Oman

Oman ligger på den sørøstlige delen av Den arabiske halvøy, med en senete kystlinje som følger Omanbukta i nordøst og det bredere Arabiahavet i sørøst. Sultanatet grenser til Saudi-Arabia i vest, De forente arabiske emirater i nordvest og nord, og Jemen i sørvest, og omfatter også to øylommer – Musandam og Madha – som ligger innenfor den emiratiske føderasjonen. Musandam, som ruver over Hormuzstredet, har et av verdens mest strategiske maritime knutepunkter; Madha, bare rundt sytti kvadratkilometer, er gjennomsyret av en liten Sharjah-kontrollert enklave, Nahwa. Innenfor disse konturene ligger Muscat, Omans hovedstad og viktigste metropol, rundt hvilken nesten halvparten av landets 5,5 millioner innbyggere konsentrerer seg. Omans geografi strekker seg over omtrent 309 500 km² og er samtidig et drama av ørkensletter, forrevne fjell, fuktige kyster og sporadiske smaragdgrønne monsunparadiser.

Lenge før oljen forvandlet økonomien, hugget Oman sin skjebne på saltflekkede dekk og ørkenvinder. Ved midten av 1700-tallet hadde al-Bu Said-dynastiet dukket opp som en maritim makt, som utfordret portugisisk og senere britisk innflytelse over Det indiske hav og Persiabukta. På sitt høydepunkt på 1800-tallet seilte omanske skip fra den iranske kystlinjen til korallene på Zanzibar. De eksporterte dadler, røkelse og slaver, importerte krydder og tekstiler og skapte et imperium som strakte seg over kontinenter. Selv om Oman aldri ble formelt kolonisert, falt det under uformell britisk protektoratstatus på 1900-tallet, bundet av gjensidig interesse: Storbritannia beskyttet sine sjøveier og Oman fremmet moderniseringen under Sultan Said bin Taimur og senere Sultan Qaboos bin Said. I 1970 steg Qaboos til makten etter farens avsettelse, og innledet flere tiår med institusjonsbygging, fra skoler og sykehus til veier som gikk gjennom den sentrale ørkenen. Ved hans død i januar 2020 gikk tronen jevnt over til hans fetter, Haitham bin Tariq, i samsvar med Qaboos' private betegnelse – et vitnesbyrd om kongehusets insistering på kontinuitet.

Oman er et absolutt monarki der makten flyter nedover den mannlige linjen til al-Bu Said-familien. Sultanen har oversikt over utøvende, lovgivende og dømmende funksjoner, men med rådgivende råd på plass for visse lokale og økonomiske saker. Internasjonalt sett har Oman en avmålt kurs: Som medlem av FN, Den arabiske liga, Gulf Cooperation Council, Den ikke-allierte bevegelsen og Organisasjonen for islamsk samarbeid, opprettholder landet bånd med både øst og vest, og fungerer ofte som en diskret mekler midt i regionale spenninger.

Hoveddelen av det sentrale Oman er en grusørkenslette, hvor sommertemperaturene rutinemessig stiger til under 40 °C og nedbøren knapt punkterer kalenderen – Muscat har et gjennomsnitt på rundt 100 mm årlig, mest i januar. Geografien gir imidlertid nyanser. Hajarfjellene, som løfter seg mot himmelen i nord, presser mer fuktighet ut av forbipasserende skyer, mens de høyereliggende delene av Jabal Akhdar ser over 400 mm i året og sporadisk vintersnø. Lenger sør bukker Dhofar-fjellkjeden rundt Salalah under for Det indiske havs monsun hver sommer, og trekker til seg kjølig, tåkete luft som bader regionen i tåke og regn fra juni til september. Dagtemperaturene overstiger sjelden 30 °C, og åsene og kystslettene blir grønne nok til å støtte kokospalmer og de forfedre røkelsetrærne.

Omans sparsomme vegetasjon i det indre består av ørkenbusker og gress, mens Dhofars monsunrike landområder kan skryte av en kort bølge av frodighet. Hajarfjellene har en distinkt økoregion, hjem til den arabiske tahren og en spredning av andre arter: leopard, steinbukk, oryx, hyene, ulv og hare streifer rundt på klippene. Fuglelivet spenner fra gribber og ørner til trekkstorker og den juvellignende bieteren. Havvannet yrer av fisk, og de siste årene har Oman vakt oppmerksomhet for hvalsafarimuligheter – arabiske knølhvaler, spermhvaler og til og med dvergblåhvaler besøker de dype kanalene utenfor kysten.

