Australia

Australia strekker seg over et helt kontinent, et sted med store skalaer og levende motsetninger. Ved daggry gløder sandsteinsmonolitten Uluru (Ayers Rock) i det røde sentrum som et stille vitne til Australias eldgamle historie. I det tidlige lyset strekker den enorme tomheten i Outback seg til en fjern horisont, noe som får fjellet til å virke tidløst. Australia er faktisk enormt – omtrent 7,69 millioner kvadratkilometer i areal – men de omtrent 28 millioner innbyggerne klynger seg for det meste sammen langs kysten, noe som gjør at indre ørkener og kratt knapt er bebodd. Til tross for sin størrelse er det fortsatt et føderalt parlamentarisk demokrati under konstitusjonelt monarki, og økonomien er moderne og velstående. Landet har en høyt utviklet økonomi med høy inntekt, og det rangerer konsekvent nær toppen av globale livskvalitetsmål.

Australias befolkning er omtrent 28 millioner. Til tross for at det er verdens sjette største land etter areal, bor mer enn 95 % av befolkningen innenfor omtrent 100 km fra kysten. Dette betyr at innlandet er nesten tomt, med en tetthet på bare omtrent 3,5 mennesker per km² – en av de laveste befolkningstetthetene på jorden. Etter økonomi er Australia en stor global aktør: rik på ressurser og tjenester, og inntekten per innbygger er blant de høyeste i verden. Engelsk er hovedspråket (de facto nasjonalspråk), og omtrent 72 % av australierne snakker bare engelsk hjemme. Det er også flerkulturelt: omtrent 30 % av innbyggerne er født i utlandet, noe som bringer med seg en blanding av etniske og språklige bakgrunner. Valutaen er australske dollar (AUD), som brukes landsdekkende. Canberra er hovedstaden, men Sydney og Melbourne er de største byene (hver med over fem millioner mennesker). Kort sagt, Australia er i dag moderne og velstående, med store ubebygde områder sidestilt med tett befolkede kystbysentre.

Australia ligger på kontinentet Australasia i det sørlige Stillehavet. Det ligger sør for Indonesia og Papua Ny-Guinea, omgitt av hav – Det indiske hav i vest, Stillehavet i øst og Sørishavet i sør. Øya Tasmania (med sine kjølige skoger) ligger i sør. Landets terreng er kjent for å være flatt: det er det flateste og tørreste bebodde kontinentet. Ingen del av Australia stiger høyere enn 2200 m, og bare langs den østlige kanten (Great Dividing Range) går fjellene i en sammenhengende ryggrad. Andre steder er åser og kyster generelt lave. Mye av interiøret er tørt: omtrent 70 % av Australia er klassifisert som tørt eller halvtørt, noe som gjør det til det tørreste bebodde kontinentet. Gjennomsnittlig nedbør er bare omtrent 470 mm/år landsdekkende. Følgelig dominerer ørkener i sentrum og vest (Outback), mens kantene har mildere forhold. Nord har et tropisk klima med en varm, våt monsunsesong om sommeren; sør har et temperert klima med varme somre og kjølige vintre. Man kan oppleve regnskoger og tropisk varme i Queensland, alpin snø på Tasmanias topper og solbrent rød jord i sentrum – alt i ett og samme land.

Mennesker ankom Australia for titusenvis av år siden. Aboriginere i Australia drev jakt og jordbruk på tvers av minst 250 forskjellige språkgrupper da de kom i kontakt med Europa. Kulturen deres er et av verdens eldste sammenhengende samfunn, og har opprettholdt drømmetidstradisjoner og kunst gjennom årtusener. Europeisk utforskning nådde Australia på 1600-tallet, med den britiske kapteinen James Cook som gjorde krav på østkysten i 1770. Den første permanente europeiske bosetningen var en britisk straffekoloni ved Sydney Cove i 1788. I løpet av 1800-tallet vokste og ekspanderte separate kolonier (New South Wales, Victoria, Queensland, osv.), drevet av ull, gullrush og jordbruk. Et viktig vendepunkt kom 1. januar 1901, da de seks koloniene gikk sammen som føderale stater for å danne Australias samvelde. Derfra ble Australia gradvis en selvstyrt nasjon. (Verdenskriger, økonomiske endringer og immigrasjonsbølger på 1900-tallet er andre viktige kapitler, men grunnleggelsen i 1788 og føderasjonen i 1901 er fortsatt grunnleggende årsaker.)

