Essaouira

Ce qui caractérise le plus Essaouira, ce ne sont ni les remparts de sa médina ni ses fortifications armées de canons, mais le vent. L'alizé, ce vent de l'Atlantique Nord, souffle régulièrement et sans relâche sur la baie pendant plus de 300 jours par an, atteignant fréquemment 30 à 40 km/h. Le caractère même de la ville est façonné par ce vent : les rues de la médina sont réputées pour leur étroitesse et leur labyrinthe, notamment pour briser les rafales ; la plage est constamment animée par les cerfs-volants ; les habitants resserrent leurs djellabas et se penchent en avant en marchant. Ce vent est à la fois le plus grand inconvénient et le plus grand atout d'Essaouira : il fait d'Essaouira la première destination marocaine pour la planche à voile et le kitesurf, et l'une des cinq meilleures au monde. Il permet également de maintenir des températures estivales 10 à 15 °C plus fraîches qu'à Marrakech, faisant de la ville une destination idéale pour fuir la chaleur atlantique de l'intérieur du Maroc.

Les autres grandes médinas marocaines inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO — Fès, Marrakech, Meknès, Tétouan — sont d'anciennes médinas, labyrinthes construits au fil des siècles, fruits d'une évolution organique. La médina d'Essaouira est tout à fait différente : une ville portuaire planifiée du XVIIIe siècle, conçue dans un projet cohérent par l'architecte français Théodore Cornut, commandé par le sultan Mohammed III (Sidi Mohammed ben Abdallah) dans les années 1760, et bâtie pour devenir le principal port de commerce atlantique du Maroc. Ses larges rues transversales, son plan en damier régulier ponctué de petites places, ses façades blanchies à la chaux aux volets et portes bleus — tout cela témoigne d'une vision architecturale réfléchie qui la rend plus lisible et, à bien des égards, plus agréable à parcourir que les médinas plus célèbres mais plus denses de l'intérieur des terres. Le comité de l'UNESCO l'a d'ailleurs citée comme un « exemple exceptionnel de ville marchande fortifiée du XVIIIe siècle », intégrant les traditions architecturales militaires marocaines, subsahariennes et européennes.

Le gnaoua (ou gnawa) est une forme de musique spirituelle introduite au Maroc au fil des siècles par des communautés d'Afrique subsaharienne – à l'origine des personnes réduites en esclavage et transportées par les routes commerciales transsahariennes – dont les descendants ont développé une pratique musicale et spirituelle unique, mêlant des éléments religieux islamiques à d'anciennes traditions de guérison africaines. Essaouira est largement reconnue comme le centre mondial de la culture gnaoua, et son festival annuel de musique gnaoua – qui se tient chaque année en juin pendant quatre jours – est devenu l'un des événements musicaux les plus importants et les plus marquants du continent africain, attirant entre 400 000 et 500 000 visiteurs à des concerts gratuits en plein air sur la plage et sur les places de la médina. Le festival réunit des maalems (maîtres musiciens) gnaoua et des artistes internationaux de jazz, de blues et de musiques du monde, donnant lieu à des collaborations qui comptent parmi les rencontres musicales les plus remarquables de l'histoire mondiale. La musique gnaoua est audible toute l'année dans la ville — dans les cours des riads, sur la promenade du front de mer et dans les ateliers des maalems qui fabriquent leurs propres instruments, notamment le tambour tbel, le luth basse sintir et les castagnettes en fer krakebs.

Le quartier des artisans de la médina est imprégné des odeurs et des sons du travail du bois de thuya, sans doute la tradition artisanale la plus emblématique du Maroc, intimement liée à cette ville. Le thuya (Tetraclinis articulata, également appelé araar ou thuya de Barbarie) est un conifère endémique de la Méditerranée occidentale. Sa loupe de racine produit un bois au grain riche, aux teintes ambrées et chocolatées, exhalant un arôme chaud et résineux unique parmi les matériaux artisanaux. Depuis des siècles, les artisans d'Essaouira travaillent le thuya pour créer des boîtes marquetées, des cadres, des jeux d'échecs, des plateaux, des incrustations de meubles et des objets sculpturaux. Le quartier des ateliers, concentré autour de la rue de la Skala et des rues menant aux remparts sud, demeure le centre mondial de cette tradition. La qualité varie énormément, allant des objets destinés aux touristes aux pièces de musée. Prendre le temps de visiter les ateliers en activité plutôt que de se contenter des étals de souvenirs permet de découvrir une culture artisanale d'une richesse et d'une beauté exceptionnelles.

