Koh Samui

În Golful Thailandei se află o insulă ale cărei contururi au fost martore la secole de schimbări. Cu o suprafață de 228,7 kilometri pătrați, Ko Samui ocupă un spațiu atât modest ca dimensiuni, cât și vast ca caracter: a doua după Phuket printre insulele Thailandei, dar singulară prin amestecul său de junglă densă, plantații de cocotieri, comunități de coastă și facilități moderne de agrement. Fiecare alee îngustă și cătun de pe malul mării poartă urme ale unei epoci trecute, când pescarii din Peninsula Malay și sudul Chinei s-au aventurat pentru prima dată pe țărmurile sale în secolul al VI-lea. Astăzi, însăși numele insulei rămâne o enigmă - poate împrumutat din dialecte antice tamil sau hainanese, poate înrădăcinat într-un arbore local - totuși această ambiguitate pare potrivită pentru un loc a cărui istorie rezistă unei simple explicații.

Dovezile arheologice și cartografice sugerează că Samui a atras navigatori în urmă cu peste paisprezece secole. Micile așezări de pescari s-au dezvoltat în liniște, susținute de ocean și de solurile fertile ale insulei. Până în 1687, marinarii chinezi înregistraseră insula pe hărțile lor nautice sub numele de Pulo Cornam, o reamintire a poziției sale pe rutele comerciale regionale. Etimologia cuvântului „Samui” rămâne un subiect de dezbatere locală: unii o leagă de termenul sanscrit-tamil pentru „vremea mării”; alții de numele thailandez al unui copac nativ; alții de cuvinte hainanese pentru „prima insulă” sau „plajă frumoasă”. O poveste ajunge chiar și în malaeziană, unde saboey semnifică un refugiu sigur. Astfel de teorii, deși neconfirmate, surprind moștenirea plurală a unei insule aflate la răscrucea culturilor.

Situată la aproximativ 35 de kilometri nord-est de orașul Surat Thani (la aproximativ 9° N, 100° E), Ko Samui este cea mai mare masă de uscat din Arhipelagul Chumphon. Forma sa se întinde pe aproximativ 25 de kilometri de la est la vest, cu un drum de centură de 51 de kilometri care trasează marginea zonei joase. De la drum, vlăstare de beton șerpuiesc în sus, pătrunzând în inima unui interior învăluit în pădure tropicală. Aici, Khao Pom se ridică la 635 de metri - o santinelă tăcută în mijlocul unei păduri care adăpostește cóceri, macaci și nenumărate specii de insecte. În largul coastei, insule satelit precum Ko Pha-ngan, Ko Tao și Ko Nang Yuan îi îmbie pe călătorii în căutarea singurătății sau a explorării subacvatice, în timp ce grupurile de insule din larg, precum Parcul Național Mu Ko Ang Thong, tentează excursioniștii cu golfuri adăpostite și vârfuri carstice.

Clima insulei Samui se încadrează într-o clasificare musonică tropicală, caracterizată de căldură și umiditate pe tot parcursul anului. Precipitațiile anuale sunt în medie de aproximativ 1.960 de milimetri - considerabil mai puțin decât cele 2.220 de milimetri din Phuket - dar totuși suficiente pentru a susține o vegetație luxuriantă. Precipitațiile se concentrează în principal între mijlocul lunii octombrie și începutul lunii decembrie, când ploile zilnice pot uda insula, deși aversele individuale durează de obicei mai puțin de o oră. În restul anului, scurte explozii de ploaie punctează perioadele de soare, oferind răgaz fără a copleși peisajul. Acest ritm de averse tropicale și soare modelează atât ecologia insulei, cât și practicile agricole care odinioară dominau economia sa.

Până la începutul anilor 1970, Ko Samui a rămas detașată de arterele continentale ale Thailandei. Niciun drum pavat nu traversa interiorul său; circumnavigarea insulei necesita o zi de mers pe jos sau pe câte un drum de pământ ocazional. Așezarea Nathon de pe țărmul vestic, sediul istoric al administrației locale, a menținut o mică legătură portuară cu Surat Thani, însă viața de aici se desfășura cu o simplitate autosuficientă: palmierii de cocos și arborii de cauciuc aduceau recolte pentru uz local și comerț sporadic. Apariția drumurilor pavate și, la scurt timp după aceea, a unui aeroport în 1989, au modificat acest echilibru. Astăzi, un șosea de centură de 51 de kilometri leagă plajele și satele principale, în timp ce Aeroportul Samui - construit și operat privat de Bangkok Airways - gestionează cincizeci de zboruri zilnice, terminalul său în aer liber fiind conceput pentru a evoca arhitectura tradițională thailandeză și onorat pentru construcția sa sensibilă la mediu.

