Sri Lanka

Lo Sri Lanka copre 65.610 chilometri quadrati nell’Oceano Indiano, a sud-est della penisola indiana, dalla quale è separato dallo stretto di Palk e dal golfo di Mannar. L’isola misura circa 435 chilometri da nord a sud e 225 da est a ovest; una corona di pianure costiere circonda gli altopiani centrali, dove il Pidurutalagala raggiunge 2.524 metri. Da queste montagne nascono quasi tutti i maggiori fiumi, compreso il Mahaweli, il più lungo, che attraversa il centro e alimenta vaste aree irrigue dell’est. La costa alterna lagune, dune, promontori rocciosi, spiagge e mangrovie. Colombo è il principale centro commerciale sulla costa occidentale, mentre Sri Jayawardenepura Kotte ospita il Parlamento. Jaffna domina la penisola settentrionale; Trincomalee possiede un porto naturale profondo; Kandy occupa un bacino montano interno. La geografia compatta rende brevi le distanze lineari, ma rilievi, traffico e qualità delle strade possono allungare notevolmente i tempi di percorrenza.

Il clima tropicale è organizzato da due monsoni e dal rilievo centrale. Il monsone di sud-ovest, da maggio a settembre, porta piogge abbondanti alla costa occidentale e ai versanti sopravvento; il monsone di nord-est, tra dicembre e febbraio, interessa soprattutto nord ed est. Le fasi intermonsoniche producono temporali diffusi, e le precipitazioni annuali variano da oltre 5.000 millimetri in alcune aree umide montane a meno di 1.250 nelle zone aride del sud-est e del nord-ovest. Sulle coste le temperature medie restano generalmente tra 26 e 29 °C, mentre Nuwara Eliya e gli altopiani sono sensibilmente più freschi. Siccità, inondazioni e frane ricorrono con intensità diversa; cicloni provenienti dal golfo del Bengala colpiscono soprattutto il nord e l’est. Il riscaldamento, l’erosione costiera e l’irregolarità delle piogge minacciano colture, bacini e insediamenti, rendendo essenziale una gestione coordinata di acqua, versanti e sistemi di allerta.

Le foreste, che coprono poco meno di un terzo dell’isola secondo le definizioni più ampie, comprendono foreste pluviali nel sud-ovest, foreste monsoniche secche, savane, mangrovie e formazioni montane. Lo Sri Lanka è un centro di endemismo, con elevata diversità di anfibi, rettili, uccelli e piante concentrata in superfici ridotte. Sinharaja conserva uno degli ultimi grandi lembi di foresta pluviale primaria; Yala, Wilpattu, Udawalawe e altri parchi proteggono elefanti, leopardi e habitat secchi, ma la frammentazione aumenta i conflitti tra fauna e agricoltura. Risaie, piantagioni di tè, gomma e cocco hanno trasformato ampie aree, mentre antichi serbatoi e canali continuano a strutturare il paesaggio della zona secca. Deforestazione, estrazione di sabbia, urbanizzazione costiera e inquinamento delle acque esercitano pressioni persistenti. La conservazione dipende non solo dai parchi, ma dalla protezione dei corridoi ecologici e dalla gestione delle terre coltivate e delle comunità che circondano le aree protette.

Le prime città e reti irrigue documentate si svilupparono nella pianura centro-settentrionale. Anuradhapura divenne capitale nel IV secolo a.C. e ricevette il buddismo theravada dall’India nel III secolo a.C., creando una tradizione monastica e politica destinata a definire l’identità singalese. Grandi bacini artificiali, dighe e canali permisero di coltivare riso in regioni stagionalmente secche. Polonnaruwa succedette ad Anuradhapura dopo le invasioni dell’India meridionale, mentre regni singalesi si spostarono gradualmente verso sud-ovest e altopiani. Nel nord si consolidò un regno tamil con centro a Jaffna, collegato alle reti commerciali del Tamil Nadu. L’isola partecipava al commercio dell’Oceano Indiano attraverso cannella, gemme, elefanti e porti frequentati da arabi, persiani, indiani e cinesi. Le differenze linguistiche e religiose erano reali, ma confini e identità variarono nel tempo e non corrispondevano alle rigide categorie etniche costruite più tardi.

I portoghesi arrivarono nel 1505 e imposero gradualmente il controllo su tratti costieri; gli olandesi li sostituirono nel XVII secolo, organizzando il commercio della cannella e nuove istituzioni giuridiche. La Gran Bretagna occupò le colonie olandesi nel 1796 e conquistò il regno di Kandy nel 1815, unificando l’isola sotto un’unica amministrazione. Piantagioni di caffè e poi di tè trasformarono gli altopiani e richiesero manodopera tamil trasferita dall’India meridionale. L’indipendenza arrivò nel 1948 con istituzioni parlamentari, ma politiche linguistiche e cittadinanza alimentarono fratture tra maggioranza singalese e minoranze tamil. La rivolta del JVP e il conflitto con le Tigri Tamil mostrarono due forme diverse di esclusione politica. La guerra civile, iniziata nel 1983, terminò militarmente nel 2009 con gravi perdite civili e questioni irrisolte su responsabilità, scomparsi e devoluzione. Proteste di massa nel 2022, durante una crisi di debito e carenze, aprirono una nuova fase politica.

