Camboya

Camboya ocupa 181.035 kilómetros cuadrados en el centro de la península de Indochina. Limita con Tailandia al oeste y noroeste, Laos al norte, Vietnam al este y sureste, y el golfo de Tailandia al suroeste, donde dispone de unos 440 kilómetros de costa. Su núcleo físico es una vasta llanura de poca altitud articulada por el Mekong y el lago Tonlé Sap. Durante la estación lluviosa, el caudal del Mekong invierte el curso del río Tonlé Sap y multiplica la superficie del lago, un pulso hidrológico que sostiene pesquerías, cultivos y asentamientos. La llanura está rodeada por relieves más elevados: los montes Cardamomo y Elefante en el suroeste, la cordillera Dangrek en la frontera tailandesa y mesetas boscosas hacia Mondulkiri y Ratanakiri. Phnom Penh se sitúa en la confluencia del Mekong, el Bassac y el Tonlé Sap, mientras la costa reúne manglares, islas, playas y el puerto de Sihanoukville. La distribución del agua, más que la altura, organiza la geografía humana del país.

El clima es tropical monzónico, con una estación lluviosa de mayo a octubre y otra seca de noviembre a abril. Las temperaturas son altas todo el año: abril suele ser el mes más caluroso, con máximas que pueden superar 35 °C, mientras diciembre y enero ofrecen noches algo más frescas. La precipitación varía mucho entre la llanura central, relativamente seca, y las vertientes marítimas de los Cardamomos, que reciben varios miles de milímetros. Las inundaciones anuales forman parte del funcionamiento normal del Tonlé Sap, pero episodios extremos dañan viviendas, carreteras y arrozales. En los años de monzón débil, sequías y bajos niveles del Mekong reducen cosechas y capturas pesqueras. El cambio climático intensifica calor, irregularidad de lluvias y erosión costera, mientras presas construidas aguas arriba alteran sedimentos y ciclos fluviales. Phnom Penh también afronta inundaciones urbanas por la ocupación de lagos y humedales que antes absorbían el exceso de agua.

Los bosques cubren todavía una parte amplia del territorio, aunque han retrocedido con rapidez desde finales del siglo XX. Los Cardamomos conservan una de las mayores extensiones continuas de selva del sureste asiático continental, con elefantes, leopardos nebulosos, osos malayos y numerosas especies endémicas. En el noreste, bosques secos y húmedos rodean territorios indígenas y plantaciones comerciales; en el Tonlé Sap, bosques inundables sirven como áreas de reproducción para peces y aves acuáticas. Camboya ha declarado parques, santuarios y corredores que abarcan una proporción considerable del país, pero la protección formal convive con tala ilegal, minería, carreteras, concesiones de caucho y expansión de yuca y anacardo. Los delfines del Irrawaddy del Mekong, concentrados cerca de Kratie, representan la fragilidad de los ecosistemas fluviales. La población rural depende de arrozales, pesca, productos forestales y pequeños huertos, por lo que la pérdida ambiental afecta directamente a ingresos y seguridad alimentaria.

Los primeros Estados del bajo Mekong, conocidos por fuentes chinas como Funan y Chenla, se beneficiaron del comercio entre India y China y adoptaron formas locales de hinduismo y budismo. A comienzos del siglo IX, Jayavarman II proclamó una autoridad que dio origen al Imperio jemer. Desde Angkor, sus sucesores construyeron embalses, canales, ciudades y templos monumentales, entre ellos Angkor Wat en el siglo XII y Angkor Thom bajo Jayavarman VII. La capacidad de movilizar trabajo y gestionar agua sostuvo una población urbana de gran escala, pero las disputas dinásticas, cambios comerciales, presión de reinos tailandeses y posibles tensiones ambientales debilitaron el centro. Angkor fue abandonado como capital en el siglo XV, aunque nunca desapareció como lugar religioso. La corte se desplazó hacia el sur, más cerca de las rutas fluviales y marítimas, y el reino quedó progresivamente condicionado por Siam y Vietnam.

Para evitar su absorción por los vecinos, el rey Norodom aceptó un protectorado francés en 1863. Camboya pasó a formar parte de la Indochina francesa, que fijó fronteras, reorganizó impuestos y construyó infraestructura limitada. Japón ocupó la región durante la Segunda Guerra Mundial, y Norodom Sihanouk obtuvo la independencia en 1953. Su política de neutralidad se deterioró durante la guerra de Vietnam; un golpe en 1970 instauró la República Jemer y extendió el conflicto al territorio camboyano. Los Jemeres Rojos tomaron Phnom Penh en abril de 1975 y vaciaron las ciudades. Su régimen provocó ejecuciones, hambre, trabajos forzados y la muerte de alrededor de una cuarta parte de la población. Vietnam intervino a finales de 1978 y estableció un nuevo gobierno, pero la guerra continuó durante la década de 1980. Los Acuerdos de Paz de París de 1991 y la misión de Naciones Unidas condujeron a elecciones en 1993 y a la restauración de la monarquía.

