A área oficial do Nepal é de 147.516 quilômetros quadrados no flanco sul do Himalaia central, formando uma faixa sem litoral do Sul da Ásia entre a Região Autônoma do Tibete da China, ao norte, e a Índia a leste, sul e oeste. Com cerca de 800 quilômetros de leste a oeste, mas normalmente apenas 150–250 quilômetros de norte a sul, o país se eleva abruptamente da baixa planície do Tarai, perto da fronteira indiana, até as montanhas mais altas do mundo. Kathmandu, a capital, ocupa uma bacia intermontana nas colinas médias. Três grandes faixas organizam a paisagem: o Tarai subtropical e os contrafortes adjacentes de Siwalik; as colinas médias dissecadas e a cadeia Mahabharat; e o alto Himalaia, onde o Monte Everest alcança 8.848,86 metros na fronteira com a China. Grandes sistemas fluviais, incluindo Koshi, Gandaki/Narayani, Karnali e Mahakali, descem para o sul por desfiladeiros íngremes antes de se espalharem pelas planícies, conectando a neve do Himalaia e as chuvas de monção à bacia do Ganges.
O clima muda em distâncias curtas porque altitude, exposição das encostas e a monção de verão importam mais do que apenas a latitude. O Tarai tem verões quentes e úmidos e invernos amenos, enquanto Kathmandu e muitos vales das colinas médias têm verões quentes de monção e invernos mais frios e secos. As temperaturas caem acentuadamente com a altitude, chegando a condições alpinas e nivais no alto Himalaia. A maior parte da precipitação ocorre entre junho e setembro; as encostas montanhosas orientais e a barlavento são geralmente mais úmidas do que os distritos trans-himalaios de Mustang e Dolpo, que ficam em uma acentuada sombra de chuva. Essa sazonalidade estrutura calendários agrícolas, vazão dos rios, confiabilidade das estradas e produção hidrelétrica. Também concentra riscos: chuvas intensas de monção provocam inundações, fluxos de detritos e deslizamentos, enquanto precipitação irregular pode causar seca em distritos agrícolas. O recuo das geleiras e lagos glaciais instáveis acrescentam riscos de longo prazo nas bacias elevadas, e o Vale de Kathmandu e o Tarai enfrentam episódios graves de poluição do ar. A configuração tectônica ativa do Nepal cria uma ameaça sísmica distinta, porém recorrente.
Esses gradientes sustentam ecossistemas que vão de pradarias ribeirinhas e florestas de sal no Tarai a florestas subtropicais e temperadas de folhas largas, coníferas, prados alpinos e terrenos de alta montanha com vegetação esparsa. O sistema de áreas protegidas abrange muitas dessas zonas, incluindo o Parque Nacional de Chitwan, o Parque Nacional de Sagarmatha e a grande Área de Conservação de Annapurna. Inventários florestais nacionais situam florestas e outras terras arborizadas em aproximadamente 45 por cento do território, embora definições e datas de levantamento sejam relevantes, e a silvicultura comunitária tenha ajudado a restaurar áreas florestais em muitos distritos das colinas médias. A agricultura continua estreitamente ligada à topografia. Campos irrigados do Tarai produzem grande parte do arroz, trigo, cana-de-açúcar e oleaginosas, enquanto a agricultura das colinas depende fortemente de terraços para milho, milheto, hortaliças e forragem. Chá e cardamomo-grande são importantes no leste, com expansão da horticultura em determinadas terras altas. Encostas íngremes, propriedades fragmentadas, erosão, conflito com a fauna silvestre e migração laboral moldam os meios de subsistência rurais.
A ocupação humana do Vale de Kathmandu é documentada desde a Antiguidade, mas a história política inicial do Nepal é melhor compreendida como uma sucessão de sociedades regionais do que como um Estado-nação moderno contínuo. O reino Licchavi, florescente aproximadamente entre os séculos IV e IX d.C., deixou inscrições, templos e esculturas que mostram fortes conexões com o norte da Índia, enquanto o vale também servia como corredor em direção ao Tibete. Governantes Thakuri posteriores foram sucedidos pelo período Malla, iniciado por volta do século XIII, quando o urbanismo do Vale de Kathmandu, o artesanato newar e o comércio de longa distância se desenvolveram dentro de um mundo comercial himalaio mais amplo. Depois do fim do século XV, o vale foi dividido principalmente entre Kathmandu, Patan e Bhaktapur, cujas cortes competiam por meio da arquitetura, do patrocínio religioso e do comércio. Budismo e hinduísmo interagiam estreitamente no vale, enquanto culturas budistas tibetanas se desenvolveram entre comunidades do alto Himalaia e redes indo-gangéticas continuaram influentes no Tarai. No século XVIII, o principado montanhoso de Gorkha, sob Prithvi Narayan Shah, expandiu-se para leste e oeste e conquistou o Vale de Kathmandu em 1768–69, criando o núcleo político do reino Shah do qual se desenvolveu a maior parte do Nepal moderno.
