Oman

Oman upptar den sydöstra delen av Arabiska halvön, vars senig kustlinje löper längs Omanbukten i nordost och det bredare Arabiska havet i sydost. Sultanatet begränsas av Saudiarabien i väster, Förenade Arabemiraten i nordväst och norr, och Jemen i sydväst, och dess territoriella väv omfattar även två öfickor – Musandam och Madha – som ligger inom den emiratiska federationen. Musandam, som tornar upp sig över Hormuzsundet, har en av världens mest strategiska maritima knutpunkter; Madha, bara drygt sjuttio kvadratkilometer, genomsyras i sig av en liten Sharjah-kontrollerad enklav, Nahwa. Inom dessa konturer ligger Muscat, Omans huvudstad och viktigaste metropol, runt vilken nästan hälften av landets 5,5 miljoner invånare är koncentrerade. Med en yta på ungefär 309 500 km² är Omans geografi på en gång ett drama av ökenslätter, spetsiga berg, fuktiga kuster och en och annan smaragdgröna monsunparadis.

Långt innan oljan förändrade sin ekonomi, skapade Oman sitt öde på saltfläckade däck och ökenvindar. Vid mitten av 1700-talet hade al-Bu Said-dynastin framträtt som en sjömakt som utmanade portugisiskt och senare brittiskt inflytande över Indiska oceanen och Persiska viken. Vid sin höjdpunkt på 1800-talet sträckte sig omanska fartyg från den iranska kusten till korallerna på Zanzibar, exporterade dadlar, rökelse och slavar, importerade kryddor och textilier och skapade ett imperium som sträckte sig över kontinenter. Även om Oman aldrig formellt koloniserades, hamnade det under informell brittisk protektoratstatus under 1900-talet, bundna av ömsesidiga intressen: Storbritannien skyddade sina sjövägar och Oman främjade moderniseringen under Sultan Said bin Taimur och senare Sultan Qaboos bin Said. År 1970 steg Qaboos till makten efter sin fars avsättning och inledde årtionden av institutionsuppbyggnad, från skolor och sjukhus till vägar som genomträngde den centrala öknen. Vid hans död i januari 2020 övergick tronen smidigt till hans kusin, Haitham bin Tariq, i enlighet med Qaboos privata beteckning – ett bevis på kungahusets insisterande på kontinuitet.

Oman är en absolut monarki där makten flyter ner i den manliga linjen inom familjen al-Bu Said. Sultanen presiderar över verkställande, lagstiftande och rättsliga funktioner, om än med rådgivande råd för vissa lokala och ekonomiska frågor. Internationellt sett har Oman en avvägd kurs: som medlem i FN, Arabförbundet, Gulfstaternas samarbetsråd, den alliansfria rörelsen och Organisationen för islamiskt samarbete upprätthåller landet banden med både öst och väst och fungerar ofta som en diskret medlare mitt i regionala spänningar.

Huvuddelen av centrala Oman är en grusvägsslätt, där sommartemperaturerna regelbundet stiger till runt 40 °C och nederbörden knappt punkterar kalendern – Muscat har i genomsnitt cirka 100 mm per år, mest i januari. Ändå ger geografin nyanser. Hajarbergen, som lyfter sig mot himlen i norr, pressar ut mer fukt från förbipasserande moln, medan de högre delarna av Jabal Akhdar ser över 400 mm per år och enstaka vintersnö. Längre söderut dukar Dhofar-bergskedjan runt Salalah varje sommar under för Indiska oceanens monsun, som drar sval, dimmig luft som badar regionen i dimma och regn från juni till september; dagtemperaturerna överstiger sällan 30 °C, och kullarna och kustslätterna blir tillräckligt gröna för att stödja kokospalmer och de uråldriga rökelseträden.

Omans glesa vegetation i inlandet består av ökenbuskar och gräs, medan Dhofars monsunmatade marker kan skryta med en kort ökenvåg av frodighet. Hajarbergen är en distinkt ekoregion, hem för den arabiska tahren och en spridning av andra arter: leopard, stenbock, oryx, hyena, varg och hare strövar omkring på dess klippor. Fågellivet sträcker sig från gamar och örnar till flyttstorkar och den juvelliknande biätaren. Havsvattnen vimlar av fisk, och på senare år har Oman uppmärksammats för valskådningsmöjligheter – arabiska knölvalar, kaskelotvalar och till och med dvärgblåvalar besöker de djupa kanalerna utanför kusten.

