Corée du Nord

La Corée du Nord, officiellement République populaire démocratique de Corée, couvre environ 120 538 kilomètres carrés dans la moitié septentrionale de la péninsule coréenne. Elle est bordée par la Chine au nord et au nord-ouest, par la Russie sur une courte frontière au nord-est, et par la Corée du Sud le long de la zone démilitarisée établie près du 38e parallèle. La mer Jaune et la baie de Corée s’ouvrent à l’ouest, tandis que la mer du Japon borde la côte orientale. Près de quatre cinquièmes du territoire sont montagneux ou accidentés. Les chaînes du Rangrim et du Hamgyong traversent l’intérieur; le mont Paektu, volcan situé sur la frontière chinoise, atteint 2 744 mètres. Les plaines les plus étendues se trouvent à l’ouest autour de Pyongyang, du Taedong et des bassins agricoles côtiers. Les fleuves Yalou et Tumen marquent une grande partie de la frontière septentrionale. Cette structure concentre agriculture, industrie et population dans quelques couloirs, alors que les hautes terres restent faiblement peuplées.

Le climat est continental à influence de mousson. Les hivers, dominés par les masses d’air sibériennes, sont longs, secs et très froids dans l’intérieur; Pyongyang connaît fréquemment des températures inférieures à −10 °C en janvier, et les plateaux du nord sont plus rigoureux encore. Les étés sont chauds et humides, avec l’essentiel des précipitations entre juin et septembre. La côte orientale reçoit des influences maritimes différentes de celles des plaines occidentales, tandis que les montagnes créent des contrastes locaux de pluie et de température. Typhons, crues, sécheresses et vagues de chaleur endommagent régulièrement cultures, routes et logements. Les inondations des années 1990 ont aggravé une crise alimentaire déjà provoquée par l’effondrement des échanges soviétiques, les pénuries d’énergie et les faiblesses agricoles. Les terres cultivables représentent une part limitée du territoire et subissent érosion, acidification et déboisement des pentes. Le changement climatique accroît l’incertitude des moussons, alors que les capacités d’irrigation, de drainage et d’alerte restent difficiles à évaluer de l’extérieur.

Les forêts tempérées de conifères et de feuillus couvrent les montagnes, mais leur état varie fortement. Les coupes de combustible et la conversion de pentes en champs ont provoqué une dégradation importante pendant et après la crise des années 1990, favorisant ruissellement et glissements de terrain. Des campagnes de reboisement ont été annoncées et certains bassins ont été restaurés, sans données indépendantes suffisantes pour mesurer les résultats à l’échelle nationale. Les zones humides de l’ouest servent d’étapes aux oiseaux migrateurs de la voie Asie orientale–Australasie, tandis que les massifs du nord abritent ours noirs d’Asie, cerfs musqués et une biodiversité liée à la Mandchourie. Le mont Paektu et les monts Myohyang ont une valeur écologique et symbolique particulière. Les terres agricoles reposent sur des coopératives ou fermes d’État produisant riz dans les plaines irriguées, maïs sur les terres plus sèches, pommes de terre dans les hauts plateaux et légumes autour des villes. La pénurie d’engrais, de carburant et de pièces limite souvent les rendements.

La péninsule coréenne fut unifiée pendant de longues périodes par les royaumes de Silla, Goryeo et Joseon, même si ses frontières septentrionales évoluèrent. La dynastie Joseon, fondée en 1392, développa une administration confucéenne, l’écriture hangul et un système agricole centré sur les villages. À la fin du XIXe siècle, la rivalité entre la Chine, le Japon et la Russie transforma la Corée en enjeu impérial. Le Japon annexa officiellement la péninsule en 1910 et imposa jusqu’en 1945 une colonisation marquée par l’exploitation économique, l’assimilation culturelle, le travail forcé et la répression des mouvements indépendantistes. Après la capitulation japonaise, les forces soviétiques occupèrent le nord et les forces américaines le sud, selon une division provisoire au 38e parallèle. Deux gouvernements rivaux furent créés en 1948: la République populaire démocratique de Corée fut proclamée à Pyongyang le 9 septembre sous la direction de Kim Il-sung, ancien guérillero soutenu par l’Union soviétique.

La guerre de Corée commença en juin 1950 par l’invasion du Sud et devint un conflit international impliquant les forces des Nations unies dirigées par les États-Unis et, du côté nord, la Chine. L’armistice du 27 juillet 1953 interrompit les combats sans traité de paix et institua une zone démilitarisée large d’environ quatre kilomètres. La reconstruction du Nord s’appuya sur l’aide soviétique et chinoise, la collectivisation et une priorité donnée à l’industrie lourde. Le système politique se centralisa autour du Parti du travail, d’une idéologie d’autonomie appelée juche et d’un culte dynastique. Après la mort de Kim Il-sung en 1994, Kim Jong-il dirigea le pays jusqu’en 2011, puis Kim Jong-un lui succéda. L’effondrement de l’Union soviétique, les catastrophes naturelles et les erreurs économiques provoquèrent dans les années 1990 une famine dont le bilan exact reste inconnu. Depuis, des marchés semi-officiels ont pris une place croissante, sans remettre en cause le contrôle politique, la répression ou la prééminence militaire.