Likevel har bevaringen snublet. I 2007 avkortet myndighetene det arabiske oryx-reservatet – et en gang stolt UNESCO-sted – med 90 prosent for å rydde land for oljeleting, noe som førte til at det ble fjernet fra listen. Dyrevelferden er fortsatt anspent: ingen steriliserings- og kastreringsprogrammer eller dyrevernprogrammer tar for seg løshunder, som ofte blir avlivet ved skyting, og katter lider også av omsorgssvikt. Truede arter som arabisk leopard, grønn havskilpadde og arabisk oryx er avhengige av dekreter for beskyttelse, men håndheving og offentlig bevissthet henger etter ambisjonene.

Konklusjonen i Omans grunnlov – at «nasjonaløkonomien er basert på rettferdighet og prinsippene for en fri økonomi» – sameksisterer med realitetene i en rentierstat. Mineralbrensel, hovedsakelig olje og gass, sto for over 80 prosent av eksportverdien i 2018; påviste reserver ligger nær 5,5 milliarder fat, noe som rangerer Oman som nummer 25 globalt. Petroleumsutvikling Oman fører tilsyn med utvinning, mens energi- og mineraldepartementet forvalter infrastrukturen. Utvidelsene etter energikrisen på 1980-tallet ble etterfulgt av en platåsetting av produksjonen i dag, selv om byggeboomer rundt nye havner i Duqm, Sohar og Salalah, og et Duqm-raffineri og petrokjemisk kompleks truer med kapasiteter på opptil 230 000 fat per dag.

Likevel har regjeringen lenge erkjent farene ved petroavhengighet. Turisme er nå i sterk vekst som den raskest voksende sektoren, og bidro med nesten 3 prosent av BNP i 2016 og er på vei mot nye mål. Verdens reise- og turistråd kåret Oman til Midtøstens raskest voksende reisemål, drevet av økoturisme – havskilpadder som hekker ved Ras al-Jinz, ørkenvandring i Wahiba Sands, fjordlignende utsikter i Musandam – og kulturarv som tiltrekker seg Muscat, Nizwa, Bahla og utover. Jordbruk er fortsatt i stor grad selvbergingsprodukter, med dadler (80 prosent av fruktproduksjonen) og fisk (Omans fiskeforbruk er nesten dobbelt så høyt som det globale gjennomsnittet) som bemerkelsesverdige varer; fiskeeksporten økte med 19 prosent mellom 2000 og 2016, ledet av forsendelser til Vietnam og De forente arabiske emirater.

Omans befolkning – over 4,5 millioner innen 2020 – grupperes i Muscat og den fruktbare Batinah-kysten. Omanere kan spore sin arv tilbake til arabiske stammer, med omtrent 20 prosent av baluchisk avstamning hvis forfedre ankom for århundrer siden; baluchiske samfunn i Gwadar falt en gang under Omans ledelse frem til 1960-tallet. Det sosiale landskapet fletter sammen tre identiteter – stammetilhørighet, ibadi-islam og maritim handel – med regionale variasjoner mellom øystammer i innlandet og kystkjøpmenn. Fruktbarhetsratene har falt mot erstatningsnivåer (2,8 i 2020), mens utlendinger, hovedsakelig migrantarbeidere fra Asia og Afrika, utgjør en betydelig andel av arbeidsstyrken.

Religion binder majoriteten under Ibadi-islam, en relativt moderat gren som er forskjellig fra både sunnimuslimske og sjiamuslimske majoriteter, selv om shafii-sunnier og tolver-sjiamuslimer også har tilhengere. Ikke-muslimske samfunn – kristne, hinduer, sikher, buddhister – er i stor grad utvandrere og danner menigheter i Muscat, Sohar og Salalah; over femti kristne fellesskap opererer i hovedstadens storbyområde. Arabiske dialekter varierer: dhofari-arabisk i sør, golfarabisk nær grensen til De forente arabiske emirater og omansk arabisk i innlandet.

