Népal

Le Népal couvre 147 516 kilomètres carrés sur le versant méridional de l’Himalaya, entre la Chine au nord et l’Inde à l’est, au sud et à l’ouest. Sur moins de 250 kilomètres du nord au sud, le relief s’élève des plaines du Teraï, parfois situées à moins de 100 mètres, jusqu’au sommet de l’Everest à 8 848,86 mètres. Huit des quatorze montagnes dépassant 8 000 mètres se trouvent entièrement ou partiellement sur son territoire. Entre ces extrêmes se succèdent les collines du Siwalik, les vallées du Moyen Pays, les hautes chaînes et les plateaux transhimalayens du Mustang et du Dolpo. Les systèmes de la Koshi, de la Gandaki et de la Karnali drainent le pays vers le Gange et creusent des vallées qui servent à la fois de corridors de peuplement et d’obstacles aux déplacements. La vallée de Katmandou forme un bassin relativement ouvert au centre, tandis que le Teraï concentre les terres agricoles les plus continues, les principales villes frontalières et une part croissante de la population.

L’altitude influence le climat plus fortement que la latitude. Le Teraï connaît des étés très chauds, souvent supérieurs à 35 °C, et des hivers doux parfois marqués par le brouillard. Katmandou, à environ 1 400 mètres, bénéficie de températures plus modérées, alors que les hautes vallées connaissent des gels prolongés et une saison de croissance courte. La mousson du sud-ouest apporte de juin à septembre près des trois quarts des précipitations annuelles dans une grande partie du pays. Les versants exposés autour de Pokhara reçoivent des pluies particulièrement fortes, tandis que le Mustang, protégé par l’Himalaya, reste semi-aride. Les pluies de mousson déclenchent glissements de terrain, crues soudaines et érosion des routes; les sécheresses hivernales affectent les récoltes et l’hydroélectricité. Le recul des glaciers, l’instabilité du pergélisol et la croissance des lacs glaciaires augmentent le risque de vidanges brutales. Les séismes constituent une menace indépendante du climat, illustrée par celui du 25 avril 2015, qui fit près de 9 000 morts.

Les forêts népalaises offrent un rare exemple de reconstitution à grande échelle. Leur part dans le territoire est passée d’environ 29 % en 1994 à plus de 46 % selon les évaluations publiées en 2022, évolution largement associée à la foresterie communautaire. Plus de deux millions d’hectares sont gérés par des milliers de groupes d’usagers, qui fixent des règles de coupe, restaurent les pentes et financent parfois des services locaux. Cette progression ne signifie pas que tous les écosystèmes se portent bien. Les forêts de sal du Teraï subissent l’urbanisation, les routes et l’extraction; les pâturages alpins sont sensibles au surpâturage et au réchauffement; les rivières sont modifiées par les barrages et l’extraction de granulats. Les parcs de Chitwan, Bardia et Sagarmatha protègent rhinocéros unicorne, tigre du Bengale, éléphant, léopard des neiges et panda roux. La coexistence avec la faune crée toutefois des pertes agricoles et des conflits, tandis que la conservation doit tenir compte des droits des communautés tharu, sherpa et autres populations riveraines.

Les premières formations politiques connues se développèrent dans la vallée de Katmandou et les plaines voisines, au contact des mondes indien et tibétain. Les Licchavi, du IVe au IXe siècle, laissèrent inscriptions, temples et un système administratif lié au commerce transhimalayen. À partir du XIIe siècle, les royaumes Malla transformèrent Katmandou, Patan et Bhaktapur en cités concurrentes, chacune dotée de palais, places cérémonielles et réseaux d’artisans newar. Dans l’ouest, les principautés khas et les petits royaumes des collines contrôlaient les vallées et les routes caravanières. Au XVIIIe siècle, Prithvi Narayan Shah, roi de Gorkha, conquit la vallée de Katmandou en 1768 et lança l’unification d’un État qui s’étendit rapidement. L’expansion provoqua la guerre anglo-népalaise de 1814 à 1816. Le traité de Sugauli fixa une grande partie des frontières modernes, réduisit le territoire et établit une relation durable avec la puissance britannique, sans transformer le Népal en colonie formelle.

Après le massacre de la cour de 1846, la famille Rana imposa une oligarchie héréditaire qui maintint les rois Shah dans un rôle symbolique jusqu’en 1951. La fin du régime Rana ouvrit une succession d’expériences parlementaires, d’interventions royales et de gouvernements autoritaires. En 1960, le roi Mahendra dissout le Parlement et instaura le système sans partis du Panchayat, remplacé par une monarchie constitutionnelle après le mouvement populaire de 1990. Une insurrection maoïste commencée en 1996 fit plus de 13 000 morts et étendit le conflit à presque tous les districts. L’accord de paix de 2006 mit fin à la guerre; la monarchie fut abolie en 2008 et le Népal devint une république démocratique fédérale. La Constitution du 20 septembre 2015 créa sept provinces et renforça les pouvoirs locaux. Elle suscita cependant des contestations dans le Teraï sur la représentation, les frontières provinciales et la citoyenneté, questions qui continuent d’influencer la stabilité gouvernementale.

