Corea del Sur

Corea del Sur ocupa unos 100.364 kilómetros cuadrados en la mitad meridional de la península de Corea y en miles de islas costeras, entre el mar Amarillo, el estrecho de Corea y el mar del Este. Su única frontera terrestre es la Zona Desmilitarizada que la separa de Corea del Norte, una franja de aproximadamente 250 kilómetros establecida tras el armisticio de 1953. Cerca del 70 % del territorio es montañoso o accidentado. La cordillera Taebaek recorre la costa oriental, donde las laderas caen con rapidez hacia el mar, mientras que las llanuras más extensas se abren al oeste y al sur alrededor de los ríos Han, Geum y Nakdong. Hallasan, un volcán de 1.947 metros en la isla de Jeju, es la cumbre nacional. La costa occidental está recortada por estuarios y amplias mareas; la meridional contiene archipiélagos y canales, y la oriental es comparativamente recta y profunda.

La latitud media y la influencia continental producen cuatro estaciones marcadas. Los inviernos son fríos y secos, especialmente en el interior y el norte, donde las irrupciones siberianas pueden llevar temperaturas muy por debajo de 0 °C. Los veranos son calurosos, húmedos y dominados por el monzón del Asia oriental. Más de la mitad de la precipitación anual suele caer entre junio y septiembre durante el jangma y las tormentas posteriores; los tifones afectan con mayor frecuencia las costas meridionales y Jeju al final del verano. La primavera puede recibir polvo mineral desde China y Mongolia, mientras que la contaminación urbana e industrial se acumula durante periodos de aire estable. Olas de calor, lluvias torrenciales y deslizamientos se han vuelto preocupaciones recurrentes. El ascenso del nivel del mar y el calentamiento de las aguas alteran la pesca y los ecosistemas costeros, y la descarbonización resulta compleja para una economía que todavía depende de carbón importado, gas y grandes complejos industriales.

Los bosques cubren alrededor del 63 % de la superficie, una proporción notable después de la erosión y deforestación de la primera mitad del siglo XX. Programas de reforestación aplicados desde la década de 1960 transformaron montañas degradadas en bosques secundarios de pino, roble y especies mixtas, aunque muchos rodales envejecen y son vulnerables a incendios y plagas. La Zona Desmilitarizada, casi despoblada durante siete décadas, se ha convertido involuntariamente en corredor para grullas, ciervos, osos negros asiáticos reintroducidos y otras especies. La agricultura se concentra en llanuras, valles y terrazas: arroz, hortalizas, frutas y ganadería compiten con urbanización y envejecimiento rural. Marismas como las de Suncheon y Getbol, inscritas por la UNESCO, sostienen aves migratorias y pesca artesanal. La recuperación ecológica convive, sin embargo, con presas, diques costeros, expansión urbana y una fuerte presión sobre hábitats fluviales y marinos.

Los antecedentes políticos se remontan a los primeros estados coreanos y a los reinos de Goguryeo, Baekje y Silla, que dominaron la península durante el primer milenio. Silla unificó gran parte del territorio en 668; Goryeo, establecido en 918, dio origen al nombre internacional de Corea y desarrolló una administración budista sofisticada. La dinastía Joseon, fundada en 1392, reorganizó el Estado según principios neoconfucianos y adoptó en el siglo XV el alfabeto hangul bajo el rey Sejong. La presión de Japón, China y Rusia creció en el siglo XIX. Japón anexó la península en 1910 y gobernó hasta 1945 mediante explotación económica, asimilación cultural y represión política. La rendición japonesa dejó el norte bajo ocupación soviética y el sur bajo ocupación estadounidense, división temporal que se convirtió en dos estados rivales en 1948.

La invasión norcoreana de junio de 1950 inició una guerra internacional que devastó la península y terminó en 1953 con un armisticio, no con un tratado de paz. Corea del Sur permaneció inicialmente pobre, autoritaria y dependiente de ayuda exterior. Desde la década de 1960, gobiernos militares dirigieron crédito, protección e inversión hacia conglomerados exportadores en acero, construcción naval, automóviles y electrónica. El crecimiento acelerado transformó una sociedad rural en urbana e industrial, pero estuvo acompañado por represión laboral y política. Las protestas de 1987 obligaron a aceptar elecciones presidenciales directas y abrieron una etapa democrática más competitiva. La alternancia partidista, la movilización ciudadana y tribunales activos consolidaron instituciones, aunque la polarización sigue siendo intensa. La relación con el Norte oscila entre diálogo y confrontación, condicionada por programas nucleares, ejercicios militares y la alianza de seguridad con Estados Unidos.