Transportul maritim și terestru de pe Samui îmbină practicul cu pitorescul. Două rute de feribot leagă insula de Don Sak pe continent, ajungând la Nathon sau Lipa Noi. Feriboturile pentru pietoni și songthaew-uri - camionete transformate cu tarife fixe - operează de-a lungul șoselei de centură. Taxiurile închiriate privat oferă transport direct între sate și plaje la tarife fixe negociate. Autobuzele publice, care pleacă dintr-o stație la nord de Nathon, deservesc distanțe mai lungi în provincia Surat Thani. În ciuda drumurilor moderne, gropile periculoase persistă, iar închirierea de motociclete - deși omniprezentă - prezintă riscuri cunoscute. Vizitatorii sunt sfătuiți să poarte căști, să aibă asigurare de călătorie și să fie precauți pe zonele rurale după lăsarea întunericului.

Aproximativ 50.000 de locuitori consideră Samui acasă, dintre care peste 90% practică budismul. În timp ce nucile de cocos și cauciucul constituiau odinioară mijloacele de trai, turismul a eclipsat agricultura ca principal motor economic al insulei. În 2018, au sosit aproximativ 2,7 milioane de turiști - față de 2,34 milioane în 2016 - iar cifra a crescut constant până când pandemia globală a temperat numărul vizitatorilor. Creșterea a adus atât prosperitate, cât și tensiuni sociale: un decalaj tot mai mare între nou-veniții înstăriți și lucrătorii locali, alături de incidente de criminalitate legate de disparitățile în materie de bogăție. În sezonul de vârf dinainte de 2020, anumite plaje purtau povara supraaglomerării; instantaneele cu țărmuri aglomerate reflectau o industrie care se lupta cu sustenabilitatea.

Turismul modern în Samui a început să prindă avânt la sfârșitul anilor 1970, când un număr mic de backpackeri s-au aventurat la bordul unor traversări cu bărci de cocos. Câteva bungalouri simple au deservit acel val timpuriu de călători. Anii 1990 au inaugurat un aflux mai robust: navele închiriate și pachetele turistice au adus familii și cupluri în căutarea nisipurilor însorite. Camerele de hotel au crescut de la aproximativ 17.500 în 2013 la aproape 18.000 până în 2015. Bangkok Airways și-a modernizat simultan flota, înlocuind aeronavele cu elice cu Airbus pentru a oferi aproximativ 189.000 de locuri suplimentare. Germania, Regatul Unit și Thailanda au reprezentat împreună peste un sfert din sosiri, deși cererea din alte piețe asiatice a crescut de atunci.

În 2020, legislatorii din Bangkok au reluat discuția despre un pod de 18 kilometri care să lege provincia continentală Nakhon Si Thammarat de vârful sud-vestic al insulei Samui. Susținătorii au susținut că o legătură permanentă - propusă să poarte numele prim-ministrului Prayut Chan-o-cha - ar stimula creșterea regională și ar reduce dependența de feriboturi. Criticii au subliniat costurile astronomice, impactul asupra mediului și potențialele amenințări la adresa caracterului insulei. La mijlocul anului 2025, propunerea este încă în curs de examinare, fiind emblematică pentru dezbaterea continuă privind dezvoltarea versus conservarea.

De la Nathon, în portul vestic, o întindere a coastei în sensul acelor de ceasornic dezvăluie o succesiune de peisaje litorale, fiecare cu propriul său caracter:

