Chennai

Chennai, en gang kjent som Madras frem til 1996, ligger på den sørøstlige kanten av India, der Coromandel-kysten møter Bengalbukta. Den kommunale forvaltningen, etablert i 1688, er eldre enn alle indiske bymyndigheter og står bare bak London i alder. Gjennom århundrer har den vokst fra en beskjeden fiskerlandsby – Madrasapattinam – til hovedstaden og det vidstrakte urbane hjertet av Tamil Nadu. I dag danner byen og dens forsteder en storbyregion som er blant verdens 35 største etter befolkning og støtter en av Indias mest varierte lokale økonomier.

En rekke sørindiske dynastier – Chola, Pandya, Pallava og Vijayanagara – hersket en gang over denne kysten. På 1600-tallet overførte Nayak-herskeren Chennapa Nayaka kystlandsbyen til British East India Company, som reiste Fort St. George, den første engelske festningen i India. Med tiden tjente havnebyen som vintersete for Madras-presidentskapet under det britiske Raj. Etter uavhengigheten i 1947 forble Madras hovedstaden i den reorganiserte Madras-staten, og siden staten ble omdøpt til Tamil Nadu i 1969, i dens moderne etterfølger. Lovgivningen fra 1996 ga byen tilbake sitt tidligere tamilske navn, Chennai.

Innenfor de opprinnelige grensene på 174 km² lå det 4,65 millioner innbyggere ifølge folketellingen i 2011. Etter utvidelsen til 426 km² omfattet Greater Chennai Corporation 6,75 millioner innbyggere. Migranter fortsetter å ankomme: Per 2001 kom nesten en tredjedel av nykommerne fra andre steder i India og en mindre andel fra utlandet. Mange bor på eller under fattigdomsgrensen – omtrent 40 prosent av familiene – og mer enn 300 000 husholdninger bor i over tusen uformelle bosetninger. Tamil er fortsatt lingua franca, snakket av nesten 80 prosent av befolkningen. Andre indiske språk som telugu, urdu, hindi og malayalam følger, sammen med varianter av engelsk i profesjonelle kretser og flere utenlandske språk. Hinduismen har et klart flertall, med muslimske og kristne samfunn som danner bemerkelsesverdige minoriteter, mens en rekke andre trosretninger opprettholder sine egne gudshus.

Chennai står i et skjæringspunkt mellom fortid og nåtid i sin økonomiske profil. De to havnene og den internasjonale flyplassen knytter byen til global handel; et anslått BNP på 143,9 milliarder amerikanske dollar (mars 2023) plasserer storbyproduksjonen blant Indias høyeste. Byens industrielle base spenner over bilproduksjon – som har fått tilnavnet «Indias Detroit» – programvare- og maskinvaretjenester, helsevesen og finansielle tjenester. Chennai er en ledende aktør innen medisinsk turisme og tiltrekker seg pasienter fra hele Asia og utover, og sykehusene og klinikkene kalles samlet landets helsehovedstad. Eksporten overstiger også gjennomsnittet for nasjonale distrikter, og har oversteget 256,3 milliarder amerikanske dollar de siste årene.

Arkitektoniske arver reiser seg i kronologiske lag. De tidligste strukturene dateres til det sjette til åttende århundre e.Kr.: Kapaleeshwarar-tempelet i Mylapore og Triplicanes Parthasarathy-tempel eksemplifiserer dravidisk design, med sine rikt utskårne mantapaer og ruvende gopuramer plassert innenfor firkantede områder. Tradisjonelle rekkehus, eller Agraharamer, kanter fortsatt tempelområdet. Middelalderen og kolonitiden introduserte en syntese av stiler: Islamske motiver og gotiske revival-detaljer smeltet sammen i det indo-saraceniske idiomet. Paul Benfields Chepauk-palass, Fort St. George, Amir Mahal og Victoria Public Hall vitner om denne fasen; Madras High Court og Ripon-bygningen fullfører listen. Rundt århundreskiftet dukket art deco opp i George Towns United India- og Burma Shell-bygninger, mens modernistiske impulser dukket opp etter 1947 i betongkonstruksjoner som LIC-hovedkvarteret.

Bygningshøydene forble beskjedne – ikke høyere enn 60 meter – innenfor ti kilometer fra Chennai havn frem til 2009, på grunn av begrensninger i luftfartsradar. Det sentrale forretningsdistriktet spredte seg dermed utover snarere enn oppover. Perifere soner har siden steget mer markert, med de høyeste tårnene som har nådd 161 meter.

Chennais kjøkken er forankret i ris og lokale krydder, ofte servert på bananblader i eldgammel stil. Frokosten serveres av dosa og matsmuler; gatekjøkkenboder tilbyr stekte snacks og regionale spesialiteter. Byveksten har ført til spisesteder som serverer nordindiske, kinesiske og kontinentale retter, samt japansk og koreansk mat for utvandrersamfunn. I 2015 listet National Geographic Chennai blant sine «topp 10 matbyer», og i 2018 rangerte en undersøkelse den som Indias mest veganvennlige metropol.