A expansão Shah levou o Nepal a conflitos com potências himalaias vizinhas e a Companhia Britânica das Índias Orientais. A Guerra Anglo-Nepalesa de 1814–16 terminou com o Tratado de Sugauli, pelo qual Kathmandu cedeu um território extenso e aceitou um residente britânico; grande parte das atuais fronteiras sul e oeste surgiu desse acordo e de ajustes posteriores. O Nepal, porém, permaneceu formalmente independente em vez de se tornar uma colônia europeia. Após o massacre de Kot de 1846, a família Rana estabeleceu uma oligarquia hereditária de primeiros-ministros que reduziu os monarcas Shah a papéis políticos limitados e governou até 1951. As décadas seguintes alternaram entre experiências parlamentares e controle real: o rei Mahendra dissolveu o governo eleito em 1960, e o sistema Panchayat sem partidos durou até o Movimento Popular de 1990 restaurar o regime constitucional multipartidário. Uma insurgência maoista de 1996 a 2006 expôs profundas queixas rurais, de casta, regionais e de governança e terminou por meio do Acordo de Paz Abrangente. A monarquia foi abolida em 2008. A constituição nepalesa de 2015 institucionalizou então uma república democrática federal secular, redistribuindo autoridade entre governos federal, provinciais e locais, embora representação, cidadania e poder entre centro e periferia continuem politicamente relevantes.
A economia do Nepal é dominada por serviços, enquanto a agricultura continua sendo uma importante fonte de subsistência e a manufatura é comparativamente pequena. Estimativas nacionais para o ano fiscal de 2025/26 situam o crescimento real do PIB em cerca de 3,85 por cento a preços de comprador, com a agricultura crescendo lentamente e a eletricidade entre os setores de expansão mais rápida. O quadro estrutural é mais importante do que uma única taxa de crescimento: milhões de nepaleses trabalham no exterior, e as remessas financiam consumo das famílias, educação, construção e importações, ao mesmo tempo que aliviam a restrição cambial. O turismo fornece exportações de serviços e emprego, especialmente em Kathmandu, Pokhara, regiões de trekking do Himalaia e centros de peregrinação, mas é sensível a choques. A energia hidrelétrica tornou-se uma fonte mais relevante de investimento e receita de exportação à medida que a capacidade de geração e a transmissão transfronteiriça se expandem. As exportações de mercadorias continuam estreitas em relação às importações; a Índia é de longe o maior parceiro comercial, e as exportações do FY2025/26 foram fortemente influenciadas por reexportações de óleos comestíveis refinados, ao lado de cardamomo, produtos de juta, tapetes, chá e produtos manufaturados. Criação limitada de empregos, produtividade desigual, dependência de importações e desigualdade regional continuam sendo limitações centrais ao desenvolvimento.
O Censo Nacional de População e Habitação de 2021 contou 29.164.578 pessoas, com densidade média de cerca de 198 pessoas por quilômetro quadrado e crescimento populacional anual de 0,92 por cento na década anterior; estimativas da ONU situaram a população em aproximadamente 29,6 milhões em 2025. A distribuição é muito desigual. O Tarai e os vales interiores sustentam povoamento agrícola e urbano denso, enquanto muitos distritos do alto Himalaia são pouco povoados e algumas áreas das colinas médias registraram emigração substancial. O Vale de Kathmandu é a principal concentração metropolitana e centro administrativo, enquanto Pokhara, Bharatpur, Biratnagar, Birgunj, Butwal, Janakpur e Nepalgunj estruturam economias regionais e corredores de transporte. O status administrativo urbano nem sempre corresponde a uma forma urbana contínua, porque muitos municípios contêm território rural substancial. Sob o sistema federal, o Nepal está dividido em sete províncias, 77 distritos e 753 níveis locais. Sua população reúne muitas identidades de casta, étnicas, regionais e indígenas cuja distribuição reflete ecologia, migração e incorporação política histórica.
