Sri Lanka

Le Sri Lanka occupe 65 610 kilomètres carrés dans l’océan Indien, au sud-est de la pointe de l’Inde, dont il est séparé par le détroit de Palk et le golfe de Mannar. L’île principale, longue d’environ 435 kilomètres du nord au sud, est entourée d’îlots, de lagunes et de récifs. Une vaste plaine basse couvre le nord, l’est et une grande partie du sud, tandis que le centre se soulève en un massif de hauts plateaux. Le Pidurutalagala atteint 2 524 mètres, et les reliefs autour de Nuwara Eliya, Kandy et du pic d’Adam donnent naissance à plusieurs grands cours d’eau, notamment le Mahaweli, le plus long du pays. La côte occidentale accueille Colombo et la zone urbaine la plus dense ; le nord se prolonge vers la péninsule de Jaffna ; l’est possède de longues plages, des baies et le port naturel de Trincomalee. Cette géographie compacte crée de fortes différences de climat, de cultures agricoles et d’accessibilité.

Le régime des moussons divise l’île en zones humides, intermédiaires et sèches. La mousson du sud-ouest, de mai à septembre, arrose les versants occidentaux et les montagnes centrales, où les précipitations annuelles peuvent dépasser 2 500 millimètres. La mousson du nord-est, surtout de décembre à février, apporte l’essentiel des pluies au nord et à l’est. Entre ces saisons, des orages convectifs et des dépressions tropicales peuvent provoquer des crues rapides. Les plaines sèches connaissent de longues périodes de chaleur et dépendent de réservoirs anciens ou modernes, alors que les hautes terres restent nettement plus fraîches ; à Nuwara Eliya, les nuits peuvent descendre près de 10 °C. Les sécheresses, glissements de terrain, inondations et tempêtes affectent régulièrement l’agriculture et les routes. L’élévation du niveau marin menace certaines zones basses, tandis que l’irrégularité croissante des pluies complique la gestion des barrages, de l’irrigation et de l’hydroélectricité.

Les forêts représentaient environ 34 % du territoire en 2023 selon les données internationales, mais leur qualité varie fortement entre forêts humides, forêts sèches, plantations et formations dégradées. La réserve de Sinharaja protège l’un des derniers grands ensembles de forêt pluviale de basse altitude, riche en espèces endémiques. Les parcs de Yala, Wilpattu, Udawalawe et Minneriya couvrent des savanes arborées, des lacs et des corridors fréquentés par les éléphants. Les hauts plateaux du centre, inscrits au patrimoine mondial, abritent des forêts de montagne et des prairies fragiles. L’agriculture occupe une place majeure dans l’usage des sols : rizières irriguées dans les plaines, plantations de thé dans les montagnes, cocotiers sur les basses terres humides, hévéas, épices et cultures maraîchères. La fragmentation des habitats, les conflits entre humains et éléphants, l’extraction de sable, la pollution des cours d’eau et l’érosion côtière montrent toutefois que la protection juridique ne suffit pas toujours à maintenir les écosystèmes.

Les premières sociétés urbaines de l’île se développèrent dans la zone sèche du nord-centre. Le royaume d’Anuradhapura, établi à partir du IVe siècle avant notre ère, construisit un vaste système de réservoirs et de canaux permettant la riziculture dans un climat saisonnier. L’arrivée du bouddhisme au IIIe siècle avant notre ère marqua durablement la monarchie et la culture cingalaises. Après les invasions et les déplacements de pouvoir, Polonnaruwa devint une capitale majeure aux XIe et XIIe siècles. Les relations avec l’Inde du Sud furent constantes : commerce, migrations, alliances et conflits favorisèrent l’implantation de populations tamoules et l’émergence d’un royaume centré sur Jaffna. À partir du XIIIe siècle, les centres politiques cingalais se déplacèrent progressivement vers le sud-ouest puis vers les montagnes de Kandy, tandis que les ports reliaient l’île aux réseaux arabes et asiatiques de l’océan Indien.

Les Portugais s’implantèrent sur les côtes à partir de 1505, puis les Néerlandais prirent le contrôle de la plupart de leurs positions au XVIIe siècle. Les Britanniques occupèrent les établissements néerlandais en 1796 et annexèrent le royaume de Kandy en 1815, unifiant pour la première fois l’ensemble de l’île sous une administration coloniale. Ils développèrent les plantations de café, puis de thé après la maladie du caféier, et firent venir des travailleurs tamouls d’Inde pour les domaines des hautes terres. Ceylan devint indépendant le 4 février 1948. Les politiques linguistiques et l’accès inégal à l’État aggravèrent ensuite les tensions entre majorité cingalaise et minorités tamoules. La république fut proclamée en 1972 et prit le nom de Sri Lanka. La guerre entre l’État et les Tigres de libération de l’Eelam tamoul dura de 1983 à 2009, causant de lourdes pertes, des déplacements et une militarisation dont les effets politiques restent visibles.

L’économie combine services, industrie légère, agriculture et revenus extérieurs. Le thé, les vêtements, le caoutchouc transformé, les produits de coco et les services informatiques figurent parmi les principales sources de devises, avec les envois de fonds des travailleurs expatriés et le tourisme. Colombo concentre la finance, la logistique et une grande partie des emplois formels. En 2022, la pénurie de réserves de change, l’endettement, les réductions fiscales antérieures, la pandémie et des choix de politique économique ont provoqué un défaut sur la dette extérieure, des pénuries de carburant et une forte inflation. Un programme du Fonds monétaire international et la restructuration de la dette ont ensuite soutenu une reprise ; l’économie a retrouvé une croissance positive en 2024 et 2025. Les bénéfices restent inégaux : de nombreux ménages ont perdu du pouvoir d’achat, la pauvreté a augmenté et les services publics subissent des contraintes budgétaires. La stabilisation dépend encore des exportations, de la discipline fiscale et de réformes socialement acceptables.