• Laem Yai: Un golf retras în vârful nord-vestic, unde bărcile de pescuit se sprijină pe silueta insulelor din Ang Thong.
• Mae Nam: Un țărm nordic definit de ape puțin adânci și nisipuri line, potrivit pentru familii și cei care caută liniște.
• Bophut: Fost sat pescăresc, acum cunoscut pentru Satul Pescarilor, un grup de magazine, restaurante și buticuri renovate.
• Bang Rak: Supranumită „Plaja Marelui Buddha”, acest punct nord-estic găzduiește statuia de 15 metri a lui Wat Phra Yai, atrăgând zilnic pelerini și vizitatori.
• Choeng Mon: Un golf compact și adăpostit, unde stațiunile de lux se întâlnesc cu pensiuni joase - mai puține aglomerații, ritmuri mai lente.
• Chaweng: Cel mai extins țărm al insulei, un arc larg de nisip alb flancat de hoteluri de lux, hosteluri pentru backpackeri și o viață de noapte care se prelungește până în zori.
• Lamai: Vecinul sudic al orașului Chaweng, odinioară renumit pentru formațiunile sale stâncoase de lângă Stâncile Grandmother și Grandfather; evoluția sa a dat naștere barurilor go-go și lounge-urilor pe plajă, deși există locuri mai liniștite la marginea sa.
• Coasta de Sud a Samui: O serie de mici zone rar vizitate - Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao și Thong Krut - unde viața locală își menține un ritm măsurat.
• Lipa Noi și Lem Hin Khom: Golfuri din sud-vest care oferă singurătate, nisipuri aurii și vederi panoramice asupra arhipelagului exterior.

Dincolo de plaje, Samui adăpostește cascade, spectacole cu animale sălbatice, case istorice și locații artizanale:

• Cascadele Na Mueang (1 și 2): Accesibile prin ruta 4169, aceste cascade coboară peste roci violete în bazine amețitoare.
• Cascada Hin Lat: O scurtă călătorie cu mașina de pe șoseaua de centură duce la bazine etajate încadrate de vegetație tropicală.
• Stâncile Bunica și Bunicul: Formațiuni naturale de la marginea sudică a insulei Lamai, renumite pentru formele lor antropomorfe și legendele locale.
• Casă veche: O conac în stil chinezesc vechi de aproape două secole, conservată de familia Hancharoen și deschisă vizitatorilor ca o privire asupra arhitecturii premoderne.
• Plaja Silver (Crystal): Un golf îngust cu nisip fin, adesea mai puțin aglomerat decât Chaweng sau Lamai.

Locațiile de spectacole — spectacole cu maimuțe și spectacole cu elefanți — au atras critici din cauza preocupărilor etice, chiar dacă rămân parte a circuitului vizitatorilor. În sud-est, Acvariul Samui și Grădina Zoologică cu Tigri expun specii marine alături de feline mari, în timp ce Grădina Fluturilor și Muzeul Insectelor din apropiere prezintă diversitatea creaturilor mai mici ale insulei.

Tradițiile locale și întâlnirile globale punctează calendarul:

• Festivalul Luptelor cu Bivoli: Organizat de Anul Nou și de Songkran, acest concurs de bivoli de apă decorați prezintă lupte scurte, ritualizate, parfumate cu apă sfințită.
• Petrecerea de artă Ten Stars Samui: O reuniune anuală a artiștilor, colecționarilor și entuziaștilor, găzduită în stațiuni și locuri culturale pentru a încuraja o comunitate artistică emergentă.
• Triatlonul Samui: Un eveniment al Uniunii Internaționale de Triatlon care atrage peste cinci sute de concurenți pentru o competiție de înot-ciclism-alergare în jurul insulei.
• Ko Samui Midnight Run: O cursă caritabilă pe șosea în fiecare martie, organizată de Asociația Hotelieră Thailandeză și organismele locale de turism, care oferă trasee de 5 km și 10 km.
• Regata Samui: O competiție de navigație din 2002, care atrage echipaje din Australia, Japonia, Singapore și nu numai pentru concursuri în apele Golfului.

De-a lungul anilor, arhitectura spirituală a insulei Samui a crescut atât ca număr, cât și ca importanță:

• Wat Phra Yai (Templul Marelui Buddha): Ridicat în 1972 pe un promontoriu nord-estic, statuia sa aurită are o înălțime de 15 metri.
• Wat Khunaram: Templul din sud-est, unde corpul mumificat al unui venerat maestru de meditație rămâne expus în poziție verticală într-un altar de sticlă.
• Pagoda Laem Sor: Un chedi cu suprafețe din plăci galbene care strălucesc ca metalul topit în lumina soarelui, marcând unul dintre cele mai solemne altare ale insulei.

Aceste locuri atrag atât credincioși zilnici, cât și călători curioși, ritualurile și tămâia lor oferind o fereastră către viața insulară dincolo de privirea turistului.