Ändå har naturvården stagnerat. År 2007 minskade regeringen området Arabian Oryx Sanctuary – ett en gång stolt UNESCO-område – med 90 procent för att röja mark för oljeprospektering, vilket ledde till att det avlistades. Djurens välfärd är fortfarande ansträngd: inga program för kastrering, sterilisering eller djurhem riktar sig mot herrelösa hundar, som ofta avlivas genom skjutning, och även katter lider vanvård. Utrotningshotade arter som arabisk leopard, grön havssköldpadda och arabisk oryx är beroende av dekret för skydd, men verkställighet och allmänhetens medvetenhet släpar efter ambitionen.

Omans grundläggande stadga – att ”den nationella ekonomin bygger på rättvisa och principerna för en fri ekonomi” – samexisterar med realiteterna i en rentierstat. Mineralbränslen, främst olja och gas, stod för över 80 procent av exportvärdet år 2018; bevisade reserver ligger nära 5,5 miljarder fat, vilket rankar Oman som nummer 25 globalt. Petroleumutveckling Oman övervakar utvinningen, medan energi- och mineralministeriet hanterar infrastrukturen. Expansionerna efter energikrisen på 1980-talet följdes av att produktionen stagnerar idag, även om byggboomen runt nya hamnar i Duqm, Sohar och Salalah, och ett raffinaderi och petrokemiskt komplex i Duqm hotar med kapaciteter upp till 230 000 fat per dag.

Ändå har regeringen länge insett farorna med oljeberoende. Turismen ökar nu som den snabbast växande sektorn och bidrog med nästan 3 procent av BNP 2016 och är på väg mot nya mål. World Travel & Tourism Council utsåg Oman till Mellanösterns snabbast växande destination, med stöd av ekoturism – havssköldpaddor som häckar vid Ras al-Jinz, ökenvandring i Wahiba Sands, fjordliknande vyer i Musandam – och kulturarv i Muscat, Nizwa, Bahla och bortom. Jordbruket är fortfarande till stor del självhushållning, med dadlar (80 procent av fruktproduktionen) och fisk (Omans fiskkonsumtion är nästan dubbelt så stor som det globala genomsnittet) som anmärkningsvärda råvaror; fiskexporten ökade med 19 procent mellan 2000 och 2016, ledd av leveranser till Vietnam och Förenade Arabemiraten.

Omans befolkning – över 4,5 miljoner år 2020 – är samlad i Muscat och den bördiga Batinah-kusten. Omanier spårar sitt arv till arabiska stammar, med ungefär 20 procent av baluchisk härkomst vars förfäder anlände för århundraden sedan; baluchsamhällen i Gwadar föll en gång under Omans beskydd fram till 1960-talet. Det sociala landskapet sammanflätar tre identiteter – stamtrohet, ibadi-islam och sjöhandel – med regionala variationer mellan öbefolkade inlandsstammar och kusthandlare. Födelsetalen har sjunkit mot ersättningsnivåer (2,8 år 2020), medan utlandsboende, främst migrantarbetare från Asien och Afrika, utgör en betydande andel av arbetskraften.

Religion binder samman majoriteten under Ibadi-islam, en relativt moderat gren som skiljer sig från både sunni- och shiamuslimska majoriteter, även om shafii-sunniter och tolver-shiiter också har anhängare. Icke-muslimska samfund – kristna, hinduer, sikher, buddhister – är till stor del utlandsboende och bildar församlingar i Muscat, Sohar och Salalah; över femtio kristna samfund verkar i huvudstadens storstadsområde. Arabiska dialekter varierar: dhofari-arabiska i söder, vikarabiska nära gränsen till Förenade Arabemiraten och omansk arabiska i inlandet.

Omanskt hantverk och klädsel talar för tradition och regional stolthet. Män bär dishdasha, en fotlång, kraglös klänning – mestadels vit, ibland färgad – prydd med en doftande tofs vid halsen. Vid formella tillfällen kan en bisht (mantel) kantad med guld- eller silvertråd täcka dishdasha. Kvinnors klädsel består av en kandoorah-tunika, broderade ärmar och en sirwal (lösa byxor), toppad av en huvudsjal som kallas lihaf; livfulla nyanser och handsydda motiv kännetecknar regionala stilar.