Le Sri Lanka est divisé en neuf provinces et vingt-cinq districts, eux-mêmes subdivisés en divisions administratives et collectivités locales. Le recensement de 2024, dont le moment de référence était le 19 décembre, a établi une population finale de 21 781 800 habitants. Le recensement précédent de 2012 avait compté environ 20,36 millions de personnes ; la croissance intercensitaire moyenne n’a été que d’environ 0,5 % par an. La Province occidentale, qui comprend Colombo, Gampaha et Kalutara, rassemble plus du quart de la population et concentre l’industrie, les universités et les grandes infrastructures. Les districts du nord et de l’est restent moins densément peuplés, en partie en raison de la géographie et de l’héritage de la guerre. Les Cingalais forment la majorité, aux côtés des Tamouls sri-lankais, des Tamouls d’origine indienne, des musulmans souvent appelés Maures sri-lankais, et de communautés plus petites. Le vieillissement progresse rapidement, tandis que l’émigration qualifiée réduit certaines capacités professionnelles.

Le cingalais et le tamoul sont langues officielles et nationales ; l’anglais sert de langue de liaison et reste important dans les affaires, l’enseignement supérieur et l’administration. Le bouddhisme theravada occupe une place centrale dans l’histoire de la majorité cingalaise, mais l’hindouisme, l’islam et le christianisme structurent également la vie sociale. Les villes anciennes d’Anuradhapura et de Polonnaruwa, le temple de la Dent à Kandy et les kovils hindous du nord représentent des traditions distinctes mais interdépendantes. La littérature existe en cingalais, en tamoul et en anglais, tandis que la danse kandienne, les tambours rituels et le théâtre populaire ont évolué sous patronage royal, religieux et moderne. L’architecture coloniale de Galle et Colombo rappelle les phases portugaise, néerlandaise et britannique. Les divisions ethniques ne résument toutefois pas la société : les différences de classe, de région, de langue scolaire, de migration et d’accès à l’emploi traversent toutes les communautés.

Le réseau routier est dense autour de Colombo et dans le sud-ouest, mais la vitesse moyenne reste faible sur de nombreux axes traversant les villes. Les autoroutes modernes relient la capitale au sud, à l’aéroport international Bandaranaike et progressivement au centre du pays. Le chemin de fer, construit à l’époque coloniale, dessert les côtes, Kandy, les plantations de montagne, Jaffna et plusieurs villes de l’est ; il est utile mais souffre de matériel vieillissant, de sections à voie unique et de retards. Colombo est le principal port à conteneurs et un point de transbordement majeur sur les routes entre l’Asie orientale, le Moyen-Orient et l’Europe. Hambantota, exploité dans le cadre d’un bail de longue durée par une entreprise chinoise, et Trincomalee offrent d’autres capacités stratégiques. Les autobus publics et privés assurent l’essentiel des déplacements interurbains, tandis que les tuk-tuks restent omniprésents. Les écarts d’entretien, de drainage et de connectivité numérique sont plus marqués dans les zones rurales et montagneuses.

Membre des Nations unies, du Commonwealth, de l’Association sud-asiatique de coopération régionale et de l’Association des États riverains de l’océan Indien, le Sri Lanka occupe une position stratégique à proximité des grandes routes maritimes. Ses gouvernements cherchent à maintenir des relations étroites avec l’Inde tout en attirant des investissements chinois, japonais, européens et du Golfe. Cette politique d’équilibre procure des financements, mais elle expose aussi les choix portuaires et énergétiques aux rivalités régionales. Le pays dispose d’un capital humain élevé par rapport à son niveau de revenu, d’une base industrielle exportatrice et d’atouts logistiques réels. Ses progrès futurs dépendront cependant de la consolidation de la dette, de la confiance institutionnelle, de la réconciliation entre communautés, de la protection sociale et d’une adaptation climatique capable de relier les hautes terres, les zones agricoles sèches et les villes côtières.

Profil géographique et social

Sri Lanka — repères, chiffres et contexte

Quarante repères rédigés directement en français pour comprendre la géographie, la population, l’économie, les infrastructures, l’environnement, la culture et les principales destinations du Sri Lanka. Chaque carte relie un fait à son contexte, à une date de référence et à une source identifiable.

Rédaction et vérification éditoriale : Rédaction Travel S Helper

Dernière mise à jour et vérification des sources : 26 juillet 2026

CapitaleSri Jayawardenepura Kotterepère politique et administratif

Population21 756 000Banque mondiale, 2025

Superficie65 610 km²Banque mondiale, 2023

PIB108,83 milliards USDBanque mondiale, 2025

Repères régionaux

Une lecture schématique du voisinage, sans représentation des frontières politiques.

IndeMaldivesSri LankaDétroit de PalkGolfe du BengaleMer des LaquedivesOcéan Indien

Au Sri Lanka, choisir la bonne côte au bon mois est plus important que de chercher une saison idéale valable pour toute l’île.

Indicateurs sélectionnés

Dernières valeurs disponibles de Banque mondiale.

Croissance démographique-0,7 %

2025, variation annuelle

Accès à l’électricité100 %

2024, part de la population

Utilisation d’Internet55 %

2024, part de la population

5 repères

Identité et repères

Institutions, capitale, langues, monnaie et organisation territoriale.

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Identité et repèressituation en 2026

Nom officiel

République démocratique socialiste du Sri Lanka

République démocratique socialiste du Sri Lanka est la dénomination employée dans les textes institutionnels et diplomatiques.