Sporturile nautice și excursiile definesc multe itinerarii:

• Snorkeling și scufundări: Scufundările de la țărm se confruntă adesea cu nămol și vizibilitate redusă, dar excursiile de o zi la Ko Tao și Parcul Național Ang Thong oferă apă limpede, grădini de corali și specii pelagice. Perioada iunie-august oferă condiții ideale pentru scufundări, deși operatorii organizează excursii pe tot parcursul anului.
• Insulițele împrăștiate, cum ar fi Ko Kra, Ko Losin și Munții Samran, îi recompensează pe scafandrii mai experimentați cu observarea rechinilor, pisicilor manta și julienilor mari.
• Parcuri acvatice și închirieri de ATV-uri: Atracțiile de suprafață le completează pe cele acvatice, deși ATV-urile nu au statut legal pentru circulația rutieră și prezintă probleme de răspundere civilă.

Cultura culinară a insulei Samui reflectă peisajul insular și moștenirea sudică thailandeză:

• Nuci de cocos: Proaspete de la tarabele de pe marginea drumului, nucile de cocos tinere oferă apă dulce și răcoritoare.
• Fructe de mare: Capturile locale apar în curry, grătare și mâncăruri la wok, deși sezoanele aglomerate pot strânge aprovizionarea.
• Specialități regionale: curry-urile cu influențe musulmane (massaman), mâncărurile cu tăiței pe bază de pește (khanom jeen) și biryani reflectă influențele malaeziene, indoneziene și indiene. Printre gustările populare se numără ouăle sărate și rambutanul.
• Prețuri duble: Turiștii pot întâlni două meniuri - unul cu prețuri locale, altul cu prețuri turistice de până la patru ori mai mari. Vigilența la comandă poate păstra atât bugetul, cât și armonia.

După amurg, localurile cu băuturi variază de la saloane luminate de lumânări la baruri de bere exuberante:

• Berea locală (Singha, Tiger, Chang, Leo) costă în jur de 90 de baht; importurile adesea dublează acest preț.
• Baruri cu bere: Concentrate în special de-a lungul plajei Chaweng, aceste locații oferă mese cu gazde, jocuri de bar și ore de închidere târzii (oficial 01:00, deși adesea mai târziu).
• Săli de karaoke: Oferă cabine private și scene comune, combinând liste de melodii în thailandeză și engleză cu servicii atente.
• Cluburi de noapte: Pulsează cu muzică electronică și pop, atrăgând mulțimi până dimineața devreme.
• Tururi la distilerie de rom: Pe coasta de sud, un producător local creează cinci arome - trestie de zahăr, lămâie, portocală, ananas și nucă de cocos - alături de amestecuri condimentate de scorțișoară și lime.

Prudența călătorilor este necesară în mai multe domenii:

• Apă: Apa de la robinet nu este potabilă. Apa îmbuteliată și gheața purificată din restaurante oferă opțiuni mai sigure.
• Transport: Închirierea de motociclete prezintă un risc ridicat de accidente; mașinile și jeep-urile, deși mai scumpe, oferă o protecție mai mare și pot include o asigurare mai completă. Vehiculele de teren accidentat nu sunt înmatriculate pentru utilizare rutieră.
• Infracțiuni: Au fost raportate furturi din compartimentele pentru bagaje de autobuz peste noapte; obiectele de valoare trebuie păstrate în bagajele de mână. Au avut loc incidente izolate pe plaje după lăsarea întunericului. Negociați întotdeauna tarifele de taxi în avans și confirmați prețurile din meniu înainte de a comanda.

Ko Samui este o insulă a contrastelor: temple antice se află la cântecele DJ de pe plajă; vârfuri acoperite de păduri tropicale domină stațiunile de lux; satele pescărești umile persistă alături de enclave turistice aglomerate. Povestea sa este una de adaptare - a unei comunități modelate de geografie, temperată de izolare și transformată de valurile călătoriilor globale. A-i păși pe țărmuri înseamnă a traversa epoci, întâlnind amintiri ale unui timp dinainte de drumuri, dinainte de avioane, dinainte ca privirea lumii să se oprească aici. Și totuși, în momentele de liniște - când cerul musonic se înseninează și orizontul strălucește cu apusul - rămâne un sentiment palpabil că Samui, în toată complexitatea sa, continuă să se definească din nou.