Korea Południowa, oficjalnie Republika Korei, zajmuje południową część Półwyspu Koreańskiego w Azji Północno-Wschodniej i obejmowała około 100,460 kilometrów kwadratowych w 2024 roku. Jej jedyna granica lądowa przebiega z Koreą Północną, od której oddzielają ją Wojskowa Linia Demarkacyjna i Strefa Zdemilitaryzowana; poza tym od zachodu leży nad Morzem Żółtym, od południa nad Cieśniną Koreańską, a od wschodu nad Morzem Wschodnim (Morzem Japońskim). Stolica, Seul, leży na północnym zachodzie nad rzeką Han. Wnętrze kraju jest zdominowane przez góry: pasmo Taebaek biegnie blisko wschodniego wybrzeża, a system Sobaek ciągnie się na południowy zachód, pozostawiając szersze równiny aluwialne ku zachodowi i południu. Dorzecza rzek Han, Geum, Nakdong i Yeongsan obejmują znaczną część terenów rolniczych i zabudowy miejskiej kraju. Jeju, największa wyspa, ma pochodzenie wulkaniczne i dominuje nad nią Hallasan, natomiast silnie rozczłonkowane wybrzeża południowe i zachodnie obejmują liczne wyspy, zatoki, estuaria i równiny pływowe.
Klimat wyraźnie zmienia się wraz z szerokością geograficzną, wysokością oraz ekspozycją na kontynentalne i morskie masy powietrza. Zimy są na ogół chłodne i stosunkowo suche pod wpływem północno-zachodniego napływu powietrza z kontynentu azjatyckiego; warunki są ostrzejsze w głębi lądu i wyższych górach, natomiast Jeju i południowe wybrzeże są łagodniejsze. Lata są gorące, wilgotne i zdominowane przez monsun wschodnioazjatycki. Pora deszczowa jangma przynosi skoncentrowane opady na początku lata, a cyklony tropikalne mogą oddziaływać na półwysep późnym latem i wczesną jesienią. Wieloletnie średnie klimatyczne wskazują, że duża część rocznych opadów przypada na lato, dlatego zbiorniki, regulacja rzek i systemy ochrony przeciwpowodziowej są ważne mimo stosunkowo obfitych opadów rocznych. Bariery górskie powodują dalsze lokalne różnice w opadach śniegu i deszczu. Presja środowiskowa obejmuje fale upałów, intensywne ulewy, powodzie rzeczne i miejskie, susze, pożary lasów oraz sztormowe wezbrania na wybrzeżu, których skutki są potęgowane przez gęste osadnictwo i infrastrukturę. Koreańskie planowanie klimatyczne coraz częściej traktuje ekstremalne upały i obfite opady jako kluczowe ryzyka adaptacyjne.
Lasy pozostają dominującą formą pokrycia terenu poza zabudowanymi i uprawianymi nizinami. Statystyki Korea Forest Service za 2020 rok wykazały około 6,3 miliona hektarów lasów, czyli około 63% terytorium kraju, co odzwierciedla dużą powojenną akcję zalesiania, która odtworzyła zdegradowane zbocza i znacznie zwiększyła zasoby drewna. Rolnictwo koncentruje się na zachodnich i południowych równinach oraz w dorzeczach, gdzie bardziej płaski teren, nawadnianie i dostęp do rynków sprzyjają uprawie ryżu, warzyw i owoców, hodowli zwierząt oraz produkcji szklarniowej; górskie powiaty mają znacznie mniej gruntów uprawnych. Morze Żółte i południowe wybrzeże obejmują równiny pływowe, estuaria, łowiska i siedliska ptaków wędrownych, a Jeju dodaje strefy ekologiczne o charakterze wulkanicznym i subtropikalnym. Korea Południowa miała 23 parki narodowe w 2024 roku, a do obiektów przyrodniczych wpisanych na listę UNESCO należą Jeju Volcanic Island and Lava Tubes oraz równiny pływowe Getbol. Gęsta urbanizacja, korytarze transportowe, fragmentacja siedlisk, pożary lasów i zmieniająca się demografia rolnictwa nadal wywierają presję na te krajobrazy.
Osadnictwo na półwyspie sięga głęboko w prehistorię, lecz tradycje polityczne później kojarzone z Koreą wyłaniały się w kolejnych państwach, a nie w jednym nieprzerwanie istniejącym państwie narodowym. Gojoseon jest najwcześniejszym organizmem politycznym wyraźnie obecnym w koreańskiej tradycji historycznej, po którym pojawiły się rywalizujące królestwa i konfederacje. W pierwszym tysiącleciu n.e. Goguryeo, Baekje i Silla stały się głównymi Trzema Królestwami, obok organizmów Gaya na południu. Silla, sprzymierzona z Chinami dynastii Tang, ostatecznie kontrolowała większość półwyspu na południe od Balhae, tworząc bardziej zintegrowaną sferę polityczną i kulturową. Goryeo, założone w 918 roku, później ponownie zjednoczyło większość półwyspu; jego nazwa jest historycznym źródłem słowa „Korea”, a kultura buddyjska rozwijała się pośród rozległych kontaktów regionalnych i późniejszej dominacji mongolskiej. Joseon, założone w 1392 roku, zbudowało scentralizowane państwo neokonfucjańskie i biurokrację. Za króla Sejonga pismo nazywane dziś Hangul ukończono w latach 1440. i ogłoszono w 1446 roku. Japońskie inwazje w latach 1590., najazdy mandżurskie w XVII wieku i narastająca w XIX wieku presja mocarstw imperialnych stopniowo przekształcały strategiczne otoczenie królestwa.
