Corea del Nord

La Corea del Nord occupa circa 120.538 chilometri quadrati nella metà settentrionale della penisola coreana. Confina con la Cina lungo i fiumi Yalu e Tumen, con la Russia per un breve tratto presso l’estuario del Tumen e con la Corea del Sud lungo la Zona demilitarizzata stabilita dall’armistizio del 1953. A ovest si affaccia sul Mar Giallo, a est sul Mar del Giappone, chiamato Mare Orientale in Corea. Circa quattro quinti del territorio sono montuosi o collinari. Le catene del nord e dell’est culminano nel monte Paektu, vulcano di 2.744 metri sul confine cinese, mentre le pianure più ampie si trovano a ovest, attorno a Pyongyang e nei bacini inferiori del Taedong e del Chongchon. La costa occidentale è bassa, frastagliata e soggetta a forti maree; quella orientale è più lineare e montuosa, con porti naturali come Wonsan e Chongjin. La limitata superficie pianeggiante concentra agricoltura, città e infrastrutture in corridoi esposti a inondazioni e pressione insediativa.

Il clima è continentale monsonico, più rigido di quello delle regioni asiatiche poste alla stessa latitudine a causa delle masse d’aria siberiane. Gli inverni sono lunghi, secchi e ventosi; a Pyongyang le medie di gennaio restano sotto zero, mentre nelle province settentrionali le minime possono scendere sotto −30 °C. Le estati sono calde e umide, con la maggior parte delle piogge fra giugno e settembre. Tifoni, precipitazioni intense e piene dei fiumi colpiscono soprattutto la fine dell’estate; siccità primaverili e ondate di calore possono ridurre i raccolti prima dell’arrivo del monsone. La vulnerabilità non deriva soltanto dal clima: deforestazione, coltivazione di pendii ripidi, dighe e argini insufficienti aumentano erosione e danni. Le alluvioni del nord-ovest nel 2024 confermarono quanto le comunità lungo lo Yalu siano esposte. L’agricoltura dipende da una stagione vegetativa relativamente breve e da sistemi irrigui che richiedono elettricità e manutenzione. La variazione delle precipitazioni e l’aumento delle temperature complicano quindi una sicurezza alimentare già limitata da carenza di fertilizzanti, combustibili e pezzi di ricambio.

Le foreste coprono circa metà del paese secondo rilevamenti satellitari recenti, ma una parte considerevole è secondaria o degradata. Le zone settentrionali conservano conifere, betulle e larici di ambiente temperato freddo, mentre querce e pini dominano molte fasce centrali. Il disboscamento accelerò negli anni Novanta, quando la crisi economica spinse famiglie e cooperative a coltivare pendii e raccogliere legna da combustibile. Programmi statali di riforestazione hanno piantato alberi e limitato alcune colture marginali, ma i risultati variano per provincia. Solo una quota ridotta del territorio è arabile; riso viene coltivato nelle pianure irrigue occidentali, mentre mais, patate, soia e cereali resistenti al freddo sono più diffusi nelle zone interne. Le coste sostengono pesca e acquacoltura, benché accesso alle imbarcazioni, carburante e mercati sia irregolare. Aree protette come il massiccio del Paektu, il monte Myohyang e le zone umide della costa occidentale ospitano biodiversità importante lungo le rotte migratorie dell’Asia orientale. La gestione ambientale resta tuttavia difficile da valutare, perché dati indipendenti e accesso sul terreno sono limitati.

