Cambodge

Le Cambodge couvre 181 035 kilomètres carrés au centre de la péninsule indochinoise, entre la Thaïlande à l’ouest et au nord-ouest, le Laos au nord, le Viêt Nam à l’est et le golfe de Thaïlande au sud-ouest. Son territoire s’organise autour d’une vaste plaine alluviale drainée par le Mékong et le Tonlé Sap, encadrée par les monts Cardamomes et l’Éléphant au sud-ouest, les monts Dângrêk au nord et les plateaux orientaux du Mondolkiri et du Ratanakiri. Le Phnom Aural, dans les Cardamomes, atteint 1 813 mètres, mais la majeure partie du pays se situe à faible altitude. Cette topographie explique la concentration des cultures, des villes et des voies de communication dans le bassin central, tandis que les marges montagneuses restent moins densément peuplées.

Le climat tropical est gouverné par les moussons. La saison humide s’étend généralement de mai à octobre, lorsque les vents du sud-ouest apportent l’essentiel des pluies; la saison sèche, de novembre à avril, comprend une période relativement fraîche puis des mois très chauds avant le retour des averses. Le fonctionnement du Tonlé Sap constitue un phénomène hydrologique majeur: lors de la crue du Mékong, le courant de la rivière Tonlé Sap s’inverse, agrandissant plusieurs fois la surface du lac et alimentant des plaines inondables très productives. Cette régularité est toutefois perturbée par les barrages en amont, l’extraction de sable, les sécheresses et les variations climatiques. Les crues demeurent indispensables à l’agriculture et à la pêche, mais les épisodes extrêmes endommagent aussi routes, habitations et récoltes; les zones côtières sont exposées à l’érosion et à la salinisation.

Les forêts sèches, les forêts sempervirentes des Cardamomes, les zones humides du Mékong et les habitats lacustres abritent une biodiversité importante, comprenant éléphants d’Asie, gibbons, dauphins de l’Irrawaddy et nombreuses espèces d’oiseaux et de poissons. La couverture forestière a néanmoins reculé rapidement: les estimations internationales la situent autour de 61 % du territoire en 2000, contre moins de la moitié deux décennies plus tard et environ 43 % en 2023 selon une définition courante. Les concessions agricoles, l’exploitation du bois, les routes et l’extraction minière ont transformé les provinces périphériques, malgré l’extension des aires protégées. Dans la plaine centrale, les rizières dominent l’usage du sol, complétées par le manioc, le caoutchouc, les noix de cajou et d’autres cultures commerciales. La pêche du Tonlé Sap reste essentielle à l’alimentation, mais la baisse de certaines prises fragilise les communautés riveraines.

Les premières formations politiques connues dans le delta du Mékong, désignées dans les sources chinoises sous les noms de Funan puis de Chenla, participaient aux réseaux commerciaux reliant l’Inde et la Chine. À partir du IXe siècle, les souverains khmers établirent un empire centré sur Angkor. Les temples, réservoirs et canaux construits sous des règnes tels que ceux de Suryavarman II et Jayavarman VII témoignent d’un système capable de mobiliser une main-d’œuvre considérable et de maîtriser l’eau à grande échelle. L’influence angkorienne s’étendit sur une grande partie de l’Asie du Sud-Est continentale, mais les conflits dynastiques, les changements économiques et la pression des royaumes thaïs contribuèrent au déplacement progressif du centre politique vers le sud après le XVe siècle.

Pris entre le Siam et le Viêt Nam, le royaume cambodgien chercha au XIXe siècle un appui extérieur et devint protectorat français en 1863. L’administration coloniale fixa les frontières modernes, développa certaines infrastructures et intégra le pays à l’Indochine française, tout en maintenant une monarchie sous tutelle. Le roi Norodom Sihanouk obtint l’indépendance en 1953 et tenta de préserver la neutralité pendant la guerre du Viêt Nam. Le coup d’État de 1970 ouvrit une guerre civile qui permit aux Khmers rouges de prendre Phnom Penh en avril 1975. Leur régime imposa évacuations urbaines, travail forcé, famine et exécutions; entre 1,5 et 2 millions de personnes moururent avant l’intervention vietnamienne de janvier 1979. Les combats se prolongèrent durant les années 1980, puis les accords de Paris de 1991 et la mission des Nations unies préparèrent les élections de 1993 et le rétablissement de la monarchie constitutionnelle.