Japonia formalnie anektowała Koreę w 1910 roku i rządziła półwyspem do swojej klęski w 1945 roku. Administracja kolonialna przekształciła własność ziemi, przemysł, edukację, politykę językową i pracę, podporządkowując rozwój imperium japońskiemu; opór obejmował Ruch Pierwszego Marca z 1919 roku, zagraniczne organizacje niepodległościowe i działalność zbrojną. Wyzwolenie nie doprowadziło do ponownego zjednoczenia. Radziecka i amerykańska strefa okupacyjna podzieliły półwysep, w 1948 roku ustanowiono odrębne rządy, a wojna koreańska z lat 1950–53 spustoszyła oba państwa, zanim rozejm utrwalił podział militarny bez traktatu pokojowego. Na Południu po odbudowie nastąpiły rządy autorytarne, wojskowy zamach stanu w 1961 roku, industrializacja kierowana przez państwo i szybki wzrost eksportu. Demokratyczna opozycja przetrwała powtarzające się represje, w tym brutalne stłumienie powstania w Gwangju w 1980 roku, a masowa mobilizacja w czerwcu 1987 roku doprowadziła do reformy konstytucyjnej i bezpośrednich wyborów prezydenckich. Od tego czasu porządek demokratyczny przetrwał zmiany rządów, kryzysy gospodarcze i impeachment. Krótkotrwałe ogłoszenie stanu wojennego w grudniu 2024 roku zostało odrzucone przez parlament w ciągu kilku godzin; Trybunał Konstytucyjny usunął prezydenta z urzędu w kwietniu 2025 roku, a następnie przeprowadzono przedterminowe wybory w ramach istniejącego porządku konstytucyjnego.
Korea Południowa jest wysokodochodową gospodarką zorientowaną na eksport, w której usługi odpowiadają za większość produkcji i zatrudnienia, a zaawansowany przemysł wytwórczy pozostaje wyjątkowo ważny. Według danych Banku Światowego PKB wynosił około 1,87 biliona USD w 2025 roku, czyli około 36,200 USD na osobę, podczas gdy realny wzrost spowolnił do 1,0%; aktualizacja MFW z lipca 2026 roku prognozowała wzrost o 2,6% w 2026 roku. Półprzewodniki, samochody, statki, maszyny, produkty petrochemiczne, baterie, wyświetlacze i elektronika stanowią podstawę handlu towarowego, a roczny eksport po raz pierwszy przekroczył 700 miliardów USD w 2025 roku. Chiny i Stany Zjednoczone są głównymi rynkami, a ASEAN, Unia Europejska, Japonia i inne gospodarki azjatyckie również są włączone w koreańskie łańcuchy dostaw. Ograniczone krajowe zasoby ropy i gazu powodują silną zależność kraju od importowanej energii i surowców. Duże konglomeraty pozostają kluczowe dla inwestycji przemysłowych, ale utrzymują się różnice produktywności między globalnie konkurencyjnymi producentami a wieloma mniejszymi firmami i przedsiębiorstwami usługowymi. Starzenie się ludności, segmentacja rynku pracy, presja finansowa na gospodarstwa domowe i słaby popyt krajowy komplikują relację między siłą eksportu a bezpieczeństwem ekonomicznym gospodarstw domowych.
Spis ludności i mieszkań z 2024 roku wykazał 51,81 miliona mieszkańców, natomiast prognoza Statistics Korea z 2026 roku wynosi około 51,61 miliona, co wskazuje, że wzrost liczby ludności kraju praktycznie się zakończył. Gęstość zaludnienia wynosiła około 515 osób na kilometr kwadratowy w 2024 roku, ale osadnictwo jest bardzo nierównomierne, ponieważ góry zajmują znaczną część interioru. Stołeczny obszar Seulu — Seul, Incheon i prowincja Gyeonggi — liczył 26,31 miliona mieszkańców w 2024 roku, czyli 50,8% całości, skupiając siedziby firm, uniwersytety, usługi o wysokiej wartości i inwestycje transportowe. Busan jest główną południowo-wschodnią metropolią portową; Daegu, Daejeon, Gwangju i Ulsan są ważnymi ośrodkami regionalnymi, a w Sejong mieści się wiele ministerstw rządu centralnego. MOLIT podało wskaźnik urbanizacji na poziomie 92,1% w 2024 roku. Kraj ma 17 jednostek samorządu pierwszego szczebla, w tym Seul, sześć miast metropolitalnych, Sejong, prowincje i trzy specjalne prowincje samorządowe. Starzenie się ludności postępuje szybko: osoby w wieku 65 lat lub więcej stanowiły 19,5% mieszkańców w spisie z 2024 roku, a w 2025 roku współczynnik dzietności całkowitej wyniósł 0,800.