La economía es una de las mayores potencias manufactureras y tecnológicas del mundo. Semiconductores, automóviles, baterías, barcos, maquinaria, acero, productos químicos y contenidos digitales dominan las exportaciones. Samsung, SK, Hyundai, LG y otros chaebol coordinaron inversiones de escala mundial, pero su peso alimenta debates sobre competencia y concentración. Tras crecer alrededor de un 2 % en 2024, la economía avanzó cerca de un 1,1 % en 2025 antes de recibir un nuevo impulso de la demanda de chips para inteligencia artificial en 2026. La productividad industrial contrasta con servicios menos dinámicos y empresas pequeñas endeudadas. Los precios de vivienda en Seúl, la deuda de los hogares, la inseguridad laboral juvenil y la desigualdad entre empleo regular y temporal afectan el consumo. La transición demográfica reduce la fuerza laboral, por lo que la automatización, la inmigración selectiva y una mayor participación femenina se han convertido en prioridades económicas.

El país se divide en 17 unidades de primer nivel: una ciudad especial, seis ciudades metropolitanas, una ciudad autónoma especial y nueve provincias o provincias autónomas especiales. Jeonbuk adquirió el estatuto de provincia autónoma especial el 18 de enero de 2024, después de cambios similares en Jeju y Gangwon. El censo basado en registros de noviembre de 2024 contabilizó 51,81 millones de habitantes. La región de la capital —Seúl, Incheon y Gyeonggi— reunía 26,31 millones, el 50,8 % del total, mientras muchas áreas rurales y antiguas ciudades industriales perdían población. Corea del Sur es casi totalmente urbana y tiene una de las estructuras de edad que más rápido envejecen. La fecundidad, aunque subió ligeramente, permaneció en torno a 0,75 hijos por mujer en 2024, muy por debajo del reemplazo. Este desequilibrio presiona escuelas, pensiones, sanidad y gobiernos locales.

El coreano es la lengua oficial y el hangul estructura una esfera cultural compartida, aunque existen variedades regionales y el habla de Jeju es suficientemente distinta para ser considerada una lengua amenazada. El confucianismo moldeó la educación, las relaciones familiares y la administración; el budismo dejó monasterios, esculturas y calendarios rituales, mientras que el cristianismo adquirió gran presencia durante el siglo XX. La cultura material abarca palacios y casas hanok, cerámica celadón, pintura, caligrafía y textiles, pero también una industria contemporánea de cine, televisión, música y videojuegos con alcance global. El pansori, narración musical interpretada por una voz y un tambor, ejemplifica la continuidad entre oralidad y escena moderna. La rápida expansión de la llamada ola coreana aporta ingresos y proyección diplomática, aunque no sustituye debates internos sobre género, jerarquía laboral, educación competitiva y memoria colonial.

Una red densa de infraestructura integra el territorio. Autopistas y carreteras expresas conectan los principales centros; el sistema KTX enlaza Seúl con Busan, Gwangju, Mokpo, Gangneung y otras ciudades mediante trenes de alta velocidad. Los metros de Seúl, Busan, Daegu, Daejeon, Gwangju e Incheon transportan millones de pasajeros, mientras servicios de autobús alcanzan zonas sin ferrocarril. Busan es uno de los grandes puertos de contenedores del mundo; Incheon sirve a la capital y Gwangyang a la industria pesada. El aeropuerto internacional de Incheon funciona como centro regional de pasajeros y carga. La conectividad digital es extensa, pero las diferencias territoriales persisten: hospitales, universidades y empleos especializados se concentran en el área metropolitana, y las islas o comarcas montañosas dependen de subsidios y enlaces menos frecuentes. La infraestructura energética también enfrenta una transición entre nuclear, gas, carbón y renovables.

Corea del Sur pertenece a las Naciones Unidas, la OCDE, el G20, APEC y la Organización Mundial del Comercio, y combina una alianza militar con Estados Unidos con relaciones comerciales profundas con China, Japón, la Unión Europea y el Sudeste Asiático. Su tecnología, industria cultural y ayuda al desarrollo le dan una influencia mayor que su tamaño territorial. Al mismo tiempo, la ausencia de paz formal en la península, la rivalidad entre grandes potencias y la dependencia de importaciones energéticas limitan su margen estratégico. El desafío interno más grave es demográfico: un país construido sobre expansión educativa, fuerza laboral abundante y urbanización rápida debe reorganizarse para una sociedad más pequeña y envejecida. La capacidad de adaptar el mercado laboral, distribuir oportunidades fuera de Seúl y sostener innovación sin profundizar desigualdades determinará su posición en las próximas décadas.