Nepal

Il Nepal occupa 147.516 chilometri quadrati fra la pianura gangetica dell’India e l’altopiano tibetano della Cina, lungo una fascia larga in media meno di 200 chilometri ma capace di salire da circa 60 metri a 8.848,86 metri sul livello del mare. Il paese si sviluppa per quasi 885 chilometri da est a ovest e comprende tre grandi fasce fisiche. A sud si estende il Terai, pianura alluvionale fertile e densamente abitata; più a nord si innalzano le colline dei Siwalik e la regione montana centrale, dove si trovano le valli di Kathmandu e Pokhara; infine la catena himalayana forma il confine settentrionale. Otto delle quattordici cime mondiali sopra gli 8.000 metri si trovano interamente o parzialmente in territorio nepalese, compreso l’Everest, Sagarmatha in nepalese. I fiumi Karnali, Gandaki e Koshi nascono sull’altopiano o nell’Himalaya, attraversano profonde gole e alimentano il Gange. Questa verticalità concentra in breve distanza climi, colture, insediamenti e reti di trasporto molto differenti.

Il clima varia soprattutto con l’altitudine e con l’esposizione al monsone dell’Asia meridionale. Nel Terai le estati sono calde, con temperature spesso superiori a 35 °C, e gli inverni miti possono essere segnati da nebbie persistenti. Le colline centrali hanno condizioni più temperate, mentre gli alti bacini montani sperimentano inverni rigidi e precipitazioni nevose; oltre il limite degli alberi prevalgono ambienti alpini e nivali. Fra giugno e settembre il monsone porta circa tre quarti delle precipitazioni annuali, con valori elevati sui versanti meridionali e aree molto più secche nelle ombre pluviometriche di Mustang e Dolpo. Le piogge intense provocano frane, erosione e piene improvvise, mentre il Terai è vulnerabile alle inondazioni dei fiumi transfrontalieri. Il ritiro dei ghiacciai e l’espansione di alcuni laghi glaciali accrescono il rischio di svuotamenti improvvisi; allo stesso tempo, la variabilità delle portate incide su irrigazione e idroelettrico. Il terremoto del 2015 ha ricordato che il pericolo sismico, legato alla collisione fra le placche indiana ed eurasiatica, è inseparabile dalla pianificazione urbana e infrastrutturale.

Le foreste nepalesi rappresentano uno dei casi più noti di recupero ambientale legato alla gestione comunitaria. Analisi pubblicate dalla Banca Mondiale indicavano che la copertura forestale era cresciuta da circa il 29 per cento nel 1994 a oltre il 46 per cento nel 2022, grazie anche a migliaia di gruppi locali che amministrano boschi e raccolgono prodotti non legnosi. La quantità di superficie alberata, tuttavia, non descrive da sola la qualità degli ecosistemi: frammentazione, incendi, specie invasive e riduzione della struttura delle chiome restano problemi. Dal sal ai piedi dell’Himalaya alle foreste di rododendro, conifere e ginepro delle quote elevate, la vegetazione cambia rapidamente con l’altitudine. Circa un quarto del territorio rientra in parchi nazionali, riserve e aree di conservazione che ospitano rinoceronte indiano, tigre del Bengala, elefante asiatico, panda rosso e leopardo delle nevi. Agricoltura a terrazze, pascoli, foreste e villaggi formano paesaggi strettamente integrati. Nel Terai, però, urbanizzazione, strade e espansione agricola esercitano una pressione crescente sui corridoi della fauna e sulle zone umide.