Koreański jest zdecydowanie dominującym językiem administracji, edukacji i mediów masowych, zapisywanym przede wszystkim hangulem; odmiany regionalne pozostają ważne, a mowa Jeju jest szczególnie odrębna. Rękopis Hunminjeongeum objaśnia alfabet ogłoszony w 1446 roku i znajduje się w programie UNESCO Pamięć Świata. Korea Południowa nie ma religii państwowej, a przynależność religijna jest zróżnicowana: buddyzm pozostaje związany z historycznymi świątyniami, instytucjami monastycznymi i tradycjami artystycznymi, natomiast protestantyzm i katolicyzm rozwijały się dzięki misjom, edukacji, urbanizacji i organizacji społecznej; powszechny jest również brak przynależności religijnej. Życie kulturalne odzwierciedla te nakładające się warstwy historii. Idee konfucjańskie wpływały na rodzinę, szkolnictwo, naukę i rytuał, a narracyjny śpiew pansori, ceramika, kaligrafia, literatura, architektura i regionalne tradycje ludowe pozostają ważnymi formami kultury. Silnie skomercjalizowane kino, telewizja, muzyka popularna, gry i webtoony stały się natomiast widocznymi na świecie sektorami kultury. Ich rozwój odzwierciedla szerszą transformację ku społeczeństwu miejskiemu, wykształconemu i połączonemu cyfrowo, a nie zerwanie z wcześniejszą historią kultury Korei.
Infrastruktura transportowa jest gęsta wzdłuż głównych korytarzy miejskich i przemysłowych. MOLIT podało 116,012 kilometrów dróg w 2024 roku, w tym 5,151 kilometrów dróg ekspresowych, oraz 5,315 kilometrów linii kolejowych. Szybkie połączenia KTX i SRT łączą Seul z Busanem, południowym zachodem i innymi głównymi miastami, natomiast kolej metropolitalna jest najbardziej skoncentrowana w regionie stołecznym. Busan jest dominującą bramą kontenerową: port obsłużył około 24,9 miliona TEU w 2025 roku, z czego ponad połowę stanowiły ładunki przeładunkowe, co daje mu ważną rolę w żegludze Azji Północno-Wschodniej. Incheon International Airport jest głównym węzłem lotniczym połączeń dalekiego zasięgu, uzupełnianym przez Gimpo i lotniska regionalne. System elektroenergetyczny miał około 156,6 GW zainstalowanej mocy wytwórczej w 2025 roku i łączy energetykę jądrową, gaz, węgiel oraz rosnące moce odnawialne; dane Banku Światowego wskazują na powszechny dostęp do energii elektrycznej w 2024 roku. Stałe i mobilne sieci szerokopasmowe są wysoko rozwinięte, lecz powiaty wiejskie i wyspy mają na ogół rzadsze usługi transportu publicznego niż obszar metropolitalny Seulu.
Regionalne znaczenie Korei Południowej wynika ze współoddziaływania geografii bezpieczeństwa i powiązań przemysłowych. Kraj pozostaje oddzielony od uzbrojonej w broń jądrową Korei Północnej silnie zmilitaryzowaną granicą i jest związany ze Stanami Zjednoczonymi Traktatem o wzajemnej obronie z 1953 roku, podczas gdy jego producenci i porty są ściśle zintegrowani z Chinami, Japonią, Stanami Zjednoczonymi, ASEAN-em i globalnymi łańcuchami dostaw technologii. Republika przystąpiła do Organizacji Narodów Zjednoczonych w 1991 roku i uczestniczy w OECD, G20 i APEC; organizacja APEC w Gyeongju w 2025 roku uwidoczniła jej rolę w debatach o handlu, sztucznej inteligencji i zmianach demograficznych. Busan i Cieśnina Koreańska łączą koreański przemysł z głównymi szlakami morskimi Pacyfiku, jednak zależność od eksportu naraża wzrost na protekcjonizm i fragmentację łańcuchów dostaw. Jej znaczenie w średnim okresie będzie zależeć od tego, czy atuty w półprzewodnikach, budowie statków, bateriach, technologiach cyfrowych i inżynierii energetycznej przełożą się na szerszy wzrost produktywności, podczas gdy kraj będzie mierzyć się z szybkim starzeniem się ludności, koncentracją w regionie stołecznym, zależnością od importowanej energii, ryzykiem klimatycznym i utrzymującym się napięciem w dziedzinie bezpieczeństwa.