Transportnettverk sprer seg fra kjernen. Chennai internasjonale lufthavn i Tirusulam er nummer fire i India for passasjer- og godstrafikk; planer for et nytt anlegg venter på godkjenning. Byen ligger i et knutepunkt for Southern Air Commands operasjoner, med flybaser i Tambaram, Arakkonam og Chennai som betjener luftforsvaret og marinen. Jernbaner startet her: en linje fra 1837 koblet Little Mount til Chintadripet, og i 1856 gikk spor til Arcot. Southern Railway, som har hovedkontor i Chennai siden 1951, fører tilsyn med fire store stasjoner – Central, Egmore, Beach og Tambaram – med Central blant Indias travleste. Chennai Metro, som ble åpnet i 2015, strekker seg over to linjer og 54 kilometer, med tre linjer til planlagt å forlenges med ytterligere 116 kilometer.

Veiene er på rundt 1780 kilometer og krysser riksveier som forbinder Chennai med blant annet Mumbai og Kolkata. To ringveier omkranser byen, mens motorveier til Maduravoyal og Bangalore fortsatt er under bygging. Over seks millioner kjøretøy har lokale registreringer. Metropolitan Transport Corporation kjører over 3200 busser innenfor bygrensene, og State Express Transport Corporation forbinder Chennai med nabolandene via langdistansebusser. Chennai Mofussil bussterminal, en av Asias største, håndterer trafikk utenfor stasjonene; autorickshawer, drosjer og appbaserte tjenester fyller hull andre steder.

Langs kystlinjen og i parkene tilbyr Chennai fritidsaktiviteter midt i den urbane spredningen. Marina-stranden strekker seg tretten kilometer, noe som gjør den til verdens nest lengste bystrand; Elliot's Beach ligger nær Adyar-elvemunningen. Over åtte hundre offentlige parker ligger spredt rundt i metropolen, den største er den 140 hektar store Tholkappia Poonga, som er designet for å rehabilitere mangrove-våtmarker. Temahager, slangeparker, dyreparker og botaniske reservater utvider grøntområdet: Guindy nasjonalpark, Madras krokodillebank og Arignar Anna zoologiske hage trekker millioner av besøkende hvert år.

Kulturlivet blomstrer innen forestillinger og film. «Kollywood», Chennais tamilspråklige kino, produserer hundrevis av filmer årlig. Mer enn 120 kinolerreder og multiplexer er i drift i byen, mens teaterscener presenterer dramaer på forskjellige språk. For shopping og sosialisering ligger glitrende kjøpesentre og smykkeforretninger i nabolag som Anna Nagar og Nungambakkam, noen av Indias dyreste handlegater.

Musikk og dans er fortsatt sammenvevd med Chennais identitet. Karnatisk tradisjon, raffinert gjennom århundrer, hviler på læren til komponisten Purandara Dasa fra det femtende århundre og treenigheten fra det attende og nittende århundre – Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar og Syama Sastri. Deres kritis danner kjernerepertoaret under Chennai Music Season, som arrangeres fra midten av desember til midten av januar i auditorier, templer og koloniale bungalower. Over to tusen artister fremfører mer enn tre hundre konserter med vokal- og instrumentalkonserter, perkusjonssoloer og klassiske dansestykker. Instrumentene spenner fra veena og fløyte til nagaswaram, mridangam og ghatam. Byens tamilske filmmusikksektor bidrar også til det lokale lydbildet, og gjenspeiler utviklende smak og teknologier.

Klassisk Bharatanatyam-dans er fortsatt nært knyttet til Chennai. Dansere inntar araimandi-stillingen – en halvt sittende holdning som legemliggjør geometrisk harmoni mellom hode, torso og lemmer – og gjengir fortellinger hentet fra myter og andaktspoesi. Kunstformen vektlegger presis justering, uttrykksfulle gester og rytmisk fotarbeid, med intrikate kostymer som inkluderer sari eller spesialiserte sydde ensembler.

Klesskikker fremkaller lokal filosofi: sarien, et usydd sjal som fremhever brukerens form, og dhoti eller lungi for menn, utfører både praktiske og symbolske funksjoner. Kunstnerisk innpakket forbinder disse plaggene kropp og miljø på en måte som Chennais håndverkere fortsetter å foredle.

Turisme understreker Chennais posisjon som en inngangsport til Sør-India. Byen er vertskap for over elleve millioner innenlandske og 630 000 utenlandske besøkende årlig, som drar videre til nærliggende steder som Mahabalipurams UNESCO-listede monumenter, tempelbyen Kanchipuram, ashramene i Pondicherry og fuglereservatet Vedanthangal. Gjestfrihetsinfrastrukturen har utvidet seg for å møte etterspørselen, med rundt 7000 luksusrom som hovedsakelig henvender seg til forretningsreisende.

Chennais bymur fletter sammen århundrer med tempelutskjæringer og koloniale fasader med den travle moderne handelen. Økonomien pulserer gjennom havner og fabrikker, sykehus og studioer, mens gatene summer av lyden av bilmonteringsbånd og tonene fra fløyte og veena. I hvert nabolag – fra de stille gatene i Mylapore til utkanten av OMRs høyhus – møtes lag av historie og samfunnsliv. Chennais historie vedvarer i rytmene av ritualer og handel, den målte utviklingen av skyline og kultur, og innbyggernes daglige veving av fortid og nåtid til et varig urbant billedvev.