O nepalês, escrito em devanágari, é o idioma oficial federal e a principal língua franca, mas o multilinguismo é fundamental para a geografia social do país. O censo de 2021 registrou 124 línguas maternas; o nepalês era a primeira língua de 44,9 por cento da população, enquanto maithili, bhojpuri, tharu, tamang, Nepal Bhasa, bajjika, avadhi, doteli, urdu e muitos idiomas tibeto-birmaneses continuam importantes regionalmente. O mesmo censo encontrou uma grande maioria hindu ao lado de comunidades budistas, muçulmanas, kirat, cristãs e outras, mas a prática religiosa frequentemente se cruza com linhagens locais e tradições culturais em vez de se encaixar em categorias rígidas. O patrimônio newar do Vale de Kathmandu é visível em templos de pagode e shikhara, tecido urbano de tijolos e madeira, metalurgia, entalhe em madeira, pintura paubha e espaços sagrados compartilhados por hindus e budistas. Tradições maithil conectam as planícies do sudeste à região mais ampla de Mithila, enquanto mosteiros budistas tibetanos estruturam a vida cultural em partes do alto Himalaia. Literatura moderna, música, cinema, educação e migração laboral conectam cada vez mais tradições regionais a públicos nacionais e transnacionais.
O transporte é limitado pelo relevo extremo e pela falta de acesso direto do Nepal ao mar. A Rodovia Leste–Oeste, com cerca de 1.027 quilômetros de extensão, forma o principal eixo terrestre através do Tarai, enquanto rodovias norte–sul sobem em direção a cidades nas colinas e passagens de fronteira; deslizamentos, erosão fluvial e manutenção difícil tornam desigual a confiabilidade em todas as estações nos distritos montanhosos. A ferrovia continua marginal, limitada principalmente a uma curta linha transfronteiriça de passageiros em Madhesh conectada à Índia, de modo que a maior parte do transporte doméstico de cargas e passageiros depende de estradas e aviação. O Aeroporto Internacional Tribhuvan, em Kathmandu, continua sendo a principal porta internacional, complementado pelo Aeroporto Internacional Gautam Buddha, perto de Bhairahawa, e pelo Aeroporto Internacional de Pokhara. O comércio externo de mercadorias depende fortemente de corredores rodoviários e ferroviários indianos até portos marítimos. A infraestrutura elétrica mudou mais rapidamente: a hidreletricidade fornece a grande maioria da geração doméstica, novas usinas continuam entrando em operação e a transmissão transfronteiriça sustenta exportações sazonais para a Índia e um acordo de fornecimento de 40 MW com Bangladesh por meio da rede indiana. A conectividade digital é ampla, embora o relevo ainda contribua para lacunas de serviço em áreas rurais.
A importância regional do Nepal decorre da geografia que o limita: ocupa a bacia hidrográfica central do Himalaia entre Índia e China, depende de trânsito externo e compartilha sistemas fluviais, mercados de trabalho, ligações energéticas e interesses de segurança com seus vizinhos. A fronteira aberta com a Índia sustenta migração, comércio e redes familiares, enquanto a China é uma fonte importante de bens, investimento e diplomacia de infraestrutura apesar da barreira do Himalaia. O Nepal participa das Nações Unidas, SAARC, BIMSTEC e outras instituições multilaterais, e seu comércio hidrelétrico em expansão lhe confere um papel crescente na integração elétrica do Sul da Ásia. As oportunidades de médio prazo estão em exportações confiáveis de energia, melhor logística, agricultura e serviços de maior produtividade e na conversão da renda de remessas em investimento doméstico. Os contrapesos são estruturais: relevo difícil, exposição a desastres, estresse climático, capacidade estatal desigual, instabilidade de políticas, fraca criação de empregos e dependência de importações e emprego no exterior. Sua posição futura dependerá, portanto, menos de simbolismo geopolítico do que de as instituições e a infraestrutura conseguirem transformar uma geografia montanhosa limitada em conectividade regional mais produtiva.