Skeppsbyggnaden uppehöll en gång hamnar som Sur, där al-Ghanja dhow fortfarande tar ett år att tillverka, tillsammans med As Sunbouq och Al Badan. Hantverkare tillverkar silverföremål – rosenvattenskvarnar, "Nizwa-askar", khanjardolkar med sandelträ- eller hartshandtag – som finns tillgängliga i souker för utbyte mot rial (OMR), en rial motsvarar 1 000 baisa och är fastställd till cirka 2,6008 USD. Besökare bör kontrollera tullbestämmelserna innan de exporterar vapen eller silverantikviteter, eftersom ostämplat gammalt silver saknar officiell äkthet trots potentiellt historiskt värde. Kumma-broderade mössor, rökelse från Dhofar och Amouage-parfymer destillerade från lokala hartser kompletterar hantverkspaletten.

Omans kök balanserar enkelhet och substans. Ris och flatbröd ligger till grund för rätter som Qabuli – kryddat ris med lager av kött, ärtor och karamelliserad lök – och shuwa, lamm som långsamt tillagas under jord i upp till två dagar. Harees, en gröt av krossat vete och ghee, och skaldjursspecialiteter som mashuai (spettgräddad kungsfisk med citronris) återspeglar kustens överflöd. Gatuförsäljare säljer shawarma-wraps, falafel, mishtaq – grillat kött med tamarind och chili – och halwa, en söt, halvfast konfekt som serveras med kaffe som ett tecken på gästfrihet.

Resenärer till Oman bör respektera lokala normer. Alkohol är endast tillgängligt på hotell med licens och för icke-muslimer i utvalda butiker, och offentlig konsumtion är förbjuden – särskilt under Ramadan, när öppettiderna krymper och det är otillåtet att dricka hela dagen. Klä dig blygsamt: kvinnors axlar, knän och mellangärder ska vara täckta; män bär endast shorts utomhus eller på stranden. Homosexualitet är olagligt; diskretion är absolut nödvändigt för HBTQ-besökare.

Bilkörning innebär sina egna utmaningar. Trafikstockningar drabbar Muscat, medan ökenvägar inbjuder till höga hastigheter och faror – sömnrelaterade olyckor, oupplysta fordon, kringströvande kameler. Dödsfallen i trafiken i Oman är med råge fler än i angränsande Gulfstater; vaksam körning, särskilt på natten och på wadivägar, är avgörande. Det är vanligt att pruta på marknader men det måste vara artigt; tranor, muezzinrop och fredagsböner markerar rytmen i det dagliga livet, tillsammans med festivaler som Eid al-Fitr och Eid al-Adha.

Omans folk är känt för sin värme och gästfrihet. Även om det är exotiskt för många besökare, måste man vara försiktig med ett leende: könssegregerade sociala seder gör att oönskad värme mot det motsatta könet potentiellt kan missförstås. Barns blickar avslöjar ofta bara enkel nyfikenhet. Framför allt uppmanas resenärer att tala om Sultan Qaboos – och hans efterträdare – med respekt. Hans halvsekels styre omformade ett en gång isoleringssultanat till den moderna stat man ser idag; offentlig kritik är sällsynt och ogenomtänkt.

Omans landskap med vindpinade öknar, skulpterade berg och monsunkyssta kuster speglar dess komplexa historia av sjöfartsrike, strategisk diplomati och försiktig modernisering. Under dishdasha och dadelpalm balanserar Sultanatet tradition och reform, navigerar genom oljedrivet välstånd samtidigt som det odlar turism och blygsam industri. I sina souker och silververkstäder, sina viskade böner i Ibadi-moskéer och sina spirande hamnar är Oman en studie i kontraster: på samma gång uråldrigt och framåtblickande, stramt och generöst, avlägset men ändå globalt engagerat. Att resa hit är att bevittna samspelet mellan sand och hav, mellan stamrytmer och administrativ ordning – ett bevis på en nation som har stakat ut sin egen kurs genom århundraden av förändring.