, pa im prija kratko potapanje. Sačuvajte pocepane listove i tvrdi središnji deo. Sitno iseckani, oni čine podlogu koja sprečava da se rolnice zalepe za dno i daje ukus tečnosti. Ako nemate kiseli kupus, kratko obareni sveži listovi mogu da posluže, ali će jelo biti blaže; malo kiselog kupusa u loncu može da vrati deo kiselosti, bez tvrdnje da su dva postupka istovetna.
Nadev treba da ostane vlažan i povezan, a ne sabijen u tvrdu kuglu. Pirinač kratkog zrna upija tečnost tokom kuvanja, pa se u nadev stavlja sirov, nakon kratkog ispiranja i ceđenja. Pomeša se sa svinjetinom i omekšalim lukom. Malo paradajz-pirea, slatke mlevene paprike, majčine dušice i mirođije daje blag, slan ukus. Odnos sastojaka nije isti u svim kuhinjama: negde se dodaje više bibera, negde dimljena svinjetina, a negde se nadev ostavlja jednostavnijim. U ovoj verziji dimljena slanina je opciona i slaže se između rolnica, tako da zamiriše tečnost, a ne preuzme ukus mesa.
Savijanje listova je praktična veština, ne provera savršenstva. Zasecite zadebljanu žilu da bi se list savijao bez pucanja. Stavite manju količinu nadeva uz jednu ivicu, preklopite donji deo, uvucite bočne strane i zarolajte dovoljno čvrsto da rolnica zadrži oblik, ali ostavite malo mesta za pirinač. Manje rolnice traže više vremena za pripremu, ali lepo staju u lonac; veće se brže savijaju i mogu zahtevati duže kuvanje. Ređajte ih spojem nadole, u zbijene slojeve, sa seckanim kupusom između i preko. Ne pritiskajte ih previše.
Za sarmale je bolja blaga, ravnomerna toplota nego jako ključanje. Dodajte sok od paradajza ili pasatu i vodu tako da tečnost dopre skoro do gornjeg sloja, poklopite lonac i kuvajte dok kupus ne omekša, a nadev se skuva. Rerna daje ravnomernu toplotu, ali odgovara i šporet ako tečnost samo tiho podrhtava. Proverite rolnicu iz sredine lonca, jer se taj deo najsporije zagreva. Središte nadeva od mlevene svinjetine treba da dostigne najmanje 71 °C; upotrebite kuhinjski termometar. Kupus pritom treba lako da se zagrize, bez žilavog osećaja.
Sarmale poslužite tople, uz mămăligă, kašiku kisele pavlake i, po želji, blagu ili ljutu papričicu. To su česti dodaci, ali obrok može da se prilagodi: umesto mămăligă posluženje može da prati hleb, a pavlaka nije obavezna. Tokom posluživanja držite rolnice zajedno sa tečnošću da se ne bi osušile. Ostatke stavite u plitke poklopljene posude i u frižider najkasnije dva sata nakon kuvanja. Podgrejte ih dok u celoj količini ne dostignu 74 °C. Kao i mnoga jela koja se dugo kuvaju, sarmale se često jedu i sutradan, kada se začini još bolje prožmu.