Desde la década de 1990, el Partido Popular de Camboya consolidó un sistema político estable pero muy concentrado. Hun Sen dominó el gobierno durante casi cuatro décadas y transfirió el cargo de primer ministro a su hijo Hun Manet en 2023, sin una apertura competitiva equivalente. La estabilidad favoreció inversión, reconstrucción y crecimiento, aunque organizaciones nacionales e internacionales han señalado restricciones a la oposición, medios y sociedad civil. La economía se expandió en promedio más de 7 % anual durante gran parte de las dos décadas anteriores a la pandemia. Confección, calzado y artículos de viaje forman la principal industria exportadora; turismo, construcción, bienes raíces, arroz, caucho y yuca completan la base. La recuperación llevó el crecimiento aproximadamente al 6 % en 2024, pero la dependencia de mercados externos, crédito inmobiliario y capital chino crea vulnerabilidades. El reto es pasar de mano de obra barata a manufacturas y servicios más productivos.

El censo de 2019 contó 15.552.211 habitantes, y la estimación de Naciones Unidas para 2025 situó la población en torno a 17,9 millones. El país tiene 25 unidades de primer nivel: 24 provincias y el municipio autónomo de Phnom Penh. La capital concentra administración, universidades, finanzas y una parte creciente de la industria, y su expansión incorpora municipios antes rurales. Siem Reap depende en gran medida del complejo de Angkor y de los servicios turísticos; Battambang articula una rica región agrícola; Sihanoukville combina puerto, industria, casinos y desarrollos inmobiliarios; y las provincias montañosas del noreste conservan densidades bajas. La mayoría de la población continúa viviendo fuera de las grandes ciudades, aunque la migración interna y laboral hacia Tailandia, Corea del Sur y otros destinos transforma hogares y aldeas. La estructura demográfica es joven, pero la fecundidad desciende y aumentan las necesidades de formación técnica y protección social.

El jemer es la lengua oficial y el idioma de la gran mayoría. Comunidades cham hablan variedades austronesias y practican mayoritariamente el islam; grupos bunong, jarai, tampuan, kuy y otros pueblos indígenas conservan lenguas y sistemas de tenencia vinculados al bosque. También existen comunidades de origen chino y vietnamita cuya posición ha cambiado con los ciclos políticos. El budismo theravada, restaurado tras la destrucción causada por los Jemeres Rojos, organiza festividades, educación monástica y rituales familiares. La arquitectura de Angkor es un referente nacional, pero la cultura jemer también se expresa en el ballet real, el teatro de sombras, la música pinpeat, la literatura y la vida ritual de las aldeas. El krama, pañuelo de algodón de usos múltiples, representa una práctica cotidiana más que un simple emblema. La memoria del genocidio ocupa un lugar complejo en museos, tribunales y familias, y convive con una población joven que no vivió directamente aquella época.

Las carreteras nacionales enlazan Phnom Penh con las fronteras, el Tonlé Sap y la costa, aunque la calidad disminuye en rutas provinciales y los accidentes son frecuentes. Dos líneas ferroviarias rehabilitadas conectan la capital con Sihanoukville y con Poipet, en la frontera tailandesa, pero el transporte de pasajeros sigue siendo limitado. El Mekong, el Bassac y el Tonlé Sap continúan moviendo carga y personas, especialmente donde las carreteras se vuelven estacionales. El puerto autónomo de Sihanoukville maneja la mayor parte del comercio marítimo y se amplía para recibir buques mayores; el puerto de Phnom Penh opera tráfico fluvial hacia Vietnam. Nuevos aeropuertos en Siem Reap y el área de Phnom Penh reflejan la expectativa de crecimiento regional. En la capital, autobuses públicos, tuk-tuks y motocicletas comparten calles congestionadas, mientras el saneamiento, la gestión de residuos y el drenaje avanzan con menor rapidez que la construcción privada.

Camboya pertenece a las Naciones Unidas, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, la Organización Mundial del Comercio, la Francofonía y la Comisión del Río Mekong. Su ubicación entre Tailandia, Vietnam, Laos y el golfo le confiere valor dentro de los corredores terrestres del Gran Mekong y de las cadenas de suministro que buscan alternativas regionales. China es una fuente principal de crédito, inversión y obras, mientras Estados Unidos y la Unión Europea siguen siendo mercados esenciales para las exportaciones; esa combinación obliga a equilibrar relaciones políticas y comerciales. Las oportunidades incluyen agroindustria, energía solar, logística, manufactura más compleja y un turismo menos concentrado. Las limitaciones son igualmente estructurales: instituciones débiles, educación desigual, degradación forestal, dependencia del Mekong y escaso espacio para la competencia política. La relevancia futura del país dependerá de convertir su conectividad y su población joven en productividad, sin repetir un modelo basado en recursos baratos y expansión inmobiliaria poco regulada.