Santiago de Cuba

Santiago de Cuba er Cubas nest største by, både i størrelse og betydning, med en kommunegrense på over 1 023,8 kvadratkilometer og over en halv million innbyggere. Byen ligger omtrent 870 kilometer sørøst for Havanna i en bred bukt som åpner seg ut i Det karibiske hav, og er hovedstad i provinsen Santiago de Cuba. Befolkningen på 507 167 mennesker gir den en urban vitalitet som er både historisk og dynamisk. Den er fortsatt øyas viktigste havn på østkysten. Byens komplekse terreng går ned fra Sierra Maestra til kystgatene.

Da Santiago de Cuba ble grunnlagt 25. juli 1515, ble byen den syvende bosetningen som ble grunnlagt av Diego Velázquez de Cuéllar. Innen et år hadde brannen lagt den trebygde landsbyen i aske, men gjenoppbyggingen startet umiddelbart og ga byen en motstandskraft som ville definere dens karakter i århundrer. Fra denne gryende utposten ble det foretatt reiser under Juan de Grijalba og Hernán Cortés' faner med kurs mot Mexicos kyster, og i 1538 ledet Hernando de Soto en ekspedisjon til Florida. I 1528 kunne byen skryte av sin første katedral, et kirkelig vitnesbyrd om dens spirende koloniale status. Mellom 1522 og 1589 hadde den tittelen hovedstad i den spanske kolonien Cuba, en status som ga etter for Havanas fremvekst, men som satte et uutslettelig preg på dens urbane morfologi.

Bukten som Santiago de Cuba utfolder seg i gjorde byen til et ettertraktet våpen for europeiske mariner. Franske kapere plyndret lagerbygningene i 1553, bare tre generasjoner etter grunnleggelsen, og engelske plyndrere gjentok angrepet i 1603. Christopher Myngs' inntrenging i 1662 forårsaket ytterligere ødeleggelse, men hvert raid vitnet om byens evne til fornyelse. Over tid ga forslåtte voller plass til befestede citadeller. Det imponerende Castillo de San Pedro de la Roca, inspirert av renessansens militærdesign, står fortsatt som den mest komplette spansk-amerikanske festningen i sitt slag og står nå på UNESCOs verdensarvliste.

Konturene av Santiagos befolkning endret seg markant på slutten av 1700-tallet og begynnelsen av 1800-tallet. Bølger av immigranter fra Saint-Domingue – etniske franskmenn, frie fargede mennesker og frigjorte afrikanske menn – ankom i 1803 da den koloniale omveltningen i Haiti nådde sin avslutning. Selv om Cuba da opprettholdt slaveriets lenker, tillot den utviklende kolonipolitikken kun ilandsetting for hvite flyktninger, fargede kvinner, barn og lojale tjenere, og henviste fargede menn utover tretten år til internering utenfor kysten og umiddelbar deportasjon. Noen franske soldater trakk seg tilbake til Charleston eller New Orleans, men de som ble værende beriket Santiagos kulturelle billedvev og smeltet sammen iberiske, afrikanske og franske strømninger til en eklektisk helhet.

Etter at Napoleons styrker krysset Pyreneene i 1809, ble franske statsborgere utvist fra Cuba ved et edikt, noe som førte til at mange ble ført til New Orleans, hvor deres kunstneriske og kulinariske tradisjoner blandet seg med lokale skikker. Likevel, i Santiago de Cuba, varte arven fra den korte flyktningepoken igjen i kreolske dialekter, arkitektoniske utsmykninger og adopsjonen av musikalske former som resonnerte med både afrikanske rytmer og galliske refreng. For barna og kvinnene som ble tvunget til slaveri på nytt, ble minnet om frihet vedvarende i hemmelige sammenkomster og dempede ritualer som senere skulle gi næring til byens særegne glede i sang og dans.

Beleiringen av Santiago i den spansk-amerikanske krigen markerte et nytt kapittel den 1. juli 1898 ved San Juan Hill, der amerikanske styrker slo spanske bataljoner på flukt. General William Rufus Shafters omringing omringet byen, mens admiral William T. Sampson knuste den spanske atlantiske flåten i havnen to dager senere. Selv om Cuba hadde erklært sin frihet, ble amerikanske tropper værende i flere år, og deres langvarige tilstedeværelse sikret kontinuitet i sukkerøkonomien. Ekkoet av kanonild falmet, men den kubanske suverenitetens bygning sto omformet under nye imperiale ambisjoner.

Santa Ifigenia-kirkegården gir evig ro til José Martí, poet og patriot hvis skrifter krystalliserte drømmen om en uavhengig republikk. Hans mausoleum, et strengt monument av stein og marmor, trekker til seg pilegrimer som ærer hans visjon om en nasjon bundet av rettferdighet. I nærheten ligger asken til Frank País, den hemmelige lederen fra Santiago hvis byceller galvaniserte unge cubanere mot Batista-regimet. Da Fidel Castros opprørsbande angrep Moncada-brakkene 26. juli 1953, samlet País sympatiske studenter og arbeidere, og vevde underjordiske nyhetsbrev og våpenlagre til en motstand som skulle vise seg å være avgjørende. Forrådt og drept i 1957, ble han en martyr hvis begravelse ved siden av Martí understreket byens rolle som revolusjonens smeltedigel.