La storia del Nepal deriva dall’incontro fra popolazioni himalayane, indoariane e tibeto-birmane. Nella valle di Kathmandu si svilupparono centri urbani legati alle dinastie Licchavi, attive soprattutto fra il IV e l’VIII secolo, e in seguito ai regni Malla, che dal Medioevo trasformarono Kathmandu, Patan e Bhaktapur in città di palazzi, piazze templari e reti commerciali. A ovest e nelle colline sorsero numerosi principati, mentre i valichi himalayani collegavano il subcontinente con il Tibet attraverso sale, lana, cereali e manufatti. Il buddhismo e l’induismo si influenzarono reciprocamente; sovrani, mercanti e comunità locali finanziarono santuari utilizzati da tradizioni diverse. Nel XVIII secolo Prithvi Narayan Shah, re del piccolo stato di Gorkha, avviò una serie di conquiste e nel 1768–1769 prese la valle di Kathmandu. L’unificazione costruì la base territoriale del Nepal moderno, ma incorporò regioni con lingue e sistemi fondiari differenti sotto una monarchia centralizzata dominata dalle élite delle colline.

L’espansione dei Gorkha verso ovest e sud provocò la guerra anglo-nepalese del 1814–1816. Il trattato di Sugauli ridusse il territorio e fissò gran parte dei confini con l’India britannica, ma preservò l’indipendenza del regno. Dal 1846 al 1951 la famiglia Rana esercitò un potere ereditario come primo ministro, mantenendo il monarca in posizione subordinata e limitando istruzione e partecipazione politica. Il movimento democratico del 1951 pose fine al regime Rana, ma i decenni successivi alternarono esperimenti parlamentari e controllo reale. Nel 1990 una mobilitazione popolare restaurò il multipartitismo; nel 1996 il Partito comunista maoista iniziò un’insurrezione che causò oltre 13.000 morti. L’accordo di pace del 2006 integrò i ribelli nel processo politico, abolì la monarchia nel 2008 e aprì una complessa fase costituente. La costituzione del 2015 trasformò il Nepal in repubblica federale democratica con sette province, ma proteste nel Terai mostrarono che rappresentanza, confini provinciali e inclusione continuavano a essere questioni aperte.

L’economia rimane caratterizzata da bassa produttività interna e forte dipendenza dalle rimesse degli emigrati, che negli ultimi anni hanno rappresentato circa un quarto del prodotto interno lordo. Milioni di nepalesi lavorano in India, nel Golfo, in Malaysia e in altri mercati, sostenendo consumi, edilizia e bilancia dei pagamenti ma lasciando molte comunità con carenza di forza lavoro giovane. Agricoltura e allevamento occupano ancora una parte rilevante della popolazione, soprattutto nella produzione di riso, mais, grano, ortaggi, tè e cardamomo. Servizi, commercio, turismo e costruzioni dominano le aree urbane. La crescita reale raggiunse circa il 4,6 per cento nell’anno fiscale 2024/25 secondo le valutazioni della Banca Mondiale, dopo anni frenati da pandemia, importazioni costose e investimenti pubblici lenti. L’idroelettrico è la maggiore opportunità industriale: nuovi impianti hanno ridotto la carenza di energia e consentito esportazioni stagionali verso India e Bangladesh. I benefici, tuttavia, dipendono da reti di trasmissione, gestione dei bacini e compensazioni eque per le comunità interessate.

Il censimento del 2021 registrò 29.164.578 abitanti, con una crescita annua dello 0,92 per cento rispetto al 2011; le proiezioni per il 2025 collocavano la popolazione attorno a 29,6 milioni. L’emigrazione, il calo della fertilità e l’invecchiamento stanno modificando una società a lungo associata a rapida crescita demografica. Il Terai ospita una quota crescente degli abitanti grazie a terreni agricoli, città di frontiera e migliori collegamenti, mentre numerosi distretti montani perdono popolazione. Il paese comprende sette province, 77 distretti e 753 unità locali: 293 municipalità urbane e 460 municipalità rurali. La classificazione amministrativa definisce urbana una parte molto ampia della popolazione, ma molte municipalità includono villaggi e aree agricole con servizi limitati; Kathmandu e la sua valle rimangono il solo agglomerato metropolitano di scala nazionale. Il censimento ha rilevato una pluralità di caste, gruppi etnici e comunità regionali. Madhesi, Tharu, Newar, Tamang, Magar, Gurung, Rai, Limbu, Sherpa, Dalit e Khas-Arya partecipano alla vita politica con esperienze storiche e rivendicazioni non riducibili a una sola divisione geografica.