Omansk håndverk og klesdrakt vitner om tradisjon og regional stolthet. Menn bruker dishdasha, en ankellang, krageløs kjole – for det meste hvit, noen ganger farget – utsmykket med en duftende dusk i halsen. Ved formelle anledninger kan en bisht (kappe) kantet med gull- eller sølvtråd skjule dishdashaen. Kvinners kjole består av en kandoorah-tunika, broderte ermer og en sirwal (løse bukser), toppet av et hodesjal kalt lihaf; livlige fargetoner og håndsydde motiver preger regionale stiler.

Skipsbygging holdt en gang i gang havner som Sur, hvor al-Ghanja-dhowen fortsatt krever et år å lage, sammen med As Sunbouq og Al Badan. Håndverkere lager sølvgjenstander – rosevannskjellere, «Nizwa-bokser», khanjar-dolker med sandeltre- eller harpikshåndtak – som er tilgjengelige i souker for bytte i rial (OMR), hvor én rial tilsvarer 1000 baisa og er fastsatt til omtrent USD 2,6008. Besøkende bør sjekke tollforskriftene før de eksporterer våpen eller sølvantikviteter, ettersom ustemplet gammelt sølv mangler offisiell autentisitet til tross for potensiell historisk verdi. Kumma-broderte luer, røkelse fra Dhofar og Amouage-parfymer destillert fra lokal harpiks fullfører håndverkspaletten.

Omans kjøkken balanserer enkelhet og substans. Ris og flatbrød ligger til grunn for retter som Qabuli – krydret ris lagvis med kjøtt, erter og karamelliserte løk – og shuwa, lam som saktekokes under jorden i opptil to dager. Harees, en grøt av knust hvete og ghee, og sjømatspesialiteter som mashuai (stekt kongefisk på spidd med sitronris) gjenspeiler kystens overflod. Gateselgere selger shawarma-wraps, falafel, mishtaq – grillet kjøtt med tamarind og chili – og halwa, en søt, halvfast konfekt servert med kaffe som et tegn på gjestfrihet.

Reisende til Oman bør respektere lokale normer. Alkohol er kun tilgjengelig på hoteller med bevilling og for ikke-muslimer i utvalgte butikker, og offentlig konsum er forbudt – spesielt under Ramadan, når åpningstidene krymper og drikking hele dagen er forbudt. Kle deg beskjedent: kvinners skuldre, knær og mellomgulv skal være tildekket; menn bruker bare shorts utendørs eller på stranden. Homoseksualitet er ulovlig; diskresjon er avgjørende for LHBT-besøkende.

Bilkjøring byr på sine egne utfordringer. Trafikkbelastningen preger Muscat, mens ørkenveier innbyr til høye hastigheter og farer – søvninduserte ulykker, uopplyste kjøretøy, streifende kameler. Trafikkdødsfall i Oman er langt større enn i nabostatene i Gulf; årvåken kjøring, spesielt om natten og på wadi-stier, er viktig. Det er vanlig å prute på markeder, men det må være høflig; traner, muezzin-rop og fredagsbønner markerer rytmen i dagliglivet, sammen med festivaler som Eid al-Fitr og Eid al-Adha.

Omans folk er kjent for varme og gjestfrihet. Selv om det er eksotisk for mange besøkende, må man være forsiktig med et smil: kjønnsdelte sosiale skikker kan potensielt misforstå uønsket varme overfor det motsatte kjønn. Barns blikk avslører ofte bare enkel nysgjerrighet. Fremfor alt oppfordres reisende til å snakke om Sultan Qaboos – og hans etterfølger – med respekt. Hans halve århundre med styre omformet et en gang isolert sultanat til den moderne staten man ser i dag; offentlig kritikk er sjelden og dårlig gjennomtenkt.

Omans landskap med forblåste ørkener, skulpturerte fjell og monsunkyssede kyster speiler landets komplekse historie med sjøfarende imperium, strategisk diplomati og forsiktig modernisering. Under dishdashaen og daddelpalmen balanserer Sultanatet tradisjon og reform, og navigerer i oljedrevet velstand samtidig som det dyrker turisme og beskjeden industri. I sine souker og sølvverksteder, sine hviskede bønner i Ibadi-moskeene og sine blomstrende havner, er Oman en studie i kontraster: på samme tid eldgammelt og fremtidsrettet, strengt og generøst, avsidesliggende, men likevel globalt engasjert. Å reise hit er å være vitne til samspillet mellom sand og hav, mellom stammerytmer og administrativ orden – et vitnesbyrd om en nasjon som har staket ut sin egen kurs gjennom århundrer med forandring.