Moderne australsk kultur blander en røff outback-arv med kosmopolitisk byliv. Engelsk, med australsk aksent, er de facto nasjonalspråket; folketellingen i 2021 registrerte det som det eneste språket som snakkes hjemme av omtrent 72 % av befolkningen. Det finnes ingen statsreligion, og australiere har en tendens til å være uformelle og avslappede. Nesten én av tre australiere ble født i utlandet, så bølger av innvandring har gjort samfunnet svært flerkulturelt (samfunn fra Asia, Europa, Midtøsten og utover). Sport og friluftsliv er vevd inn i hverdagen – enten det er surfing ved daggry, grilling i helgene ved havnen, eller en kjær runde cricket eller australsk fotball. Samtidig er det en sterk bevissthet om aboriginsk kultur: mange australiere feirer urfolkskunst, musikk og festivaler.

Kjente lokale tradisjoner i forskjellige områder inkluderer rodeoer og racing i landlige byer, strandfestivaler i kystbyer og arrangementer i høylandet i sørøst. For eksempel er Byron Bay (se nedenfor) kjent for sin alternative, festivalrike etos, og Brisbane er vertskap for livlige show som Ekka landbruksmesse og Riverfire-fyrverkeri. I Alice Springs tiltrekker særegne Outback-arrangementer som Camel Cup (et kamelløp) og Henley-on-Todd (en tørr elve-regatta) folkemengder. Generelt har australiere et rykte for gjestfrihet og «kameratskap» – fremmede kan prate over en flat white eller et bål i outbacken uten å late som de gjør det. Livet har en tendens til å være roligere i det landlige innlandet og mer travelt i byene, men over hele landet er folk generelt åpne, vennlige og robuste.

Australias severdigheter du bare må få med deg spenner fra pulserende byer til naturlige underverker. I Sydney definerer Sydney Opera House og Harbour Bridge silhuetten. Operahuset – et verdensarvmesterverk av arkitektur fra det 20. århundre – ble ferdigstilt i 1973 og er et internasjonalt ikon. (Broen ble ferdigstilt i 1932 og tilbyr fotgjengeroverganger med panoramautsikt over havnen.) Langs kysten lokker utallige strender i verdensklasse, fra Sydneys Bondi Beach til surfebølgene i Byron Bay. Innover i landet strekker Great Barrier Reef – verdens største korallrev – seg over 2300 km langs Queenslands kyst; det ble innskrevet som et UNESCOs verdensarvsted i 1981. Sentral-Australias Uluru–Kata Tjuta (den massive røde monolitten og de nærliggende kuplene) er hellige og ærefryktinngytende; Uluru er en del av et UNESCO-sted som fremhever dens geologiske og kulturelle betydning. I Melbourne kan man utforske kafeer i smug og kunstdistrikter, mens Great Ocean Road-kjøreveien i Victoria viser frem vidstrakt kystutsikt. Langt nord i tropene byr Daintree-regnskogen og fossene på eldgammel jungellandskap. Og overalt hvor australierne feirer naturen: Kangaroo Island (utenfor Sør-Australia) og Tasmanias parker avslører unikt dyreliv og skoger. I hovedstaden Canberra ligger nasjonale skatter langs den parlamentariske trekanten: Parlamentsbygningen (ferdigstilt i 1988), det australske krigsminnesmerket, Nasjonalgalleriet og Australian National University trekker alle besøkende. Alt i alt betyr landets mangfold – fra byenes kulturelle rytmer til stillheten i Outback – at alle reisende finner noe uforglemmelig.

Australias viktigste internasjonale knutepunkter er de største flyplassene i Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth og Adelaide. Innenlandsflyvninger og langdistansebusser eller tog (som Indian-Pacific eller Ghan) forbinder byene. Innenfor byene varierer offentlig transport: for eksempel har Brisbane og Sydney forstadstog og fergenettverk, mens Byron Bay bare har regionale busser. Overalt kjører man på venstre side av veien. Bil er den beste måten å utforske avsidesliggende områder på, men avstandene er enorme – planlegg på forhånd, fyll tanken og ta med vann i Outback. Standard australske plugger (Type I) og 230V strøm brukes. Den nasjonale valutaen er australske dollar (AUD). Engelsk snakkes universelt, og i forretnings- eller formelle sammenhenger hilser australiere vanligvis med et fast håndtrykk; i uformelle sammenhenger er fornavn og «mate» vanlig. Tips er ikke nødvendig (et lite tips for eksepsjonell service settes pris på, men forventes ikke). Vannsikkerhet og solbeskyttelse er viktig: det sørlige havet kan være kjølig og urolig, mens det nordlige sommerhavet inneholder maneter («stingers»), så følg lokale skilt og bruk solkrem. Generelt sett er Australia veldig trygt for reisende, med lav kriminalitet, men besøkende bør respektere lokale forskrifter (for eksempel begrensninger for fyllekjøring og dyrelivsbeskyttelse). Vanlige høfligheter – som å si «hei» eller «takk», høflig stå i kø og vike for fotgjengere – blir satt pris på. Med grunnleggende forberedelser er det enkelt å navigere i Australia, og besøkende kan nyte en rik og vennlig opplevelse i denne enorme øynasjonen.