Corée du Sud

La Corée du Sud couvre environ 100 364 kilomètres carrés dans la moitié méridionale de la péninsule coréenne, entre la mer Jaune à l’ouest, le détroit de Corée au sud et la mer de l’Est à l’est. Sa seule frontière terrestre est la zone démilitarisée qui la sépare de la Corée du Nord sur près de 250 kilomètres. Environ 70 % du territoire est montagneux ou vallonné. Les monts Taebaek suivent la côte orientale, où les plaines sont étroites et les rivières courtes, tandis que l’ouest s’ouvre sur des bassins plus larges, des estuaires et des plaines agricoles. Le fleuve Han traverse Séoul avant d’atteindre la mer Jaune ; le Nakdong structure le sud-est autour de Daegu et Busan. Des milliers d’îles bordent surtout les côtes occidentale et méridionale. Jeju, île volcanique dominée par le Hallasan à 1 947 mètres, forme une province distincte et le point culminant du pays.

Le climat résulte de la latitude moyenne, du relief et de la mousson d’Asie orientale. Les hivers sont froids et secs sous l’influence des masses d’air continentales ; Séoul connaît régulièrement des températures négatives, alors que Busan et Jeju restent plus douces. L’été est chaud, humide et pluvieux. La saison des pluies, appelée jangma, se concentre généralement entre la fin juin et juillet, mais les typhons peuvent apporter de fortes précipitations jusqu’en septembre. Les versants orientaux reçoivent d’importantes chutes de neige en hiver, tandis que certaines régions du sud connaissent des étés presque subtropicaux. Les épisodes de chaleur, les pluies extrêmes et les inondations urbaines sont devenus plus préoccupants. La qualité de l’air varie selon les émissions nationales, l’activité industrielle et les poussières transportées depuis le continent. Le pays vise la neutralité carbone en 2050, mais la transition reste difficile en raison du poids du charbon, du gaz, de la pétrochimie et des industries lourdes.

Les forêts couvrent près des deux tiers du territoire, résultat remarquable après la dégradation liée à la colonisation, à la guerre et à la demande de combustible du milieu du XXe siècle. De vastes programmes de reboisement ont restauré les versants, même si beaucoup de peuplements sont relativement jeunes et homogènes. Les parcs nationaux de Seoraksan, Jirisan, Bukhansan et Hallasan protègent des paysages de granite, des forêts tempérées et des écosystèmes d’altitude. Les zones humides de la mer Jaune et les vasières côtières servent d’étapes à des oiseaux migrateurs, mais elles ont été réduites par les remblais, les barrages estuariens et l’expansion urbaine. Les terres cultivées se concentrent dans les plaines occidentales et méridionales, avec le riz comme culture historique, complété par les légumes, les fruits, l’élevage et des serres intensives. La pêche et l’aquaculture restent importantes le long d’un littoral très découpé. La pression foncière oppose souvent logement, industrie, infrastructures, agriculture et conservation.

Les premiers États coréens émergèrent dans un espace relié à la Mandchourie, à la Chine et à l’archipel japonais. Les royaumes de Goguryeo, Baekje et Silla dominèrent la péninsule durant le premier millénaire, avant l’unification d’une grande partie du territoire par Silla au VIIe siècle. Le royaume de Goryeo, fondé en 918, donna à la Corée son nom international et développa une administration bouddhique, une culture lettrée et des techniques d’impression avancées. La dynastie Joseon, établie en 1392, gouverna pendant plus de cinq siècles. Elle adopta le néoconfucianisme comme cadre de l’État et de la société, réorganisa l’administration et promut en 1443 l’alphabet hangeul sous le roi Sejong. Les invasions japonaises de la fin du XVIe siècle et les campagnes mandchoues du XVIIe siècle affaiblirent le royaume sans interrompre sa continuité politique.

Au XIXe siècle, la pression des puissances impériales transforma la péninsule. Le Japon imposa progressivement son influence, annexa officiellement la Corée en 1910 et administra le pays jusqu’en 1945. La période coloniale combina industrialisation, exploitation des ressources, répression politique et politiques d’assimilation. Après la capitulation japonaise, la péninsule fut divisée au 38e parallèle entre zones soviétique et américaine. Deux États rivaux furent fondés en 1948. La guerre de Corée, de 1950 à 1953, ravagea villes et campagnes et se termina par un armistice, non par un traité de paix. Au sud, les décennies suivantes furent marquées par des gouvernements autoritaires, l’aide américaine et une industrialisation dirigée par l’État. Les grands conglomérats, ou chaebol, devinrent les instruments d’une croissance rapide. Les mobilisations étudiantes, ouvrières et civiques conduisirent à la démocratisation de 1987 et à l’établissement d’élections présidentielles compétitives.