L’économie repose sur les services, l’agriculture, les envois de fonds des travailleurs migrants et un secteur hydroélectrique en expansion. L’agriculture emploie encore une grande part de la population et produit riz, maïs, blé, légumes, thé, cardamome et produits laitiers, mais la petite taille des exploitations, l’irrigation inégale et le départ des actifs limitent la productivité. Les transferts des migrants représentaient environ un quart du produit intérieur brut en 2023 et soutiennent la consommation, l’éducation et la construction; cette dépendance expose les ménages aux conditions d’emploi dans le Golfe, en Malaisie et en Inde. Le tourisme de montagne, les pèlerinages et le patrimoine de la vallée de Katmandou apportent des devises, sans absorber toute la main-d’œuvre. Pour l’exercice 2025-2026, les projections de croissance ont été ramenées autour de 2,3 % dans les évaluations les plus récentes, après des perturbations politiques et climatiques. L’hydroélectricité offre une voie de diversification grâce aux exportations vers l’Inde et le Bangladesh, mais les barrages soulèvent des questions de déplacement, de sédimentation et de résilience sismique.

Le recensement de 2021 a compté 29 164 578 habitants. Le pays est divisé en sept provinces, soixante-dix-sept districts et 753 collectivités locales, dont des municipalités urbaines, rurales et métropolitaines. Les limites administratives qualifient désormais environ deux tiers de la population d’urbaine, mais cette catégorie inclut de vastes territoires agricoles; l’urbanisation fonctionnelle reste concentrée dans la vallée de Katmandou, le corridor de Pokhara et les villes du Teraï comme Biratnagar, Birgunj, Bharatpur et Nepalgunj. La population des hautes montagnes est faible et parfois en recul, alors que les plaines du sud gagnent des habitants. Aucun groupe ne constitue une majorité absolue. Khas-Arya, Madhesi, Tharu, Newar, Tamang, Magar, Gurung, Rai, Limbu, Sherpa, Dalit et de nombreuses autres communautés se distinguent par la langue, le territoire et les traditions sociales. La baisse de la fécondité, la migration internationale et le vieillissement modifient rapidement la structure des familles.

Le népalais, écrit en devanagari, est la langue officielle fédérale et la principale langue véhiculaire, mais le recensement enregistre plus de 120 langues maternelles. Le maithili, le bhojpuri, le tharu, le tamang, le newar, le magar, l’awadhi, le limbu et le gurung disposent de fortes implantations régionales. L’hindouisme est majoritaire, tandis que le bouddhisme, l’islam, le kirat et le christianisme occupent des places importantes. Les traditions religieuses s’entrecroisent: Lumbini est associée à la naissance du Bouddha, les Newar honorent des divinités hindoues et bouddhiques dans les mêmes espaces urbains, et les monastères tibétains structurent plusieurs communautés de haute altitude. Les pagodes à toits superposés, les fenêtres en bois sculpté et les places royales de la vallée témoignent du travail des artisans newar. Les fêtes de Dashain, Tihar, Indra Jatra et Losar n’ont pas la même signification selon les régions, mais elles organisent les calendriers familiaux et civiques. Littérature, cinéma, musique lok et médias numériques reflètent aujourd’hui les tensions entre hiérarchie sociale, migration et pluralisme.

Le relief rend l’infrastructure coûteuse et vulnérable. Le réseau routier, toutes catégories confondues, dépasse 100 000 kilomètres, mais beaucoup de routes locales ne sont ni revêtues ni stabilisées et deviennent difficiles pendant la mousson. Les autoroutes Est-Ouest et Prithvi constituent les principaux axes, tandis que de nouveaux corridors nord-sud cherchent à relier la frontière indienne aux passages vers le Tibet. Les glissements de terrain interrompent régulièrement la circulation et l’absence de normes uniformes accroît l’érosion. Le chemin de fer reste limité à de courtes liaisons transfrontalières dans le Teraï, notamment Jayanagar–Kurtha–Bijalpura; plusieurs projets sont étudiés, sans réseau national continu. L’aéroport international Tribhuvan demeure le principal point d’entrée, complété par Gautam Buddha à Bhairahawa et Pokhara, dont l’utilisation internationale reste inférieure aux capacités prévues. Les petits aérodromes de montagne sont indispensables à certaines régions, mais la météo, le relief et la sécurité opérationnelle limitent leur fiabilité. L’accès à l’électricité et aux télécommunications a fortement progressé, contrairement à l’assainissement urbain et à la qualité de l’air.

Le Népal appartient aux Nations unies, à l’Organisation mondiale du commerce, à l’Association sud-asiatique de coopération régionale, dont le secrétariat siège à Katmandou, et à l’Initiative de la baie du Bengale. Il fournit depuis longtemps des contingents importants aux opérations de maintien de la paix. Enclavé entre l’Inde et la Chine, il cherche à diversifier routes, investissements et débouchés sans rompre l’interdépendance économique avec l’Inde. Sa position sur les sources du Gange, ses réserves hydroélectriques et son patrimoine himalayen lui donnent une importance régionale, mais aussi une forte exposition aux rivalités d’infrastructure et aux risques climatiques. Les principaux défis restent l’instabilité des coalitions, le manque d’emplois productifs, la qualité inégale des services publics et la reconstruction d’un territoire fragile. Une fédération plus efficace, des villes mieux planifiées et une utilisation prudente de l’eau pourraient convertir la verticalité du pays, longtemps considérée comme une contrainte, en base d’une intégration économique plus équilibrée.