Il nepalese, lingua indoariana scritta in devanagari, è la lingua ufficiale federale, ma il censimento del 2021 ha registrato 124 lingue materne. Maithili, bhojpuri, tharu, tamang, nepal bhasa, bajjika, magar, doteli, urdu e numerose lingue kiranti hanno forti basi regionali; la costituzione permette alle province di adottare ulteriori lingue ufficiali. L’induismo è maggioritario, mentre buddhismo, islam, kirat e cristianesimo formano comunità significative. In Nepal le tradizioni religiose spesso condividono luoghi, calendari e patronati: lo stupa di Swayambhunath, i templi della valle e i monasteri delle regioni tibetane mostrano sovrapposizioni storiche più che confini netti. L’architettura newar, con mattoni, legno intagliato e tetti sovrapposti, ha plasmato i centri storici di Kathmandu, Patan e Bhaktapur. Feste come Dashain, Tihar, Indra Jatra e Losar assumono forme diverse secondo regione e comunità. Letteratura, cinema, musica popolare e una vasta diaspora aggiungono oggi nuove espressioni a una cultura pubblica in cui inclusione linguistica e memoria del conflitto restano temi centrali.

Il sistema dei trasporti è condizionato da pendii instabili e valli profonde. La rete stradale si è espansa rapidamente, collegando quasi tutti i capoluoghi distrettuali, ma qualità, drenaggio e manutenzione variano molto; frane monsoniche possono interrompere per giorni le arterie principali. L’autostrada est–ovest attraversa il Terai e costituisce la spina dorsale terrestre, mentre i corridoi nord–sud cercano di raggiungere i valichi cinesi. Il Nepal non dispone ancora di una rete ferroviaria nazionale: un breve servizio transfrontaliero collega Jaynagar in India con il sud-est del paese, e altri progetti rimangono in costruzione o pianificazione. L’aeroporto internazionale Tribhuvan di Kathmandu gestisce la maggior parte del traffico; gli aeroporti internazionali di Gautam Buddha e Pokhara sono stati aperti per distribuire i flussi, ma l’utilizzo commerciale è ancora inferiore alle capacità previste. Numerosi aeroporti montani garantiscono accesso a territori remoti, con operazioni dipendenti dal meteo. Reti elettriche e mobili sono cresciute, ma acqua, fognature, ospedali e scuole superiori rimangono concentrati nelle città e nelle valli meglio collegate.

Il Nepal appartiene alle Nazioni Unite, alla SAARC, alla BIMSTEC e al Movimento dei non allineati ed è uno dei maggiori contributori di personale alle missioni di pace dell’ONU. La sua politica estera è definita dalla posizione fra India e Cina: il mercato, i porti e gran parte dei collegamenti energetici passano attraverso l’India, mentre Pechino finanzia strade e infrastrutture oltre l’Himalaya. Il paese cerca di diversificare i rapporti senza perdere l’accesso garantito dalle reti meridionali. La giovane repubblica federale ha ottenuto progressi in elettrificazione, riduzione della povertà e recupero forestale, ma deve affrontare disoccupazione, debole capacità amministrativa, qualità insufficiente dei servizi e forte esposizione a terremoti e clima estremo. L’idroelettrico, la posizione fra due grandi economie, la gestione comunitaria delle risorse e il capitale umano della diaspora offrono possibilità reali. Il loro valore dipenderà dalla capacità dello Stato di trasformare il federalismo in amministrazione efficace e di sostituire la migrazione per necessità con opportunità produttive più diffuse all’interno del paese.