L’economia combina servizi, industria leggera e agricoltura commerciale. Abbigliamento, tè, gomma, prodotti di cocco, spezie e gemme sostengono le esportazioni; turismo, informatica, trasporti e rimesse forniscono valuta estera. La crisi del 2022 nacque da debito elevato, riserve esaurite, tagli fiscali, perdita delle entrate turistiche e errori di politica economica, aggravati dalla pandemia e dall’aumento dei prezzi importati. Il paese sospese il servizio del debito estero e avviò nel 2023 un programma con il Fondo monetario internazionale. Dopo contrazioni profonde nel 2022 e 2023, il PIL reale è cresciuto del 5 per cento nel 2024, ma la ripresa non ha cancellato povertà, emigrazione e riduzione dei consumi. Ristrutturazione del debito, entrate pubbliche, imprese statali ed energia restano temi sensibili. La posizione marittima e il capitale umano offrono opportunità, purché gli investimenti non ricreino squilibri fiscali e dipendenze opache.

Lo Stato è suddiviso in nove province e 25 distretti, con poteri provinciali introdotti nel 1987 ma un’amministrazione ancora fortemente centralizzata. Il censimento del 2024, il primo completo dal 2012, ha registrato 21.781.800 abitanti nel risultato finale pubblicato nel 2025. La crescita media annua nel periodo intercensuario è stata soltanto dello 0,5 per cento, e la quota di popolazione anziana è aumentata. La Provincia Occidentale, che comprende Colombo, Gampaha e Kalutara, concentra una parte sproporzionata di abitanti, imprese e infrastrutture; le zone interne e orientali sono meno dense e più agricole. Singalesi, tamil dello Sri Lanka, tamil di origine indiana e musulmani sri lankesi costituiscono le principali comunità, affiancate da gruppi più piccoli come burgher, malesi e vedda. Le migrazioni interne e internazionali hanno modificato distribuzione e famiglie, mentre guerra e tsunami del 2004 hanno lasciato differenze regionali ancora visibili.

Singalese e tamil sono lingue ufficiali, mentre l’inglese svolge funzione di collegamento nell’amministrazione, nell’istruzione superiore e negli affari. Il buddismo theravada occupa una posizione costituzionale privilegiata ed è seguito dalla maggioranza singalese; induismo, islam e cristianesimo sono radicati in comunità e regioni specifiche. Il Tempio del Dente a Kandy lega monarchia storica e rituale buddista, mentre santuari hindu, moschee costiere e chiese coloniali mostrano secoli di scambi e migrazioni. La cultura comprende letterature in più lingue, teatro, cinema, danza kandiana, musica baila di origine afro-portoghese e pratiche artigianali regionali. Il cricket ha assunto un ruolo nazionale capace, almeno temporaneamente, di attraversare divisioni sociali. Le tensioni del dopoguerra e gli attacchi del 2019 hanno però dimostrato quanto religione ed etnicità possano essere mobilitate politicamente. La pluralità dell’isola richiede istituzioni che riconoscano differenze senza trasformarle in gerarchie permanenti.

La rete stradale raggiunge quasi tutti gli insediamenti, ma qualità, congestione e manutenzione variano molto. Autostrade moderne collegano Colombo con l’aeroporto e il sud, mentre autobus pubblici e privati restano il mezzo principale per la maggioranza della popolazione. La ferrovia, lunga circa 1.500 chilometri, segue assi coloniali verso Kandy, gli altopiani, Jaffna, Trincomalee, Batticaloa e la costa meridionale; offre collegamenti fondamentali ma soffre di materiale rotabile anziano e capacità limitata. Il porto di Colombo è un importante nodo di trasbordo vicino alle rotte Est-Ovest; Hambantota, Trincomalee e altri porti hanno ruoli industriali e strategici diversi. L’aeroporto Bandaranaike concentra il traffico internazionale, mentre Mattala rimane sottoutilizzato. Elettricità e telecomunicazioni hanno copertura ampia, ma finanze pubbliche fragili ritardano manutenzione, reti idriche e trasporto urbano. La modernizzazione dipende dalla selezione di progetti economicamente sostenibili e da procedure trasparenti.

Lo Sri Lanka appartiene alle Nazioni Unite, al Commonwealth, alla SAARC, alla BIMSTEC e all’Associazione dell’Oceano Indiano, e mantiene rapporti stretti ma delicati con India, Cina, Giappone, paesi del Golfo e istituzioni occidentali. La sua posizione a ridosso delle principali rotte marittime conferisce valore a porti e servizi logistici, ma rende la politica estera sensibile alla competizione tra grandi potenze. Il paese possiede alfabetizzazione elevata, servizi sanitari relativamente diffusi, biodiversità e una diaspora capace di trasferire competenze e capitali. Deve però completare la stabilizzazione del debito, rafforzare istituzioni fiscali, proteggere i gruppi colpiti dall’austerità e affrontare riconciliazione, invecchiamento e rischio climatico. La ripresa non sarà misurata soltanto dalla crescita del PIL o dal ritorno dei visitatori, ma dalla capacità di trasformare la crisi del 2022 in regole più credibili, investimenti selettivi e un patto politico realmente inclusivo.