L’économie demeure l’une des plus opaques du monde, et aucune série nationale récente ne permet de mesurer précisément sa taille. Elle combine planification d’État, entreprises militaires, mines, industrie lourde, agriculture collective et marchés tolérés où les ménages échangent nourriture, vêtements et biens importés. Le charbon, le minerai de fer, la magnésite, le zinc et les métaux non ferreux constituent des ressources importantes, mais les sanctions des Nations unies limitent les exportations, les investissements et l’accès aux technologies en réponse aux programmes nucléaire et balistique. La Chine reste le principal partenaire commercial; les relations avec la Russie se sont renforcées depuis 2022, notamment dans les domaines politique, militaire et du travail. Les pénuries d’électricité, la vétusté des usines et les restrictions financières freinent la production. Les écarts sont visibles entre Pyongyang, où se concentrent logements, services et projets de prestige, et de nombreuses provinces. L’insécurité alimentaire chronique résulte moins d’un seul facteur que de la combinaison entre faibles rendements, distribution administrative, sanctions, isolement et priorités budgétaires.

Le dernier recensement national dont les résultats détaillés sont largement disponibles date de 2008 et comptait 24 052 231 habitants. Les projections démographiques internationales plaçaient la population autour de 26,5 à 26,7 millions en 2025, mais l’absence d’enquête récente et indépendante impose de traiter ce chiffre comme une estimation. Le territoire est organisé en neuf provinces, auxquelles s’ajoutent Pyongyang et plusieurs villes ou zones bénéficiant de statuts administratifs particuliers susceptibles d’évoluer. La population se concentre dans les plaines de l’ouest, le corridor Pyongyang–Nampo, les bassins industriels de Hamhung et Chongjin, et quelques vallées orientales. Le pays est ethniquement et linguistiquement très homogène selon les catégories officielles, avec de petites communautés chinoises et japonaises. L’urbanisation est importante, mais la définition statistique et l’état réel des services restent difficiles à vérifier. Le vieillissement, la faible fécondité et la mortalité liée aux pénuries sanitaires posent des problèmes croissants à un système qui limite fortement la migration internationale.

Le coréen est la langue officielle, écrit en chosŏn’gŭl, nom nord-coréen du hangul. Le vocabulaire standardisé diffère sur certains points de celui du Sud, en raison de politiques distinctes depuis 1945 et d’un moindre recours aux emprunts occidentaux. La culture publique est étroitement encadrée par l’État: littérature, cinéma, musique, architecture et spectacles de masse doivent généralement servir une narration révolutionnaire, patriotique et dynastique. Cette orientation n’a pas effacé les héritages plus anciens. Le pansori, les instruments à cordes et à percussion, les danses paysannes, la cuisine régionale et les fêtes calendaires appartiennent à un fonds coréen partagé, même si leur présentation officielle est contrôlée. Les monuments de Kaesong rappellent la dynastie Goryeo, tandis que les tombes de Koguryo témoignent d’une histoire antérieure à la division. L’éducation est universelle en principe et l’alphabétisation officiellement élevée, mais l’accès à l’information, à la religion et à la création indépendante est sévèrement restreint. Les médias étrangers circulent clandestinement malgré de lourdes sanctions pénales.

Le chemin de fer constitue l’ossature du transport, avec plus de 5 000 kilomètres de lignes, en grande partie électrifiées mais souvent limitées par le manque d’électricité, la faible vitesse et le matériel vieillissant. Les principaux axes relient Pyongyang à Sinuiju sur la frontière chinoise, à Wonsan et Hamhung sur la côte orientale, et à Rason près de la Russie. Le réseau routier est moins développé; la circulation privée reste faible hors de la capitale, et de nombreuses routes provinciales ne sont pas revêtues. Nampo, Chongjin, Wonsan et Rason disposent de ports, dont l’activité dépend des sanctions, de la profondeur des chenaux et des échanges autorisés. L’aéroport international de Sunan dessert Pyongyang, mais les liaisons étrangères sont peu nombreuses et sujettes aux décisions politiques. Le métro de Pyongyang et les trolleybus assurent une partie des transports urbains. Les infrastructures hydrauliques et électriques comprennent de grands barrages, mais la production saisonnière et l’entretien insuffisant provoquent des coupures qui affectent industrie, chauffage et services médicaux.

La Corée du Nord siège aux Nations unies depuis 1991 et entretient des relations diplomatiques avec de nombreux États, mais elle ne participe ni au Fonds monétaire international ni à la Banque mondiale. Son programme nucléaire, confirmé par plusieurs essais depuis 2006, et le développement de missiles à longue portée ont entraîné un régime de sanctions multilatérales sans résoudre la question de sécurité. Les négociations avec la Corée du Sud et les États-Unis ont connu des phases d’ouverture, notamment en 2000, 2007 et 2018–2019, puis de nouvelles ruptures. Pyongyang affirme que sa force nucléaire garantit la survie du régime; ses voisins y voient un risque de prolifération et d’escalade. Le rapprochement avec Moscou et la dépendance commerciale envers Pékin redessinent son environnement stratégique. L’avenir du pays sera déterminé par la manière dont le pouvoir arbitrera entre contrôle intérieur, modernisation économique et confrontation extérieure, dans une péninsule où l’armistice de 1953 demeure le cadre juridique d’une paix jamais conclue.