Ved daggry 1. januar 1959 proklamerte Castro triumf fra balkongen i Santiagos rådhus, og stemmen hans ga gjenlyd over gater som hadde båret barrikader og list. Teatro Heredia står som et kulturelt landemerke, fasaden prydet med et veggmaleri av Juan Almeida Bosque, hvis geriljakommando i Oriente-provinsen viste seg å være avgjørende for opprøret. Teateret fortsetter å vise frem dramatiske og musikalske forestillinger, og hver sesong bekrefter det Santiagos identitet som Cubas kunstneriske hjerte.

Ånden til José María Heredia, en poet av transcendente vers fra før borgerkrigen, svever over byens lyriske sjel. Født under tropiske soler, foregrep hans tidlige oder til frihet Martís egen dialektikk om frihet. Det navngitte Teatro Heredia minnes denne arvlinjen, og scenen er en plattform for nye stemmer som henter inspirasjon fra århundrer av Santiagos fortelling.

Facundo Bacardi Masso grunnla merket som skulle bli synonymt med rom i 1862, her ved byens kai. Det opprinnelige destilleriet huser nå et museum, hvor besøkende møter familiens kunstsamling og kan følge Bacardis utvikling fra småskala håndverk til global virksomhet. Krystallkarafler og kobberdestillasjonsapparater står blant lerret og skulpturer, en kombinasjon av drikke og raffinement som er unik for Santiagos kulturelle økonomi.

Musikk strømmer gjennom Santiagos gater som livsnerve. Hjemmet til Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Eliades Ochoa og Ñico Saquito, testamenterte den en sønn til verden, sjangeren som salsa ble født fra. Conga-trommer og trompeta porselen – dens pentatoniske messingstemme – varsler karnevalet hver juli, før fasten, med rytmer som fremkaller kollektiv feiring. Det var under karnevalets festligheter at Castro snek seg gjennom byportene for å konfrontere Moncada, trommene maskerte hans ankomst. Byens karnevalstradisjon fletter dermed sammen festlighet med revolusjon, minne med hjerteslag.

Santería finner en sterk tilhengerskare i Santiago, hvor yoruba-guddommer blir bedt i helligdommer under bougainvillea-ranker. Vodún-ritualer – spor av haitisk arv – fortsetter i synkretiske seremonier som blander vestafrikansk og katolsk ikonografi. I beskjedne gårdsrom ofrer hengivne blomster og kandiserte frukter til Oricha, bønnene deres bæres opp av palmer som rasler som hviskede betroelser. Det religiøse stoffet her tillater mangfold, en toleranse født av kolonial lagdeling og innvandrertilstrømning.

Byens arkitektur presenterer et galleri av epoker: barokkkirker som rammer inn smale smug, nyklassisistiske portikoer som beskytter skyggefulle plasser, og pastellfargede fasader med smijernsbalkonger som punkterer dem. Disse balkongene, som skjelver i bratte bakker, tilbyr utsikt over terrakottatak og skogkledde åser – et samspill mellom bygningsform og Sierra Maestras grønne farger. Innenfor dens grenser ligger levninger fra Spanias tidligste bygninger i Amerika: den første katedralen på Cuba og gruveområdet ved El Cobre, hvor kobber først ble utvunnet i den nye verden.

En smal strekning av motorvei – Carretera Central – snor seg gjennom byens hovedveier og skal snart forbinde Havana med Santiago via den sørlige delen av motorveien A1. Antonio Maceo lufthavn, oppkalt etter opprørsgeneralen, forbinder flyreiser fra Havana med Port-au-Prince og Santo Domingo, i tillegg til flyselskaper som betjener Nord-Amerika og Karibia. Innenfor byområder frakter Metrobus passasjerer langs ruter som ikke er lengre enn tjue kilometer, mens Omnibus Metropolitanos tilbyr tjenester til satellittbyer førti kilometer unna.

Skinnene til Ferrocarriles de Cuba møtes ved General Senén Casas stasjon, en moderne ombygging som ble fullført i 1997 ved siden av havnen. Herfra kjører tog over øya mot Havanas sentralstasjon, med stålhjul som frakter både last og forventninger gjennom frodige provinser. ASTRO-bussene supplerer dette nettverket og krysser motorveier med planlagte avganger.

Baconao-parken, som ble utpekt som et UNESCO-biosfærereservat i 1987, utfolder seg øst for byen som en mosaikk av kystlaguner, tropisk skog og fjellterreng. I lundene og hagene varsler endemiske fuglekvitter morgengry, mens ferskvannskilder klukker med gammel vedvarende kraft. Parkens navn anerkjenner balansen mellom menneskelig aktivitet og naturlige systemer – en likevekt som gjenspeiles i rytmene i selve Santiago, hvor urban intensitet og frodige landskap sameksisterer.

Klimaet i Santiago de Cuba følger et tropisk savannemønster, fuktig varme råder uten uttalte våte eller tørre årstider. Passatvindene fra Karibia demper fuktigheten, men regn kan komme med lite forvarsel og døpe byen i plutselige utbrudd før solen hevder seg på nytt. Gatene glitrer under ekvatoriale soler; nettene trekker ned et fløyelsgardin gjennomsyret av stjerner, deres fjerne flimring speilet i buktens mørke vann.

Fra de tidligste koloniale murene til trommeslagene under karnevalet, utfolder Santiago de Cuba seg som et palimpsest av historier og kulturer. Byen bærer preg av spansk erobring og avtrykk av afrikanske og franske ankomster, av revolusjonær glød og kunstnerisk triumf. Åsene og gatene, plassene og havnene rommer historier som gir gjenklang i son, rom og poesi. I hvert kobbertak og skyggefulle galleri hevder byen en identitet som samtidig er eldgammel og stadig fornyende – et vitnesbyrd om stedets og menneskenes standhaftighet.