La Corée du Sud est aujourd’hui une économie à haut revenu spécialisée dans les semi-conducteurs, l’automobile, la construction navale, les batteries, l’électronique, la chimie, l’acier et les services numériques. Samsung, SK, Hyundai, LG et d’autres groupes structurent les exportations et la recherche, mais leur poids alimente les débats sur la concurrence et la gouvernance. Après une croissance limitée à environ 1,1 % en 2025, le gouvernement a relevé sa prévision pour 2026 à 3 %, principalement grâce à la demande mondiale de puces liées à l’intelligence artificielle. Cette vigueur technologique contraste avec une productivité plus faible dans de nombreuses petites entreprises et dans les services. Les ménages supportent des coûts élevés de logement et d’éducation, surtout dans l’aire de Séoul, et l’emploi des jeunes reste concurrentiel. La dépendance énergétique, les tensions commerciales et le vieillissement rapide poussent l’État à investir dans l’innovation, la robotique, le nucléaire, les énergies renouvelables et de nouvelles chaînes d’approvisionnement.

Le pays comprend dix-sept collectivités de premier niveau : une ville spéciale, Séoul ; six villes métropolitaines ; la ville autonome spéciale de Sejong ; six provinces ; et trois provinces autonomes spéciales, dont Jeju. Le recensement administratif de 2024 a compté 51,81 millions d’habitants au 1er novembre. La région capitale, formée de Séoul, Incheon et Gyeonggi, rassemblait 26,31 millions de personnes, soit 50,8 % du total. Cette concentration soutient les emplois qualifiés et les universités, mais accentue les écarts avec les petites villes et les zones rurales. La population a cessé de croître naturellement : en 2025, les naissances ont atteint environ 254 500, tandis que les décès dépassaient 363 000. Le taux de fécondité, remonté à 0,80 enfant par femme, reste l’un des plus bas du monde. L’immigration progresse lentement, notamment dans l’industrie, l’agriculture et les familles multiculturelles, sans encore compenser le vieillissement de la main-d’œuvre.

Le coréen est la langue nationale et le hangeul constitue le principal système d’écriture, même si les caractères chinois restent présents dans certains contextes historiques ou juridiques. La société a été profondément influencée par le confucianisme, le bouddhisme, le chamanisme et, depuis le XIXe siècle, le christianisme. Les palais de Séoul, les villages hanok et les rites ancestraux coexistent avec une culture urbaine fortement numérisée. La littérature contemporaine, le cinéma, les séries télévisées et la musique populaire ont donné au pays une visibilité mondiale, mais cette « vague coréenne » repose sur des industries organisées et des marchés internationaux plutôt que sur une rupture avec le passé. Le pansori, récit chanté accompagné d’un tambour, et les traditions de céramique céladon rappellent d’autres formes de création. Les normes de travail, la hiérarchie sociale et l’importance accordée à l’éducation évoluent, notamment sous l’effet des jeunes générations et de l’augmentation du nombre de ménages d’une seule personne.

Le réseau de transport est dense et largement intégré. Les trains à grande vitesse KTX relient Séoul à Busan, Gwangju, Mokpo, Gangneung et d’autres centres, tandis que les métros de Séoul, Busan, Daegu, Daejeon, Gwangju et Incheon assurent des déplacements urbains massifs. Les autoroutes traversent les principaux corridors, mais les embouteillages restent importants dans la région capitale. Le port de Busan figure parmi les grands ports à conteneurs mondiaux ; Incheon dessert l’ouest du pays et les échanges avec la Chine, tandis qu’Ulsan, Gwangyang et Pohang sont liés à l’industrie lourde. L’aéroport international d’Incheon constitue la principale porte aérienne et un centre de fret majeur. La couverture numérique est très avancée, mais les villages vieillissants et certaines îles disposent de services moins diversifiés. Les investissements actuels cherchent à développer les trains régionaux express, les véhicules électriques, l’hydrogène et des villes plus compactes.

Membre des Nations unies, du G20, de l’OCDE et de l’Organisation mondiale du commerce, la Corée du Sud combine une alliance militaire étroite avec les États-Unis, un commerce intense avec la Chine et des relations économiques complexes avec le Japon. Elle fournit une aide au développement, participe aux opérations internationales et joue un rôle central dans les chaînes mondiales de technologies avancées. La division de la péninsule demeure néanmoins la contrainte stratégique fondamentale : programmes nucléaire et balistique nord-coréens, incidents frontaliers et absence de traité de paix limitent toute normalisation durable. À plus long terme, le principal test intérieur sera démographique. La capacité du pays à maintenir sa puissance industrielle dépendra de l’automatisation, d’une meilleure intégration des femmes et des étrangers dans le marché du travail, d’un rééquilibrage territorial et d’une adaptation sociale aussi profonde que la transformation économique accomplie depuis les années 1960.