La penisola coreana sviluppò per secoli istituzioni politiche e culturali comuni. I regni di Goguryeo, Baekje e Silla dominarono il primo millennio, seguiti dalle dinastie Goryeo e Joseon, che consolidarono amministrazione confuciana, agricoltura e lingua scritta. Il nord della penisola comprendeva importanti fortezze, miniere e corridoi verso la Manciuria, ma non costituiva uno Stato separato. Il Giappone annesse formalmente la Corea nel 1910 e impose fino al 1945 un dominio coloniale che sfruttò risorse, industrie e lavoro, cercando al contempo di assimilare la popolazione. Miniere, impianti idroelettrici e industria pesante furono sviluppati soprattutto nel nord, mentre il sud rimase più agricolo. Guerriglieri coreani operarono in Manciuria e lungo il confine sovietico; la futura leadership nordcoreana costruì parte della propria legittimità sul racconto di quella resistenza. La resa giapponese nell’agosto 1945 portò alla divisione provvisoria lungo il 38º parallelo fra zone di occupazione sovietica e statunitense, una scelta amministrativa che divenne rapidamente frontiera politica della Guerra fredda.

Nel 1948 furono proclamati due Stati rivali: la Repubblica Popolare Democratica di Corea a nord e la Repubblica di Corea a sud. La guerra iniziata nel giugno 1950 devastò la penisola e si concluse nel luglio 1953 con un armistizio, non con un trattato di pace. Sotto Kim Il Sung, il Nord ricostruì un’economia pianificata basata su industria pesante, collettivizzazione agricola e sostegno sovietico e cinese. L’ideologia juche enfatizzò autonomia politica e mobilitazione nazionale, mentre il sistema eliminò opposizione e subordinò organizzazioni sociali al Partito del Lavoro. Dopo la morte di Kim Il Sung nel 1994, Kim Jong Il assunse il potere durante una grave carestia provocata dall’interazione fra collasso degli scambi sovietici, cattiva gestione, disastri naturali e isolamento. Mercati informali si diffusero per compensare il fallimento della distribuzione statale. Kim Jong Un, al potere dal 2011, ha combinato sviluppo nucleare, modernizzazione militare, costruzione urbana e repressione. Nel 2024 il governo abbandonò formalmente l’obiettivo della riunificazione pacifica e definì il Sud come Stato ostile separato.

L’economia rimane pianificata e opaca, perciò gran parte delle cifre disponibili deriva da stime esterne. Industria mineraria, metallurgia, chimica, macchinari, tessile, agricoltura e produzione militare formano la base produttiva. Il paese possiede carbone, ferro, magnesite, zinco e terre rare, ma impianti e reti energetiche sono spesso obsoleti. I mercati tollerati, noti come jangmadang, hanno assunto un ruolo decisivo nella distribuzione di cibo e beni di consumo, pur restando soggetti a controlli e campagne restrittive. La Cina ha rappresentato per anni oltre il 90 per cento del commercio ufficiale; la riapertura post-pandemica e l’intensificazione dei rapporti con la Russia hanno aumentato scambi e forniture. Stime della banca centrale sudcoreana indicavano una crescita del 3,7 per cento nel 2024, ma il dato non implica miglioramenti uniformi: investimenti e nuovi quartieri si concentrano a Pyongyang, mentre molte aree rurali soffrono carenze di energia, alimenti e servizi. Le sanzioni delle Nazioni Unite limitano esportazioni, finanza e tecnologia in risposta ai programmi nucleari e missilistici, incentivando commercio elusivo, attività informatiche e relazioni bilaterali difficili da misurare.

L’ultimo censimento completo riconosciuto a livello internazionale risale al 2008 e contò 24.052.231 abitanti. Le proiezioni delle Nazioni Unite collocavano la popolazione del 2025 attorno a 26,6 milioni, ma l’assenza di un censimento recente e di indagini indipendenti impone cautela. La popolazione è linguisticamente e culturalmente omogenea rispetto a molti Stati, con piccole comunità cinesi e presenze straniere limitate. Pyongyang gode di uno status amministrativo e distributivo privilegiato e ospita diversi milioni di abitanti; altri centri importanti sono Hamhung, Chongjin, Nampo, Wonsan, Sinuiju e Kaesong. Il primo livello amministrativo comprende nove province, la città direttamente governata di Pyongyang e le città speciali di Nampo, Rason e Kaesong. L’accesso alla capitale e a determinate occupazioni è influenzato dalla classificazione sociale e politica delle famiglie, spesso descritta con il termine songbun. Sanità e istruzione sono formalmente universali, ma farmaci, nutrizione, riscaldamento e qualità degli edifici variano fortemente. Organizzazioni internazionali hanno documentato malnutrizione e bisogno di assistenza, mentre le restrizioni all’accesso rendono difficile valutarne l’entità annuale.

