Sarmale jsou rumunské plněné zelné závitky, jejichž chuť stojí na jednoduchém kontrastu: výrazné listy kysaného zelí obalují jemnou, sytou náplň. Zelí přináší slanost a kyselost, zatímco vepřové maso s rýží vytvoří vláčný střed. Při dlouhém dušení pod poklicí se chutě postupně propojí. V jednotlivých domácnostech se liší velikost závitků, poměr rýže, použití uzeného masa i to, zda se hrnec dovařuje na sporáku, nebo v troubě. Tento recept vychází z dobře doloženého domácího způsobu přípravy s kysaným zelím, vepřovým masem, rýží, cibulí, bylinkami a rajčaty. Prostor zůstává i pro úpravy, které nemění základní postup.
Pokrm je úzce spojen s rumunskou kuchyní, plněné listy se však připravují v mnohem širším regionu. Rumunské slovo sarmale patří do skupiny názvů a kulinářských postupů, které se šířily jihovýchodní Evropou a osmanským světem. Širší historické souvislosti neumenšují jeho místo v rumunské kultuře: místní jídlo utvářejí suroviny, dovednosti, příležitosti i zvyklosti, s nimiž se doma připravuje. V rumunských kuchyních jsou dobře známé závitky z kysaného zelí, vedle nich se podle sezony připravují také varianty z vinných listů a další místní podoby. Název proto označuje celou rodinu příprav, nikoli jediný neměnný recept.
Sarmale propojují každodenní kuchařskou techniku se slavnostním vařením. Příprava zabere čas: nejdříve se oddělí listy, nachystá náplň, závitky se zabalí a potom skládají do hrnce, kde se pomalu dusí. Taková práce se dobře hodí k jídlu pro více lidí a rumunské zdroje sarmale často popisují jako pokrm pro rodinná setkání a významné svátky. Závitky se běžně připravují předem a později šetrně ohřívají. Krátký odpočinek po dovaření pomáhá náplni zpevnit a zmírňuje ostřejší kyselost zelí. I z obyčejných surovin tak vzniká jídlo, které patří ke společné tabuli.
Kysané zelí zde plní dvě úlohy: obaluje náplň a zároveň ochucuje celý hrnec. Vyberte listy dostatečně poddajné a široké, aby se do nich vešla menší lžíce náplně. Než začnete vařit, ochutnejte malý kousek. Některé hlávky jsou příjemně nakyslé, jiné výrazně slané či ostré a krátké namočení jim může prospět. Odkrojené části a potrhané listy nevyhazujte. Nakrájené vytvoří vrstvu, která chrání závitky před připálením a dodá chuť tekutině. Když kysané zelí není k dispozici, lze použít krátce spařené čerstvé listy, výsledek však bude jemnější. Trocha kysaného zelí v hrnci může vrátit část kyselosti, ale obě varianty nejsou totožné.
Náplň má být vláčná a soudržná, nikoli stlačená do hutné masové koule. Rýže s krátkým zrnem při vaření vstřebává tekutinu, proto ji po krátkém propláchnutí přidáváme do syrové směsi s vepřovým masem a změklou cibulí. Jemné množství rajčatového protlaku, sladké papriky, tymiánu a kopru vytváří vyváženou chuť. Přesný poměr není univerzální: někdo používá více pepře, jiný přidá uzené maso a další nechá závitky jednodušší, aby vyniklo samotné zelí. V tomto receptu je uzená slanina volitelná a vkládá se mezi závitky místo toho, aby se míchala do náplně. Její vůně tak ochutí hrnec, aniž by převládla nad masem.
Balení závitků je praktická dovednost, nikoli zkouška dokonalosti. Z listu opatrně seřízněte silné středové žebro, položte náplň blízko spodního okraje, přehněte oba boky a list zarolujte. Uvnitř ponechte místo, protože rýže nabývá. Menší závitky se mohou připravovat déle, ale v hrnci se snadno skládají; velké kusy mohou vyžadovat delší dušení. Závitky skládejte spojem dolů a prokládejte nakrájeným zelím. Uspořádejte je těsně, aby se vzájemně podpíraly, ale nestlačujte je. Právě mírné vrstvení pomáhá udržet jejich tvar během pomalého vaření.
Pomalé dušení dává zelí, rýži i masu čas změknout. Rajčatovou šťávu nebo pasírovaná rajčata smíchejte s vodou a nalijte tekutinu kolem závitků téměř k horní vrstvě. Hrnec pak vařte jen při mírném probublávání; prudký var může závitky rozvolnit. Stejný postup lze dokončit v troubě při 160 °C, jakmile se tekutina začne zlehka vařit. Střed hrnce se zahřívá pomaleji, proto zkontrolujte závitek právě odtud. Teploměrem změřte teplotu uprostřed náplně z mletého vepřového masa a ověřte alespoň 71 °C. Vedle teploty zkontrolujte i měkkost zelí a uvaření rýže. Čas pomůže naplánovat práci, o hotovosti ale rozhoduje teplota a struktura.
Sarmale podávejte teplé s mămăligou, rumunskou kukuřičnou kaší, a podle chuti se zakysanou smetanou. Na talíř přidejte také trochu zelí a šťávy z hrnce, aby závitky zůstaly vláčné. Zbytky přendejte do mělké nádoby s víkem a nejpozději do dvou hodin je uložte do chladničky. Při ohřívání prohřejte jejich střed na 74 °C. Někomu chutnají ještě více druhý den, vždy je však bezpečně zchlaďte, uchovávejte a ohřívejte. Nenechávejte je dlouho na stole; po jídle je rozdělte do mělké nádoby a včas uložte do chladu.