L’économie actuelle repose sur l’habillement, la chaussure et les articles de voyage, auxquels s’ajoutent la construction, l’agriculture, le tourisme et un secteur manufacturier en diversification. Les marchés des États-Unis et de l’Europe absorbent une large part des exportations textiles, tandis que les investissements chinois ont financé routes, immobilier, énergie et zones industrielles. Après l’arrêt brutal provoqué par la pandémie, la croissance a repris, mais elle se situait autour de 5 % en 2025, en dessous des rythmes observés avant 2020. Les bénéfices restent inégalement répartis entre Phnom Penh, les pôles touristiques et les campagnes. Le crédit immobilier, l’endettement des ménages, la faiblesse des recettes publiques et la dépendance à quelques secteurs exposent le pays aux chocs extérieurs. L’amélioration des compétences, de la productivité agricole et de la transformation locale constitue un enjeu central.

Le Cambodge comprend 24 provinces et la municipalité autonome de Phnom Penh, soit 25 unités de premier niveau, subdivisées en districts, municipalités, communes et villages. Le recensement général de 2019 a compté 15 552 211 habitants; les projections des Nations unies plaçaient la population autour de 17,9 millions en 2025. La majorité demeure rurale, mais l’urbanisation progresse rapidement autour de Phnom Penh, Siem Reap, Battambang, Poipet et Sihanoukville. Les plaines du Mékong et du Tonlé Sap concentrent les habitants, tandis que les provinces forestières du nord-est sont plus clairsemées. Les Khmers forment l’immense majorité de la population; des communautés cham musulmanes, vietnamiennes, chinoises et des peuples autochtones tels que les Bunong, Tampuan ou Jarai contribuent à la diversité sociale, avec des droits fonciers souvent fragiles dans les zones de concessions.

Le khmer est la langue officielle et son écriture dérive des systèmes brahmiques de l’Asie du Sud. Le bouddhisme theravada, religion de la grande majorité, structure les fêtes, les rites familiaux et le rôle social des monastères, même après les destructions de la période khmère rouge. La culture contemporaine combine héritages de cour, traditions villageoises et influences régionales. La danse classique apsara, reconstruite après 1979 grâce aux artistes survivants, perpétue une gestuelle liée aux bas-reliefs d’Angkor; les ensembles de pinpeat accompagnent cérémonies et théâtre. La littérature orale, les épopées adaptées du Ramayana et l’architecture des pagodes relient pratiques locales et histoire longue. Une population jeune, les migrations de travail et les médias numériques transforment toutefois les usages linguistiques, la musique populaire et les rapports entre capitale et provinces.

La route assure la plupart des déplacements intérieurs, mais la qualité varie fortement entre les grands axes rénovés et les voies rurales vulnérables aux pluies. Deux lignes ferroviaires relient Phnom Penh à Poipet, près de la frontière thaïlandaise, et à Sihanoukville; l’ensemble du réseau exploitable représente environ 600 kilomètres et demeure secondaire face au transport routier. Le port autonome de Sihanoukville traite l’essentiel du fret maritime, tandis que les ports fluviaux de Phnom Penh utilisent le Mékong pour accéder au delta vietnamien. Le nouvel aéroport international Techo, au sud de la capitale, a commencé à remplacer l’ancien aéroport de Phnom Penh en septembre 2025; l’aéroport de Siem Reap-Angkor, ouvert en 2023, dessert le principal pôle patrimonial. Dans les villages du Tonlé Sap et du Mékong, les bateaux restent indispensables malgré l’extension des ponts.

Membre des Nations unies, de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, de l’Organisation mondiale du commerce et de la Commission du Mékong, le Cambodge occupe une position charnière entre les économies thaïlandaise, vietnamienne et chinoise. La stabilité politique a favorisé les investissements et la réduction de la pauvreté, mais la concentration du pouvoir, les litiges fonciers, la faiblesse institutionnelle et les limites de la participation politique restent des questions majeures. L’avenir dépendra aussi de la capacité à protéger le Tonlé Sap, à contenir la déforestation, à adapter les villes aux inondations et à déplacer l’industrie vers des activités plus qualifiées. Le pays dispose d’une population active jeune et d’un accès croissant aux corridors régionaux, mais sa trajectoire sera déterminée par la qualité des institutions autant que par la vitesse des investissements.