Il coreano è la lingua ufficiale e viene scritto nell’alfabeto chosŏn’gŭl, corrispondente all’hangŭl usato nel Sud, con differenze lessicali e normative accumulate dalla divisione. Lo Stato controlla editoria, cinema, musica, istruzione e mezzi di comunicazione, presentando arti e storia come strumenti di mobilitazione politica. Monumenti, mosaici, spettacoli di massa e narrativa rivoluzionaria costruiscono un paesaggio simbolico centrato sulla leadership e sulla lotta antigiapponese. Accanto a questo sistema esistono tradizioni coreane più antiche: musica con strumenti come kayagŭm e changgo, danza, ceramica, cucina fermentata, culto degli antenati e festività lunari. Il sito di Kaesong e le tombe di Goguryeo mostrano una storia precedente alla divisione e sono riconosciuti dall’UNESCO. La religione organizzata è sottoposta a rigido controllo; buddhismo, cristianesimo e pratiche sciamaniche sopravvivono in forme limitate o ufficialmente rappresentate. L’ingresso clandestino di film, musica e informazioni straniere ha creato nuovi riferimenti culturali, ma leggi introdotte dagli anni 2020 prevedono pene severe per consumo e diffusione di contenuti non autorizzati.

La ferrovia costituisce l’ossatura dei trasporti, con una rete di circa 4.500–5.000 chilometri secondo diverse definizioni e una quota elevata di linee elettrificate. I tracciati collegano Pyongyang a Sinuiju e alla Cina, a Rason e alla Russia, alle città industriali orientali e alla zona di Kaesong. Locomotive, segnalamento e alimentazione soffrono però di usura e interruzioni elettriche, rendendo i tempi di viaggio imprevedibili. Le strade principali sono concentrate attorno alla capitale e sui corridoi strategici; fuori dai centri maggiori molte arterie sono poco pavimentate e il possesso privato di automobili è limitato. I porti di Nampo, Chongjin, Rajin e Wonsan gestiscono commercio, pesca e attività navali, mentre l’aeroporto di Sunan serve i pochi collegamenti internazionali regolari. Nel 2025 sono ripresi i servizi ferroviari passeggeri diretti con la Russia, sospesi durante la pandemia, e sono iniziati lavori per un nuovo ponte stradale sul Tumen. La generazione elettrica combina carbone e idroelettrico, ma reti fragili e siccità producono blackout. Telecomunicazioni mobili interne si sono diffuse, mentre l’accesso a internet globale rimane riservato a una minoranza autorizzata.

La Corea del Nord è membro delle Nazioni Unite, del Movimento dei non allineati e di alcuni organismi regionali, ma la sua posizione internazionale è dominata dai programmi nucleari e missilistici, dalle sanzioni e dal confronto con Stati Uniti, Corea del Sud e Giappone. L’armistizio del 1953 continua a regolare una frontiera fortificata senza aver risolto la guerra. I vertici diplomatici del 2018–2019 non produssero un accordo duraturo sulla denuclearizzazione. Dal 2024 il trattato di partenariato strategico con la Russia e la cooperazione militare hanno ridotto parte dell’isolamento, mentre la Cina resta il principale sostegno commerciale e politico. Questa apertura selettiva non modifica la natura chiusa del sistema né le profonde differenze fra capitale e province. Il paese possiede risorse minerarie, popolazione istruita e una posizione fra Cina, Russia, Corea del Sud e rotte del Pacifico, ma tali vantaggi sono subordinati alla sicurezza del regime. Il suo futuro economico e regionale dipenderà dalla capacità, oggi non evidente, di combinare stabilità interna, riduzione della tensione nucleare e integrazione produttiva senza perdere il controllo politico su cui l’intero Stato è costruito.