Essaouira fut, durant la majeure partie des XVIIIe et XIXe siècles, la ville la plus ouverte sur le monde au Maroc. Seul port d'entrée légal pour le commerce européen pendant une grande partie du règne du sultan Mohammed III, elle abritait, au sein même de ses remparts, des marchands juifs, des commerçants sahariens, des artisans amazighs, des consuls européens et des musiciens gnaouas d'Afrique subsaharienne. La communauté juive, concentrée dans le quartier du Mellah, joua un rôle prépondérant dans la vie commerciale. À son apogée au XIXe siècle, la population juive d'Essaouira était parmi les plus importantes du Maroc. Ce riche passé cosmopolite se reflète dans l'architecture (remparts de pierre rouge corail, d'un style militaire typiquement européen, intégrés au réseau de rues de la médina marocaine), la gastronomie (une tradition culinaire de fruits de mer qui fait le lien entre les influences marocaines atlantiques et européennes) et la musique gnaoua (fusion des traditions spirituelles subsahariennes, arabes et berbères).

L'attrait pratique d'Essaouira est indéniable : tandis que Marrakech suffoque sous une chaleur de 38 à 42 °C en juillet et août, Essaouira, le même jour, bénéficie d'une agréable température de 22 à 24 °C sous une brume atlantique. Cet écart de température, constamment maintenu par le vent d'Alizé et le courant froid des Canaries au large, a fait d'Essaouira la destination estivale de prédilection des familles marrakchies, des expatriés français et, de plus en plus, des visiteurs internationaux qui découvrent qu'il est possible d'échapper à la chaleur estivale légendaire de l'intérieur du Maroc en seulement trois heures de route vers l'ouest. La ville est la plus animée d'avril à octobre, avec un pic d'activité lors du festival Gnaoua en juin. L'hiver offre des rues plus désertes, une lumière tamisée, des prix de riads plus abordables et une atmosphère mystérieuse, balayée par les vagues, qui séduit particulièrement les photographes.

Derrière ses remparts pittoresques et sa médina touristique, Essaouira abrite un port de pêche en activité d'une importance régionale réelle. Les barques en bois bleuies de la flotte de pêche artisanale – emblème du port – débarquent quotidiennement sardines, calamars, dorades, soles et araignées de mer, destinés à la consommation locale et à l'industrie régionale de la conserve et de la transformation. Le marché aux poissons, situé à l'intérieur du port, approvisionne directement les restaurants et les foyers de la ville. L'arrivée matinale des bateaux, suivie de la vente aux enchères des prises, offre l'une des scènes les plus authentiques d'Essaouira, tant sur le plan économique que visuel. Le port sert également de point de départ pour les sorties de pêche hauturière et, de plus en plus, pour les excursions d'observation des baleines et des dauphins, ciblant les populations de cétacés de l'Atlantique Nord, au large de la baie.

L'économie artisanale d'Essaouira repose sur trois traditions principales : le travail du bois de thuya (le produit d'exportation le plus reconnu de la ville, vendu dans les galeries de design d'Europe et d'Amérique du Nord) ; la joaillerie et le travail des métaux (une tradition profondément ancrée dans le patrimoine artisanal des communautés amazighe et juive du Souss et du Souss Atlas) ; et les textiles amazighs tissés à la main, notamment les tissus rayés caractéristiques produits par les coopératives de la province environnante. Ensemble, ces artisanats font vivre des centaines de familles d'artisans dans la médina et constituent le lien le plus direct entre le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO de la ville et une réalité économique concrète. Les acheteurs exigeants et les professionnels du design se rendent de plus en plus à Essaouira pour y dénicher des objets artisanaux uniques au monde.

La forêt d'arganiers qui entoure Essaouira est parmi les plus productives de la Réserve de biosphère de l'Arganeraie, une zone de 2,5 millions d'hectares reconnue par l'UNESCO qui couvre le Souss-Massa et une grande partie du sud atlantique. La ville et sa province se situent à la limite nord de cette zone de production, et les coopératives opérant dans un rayon de 30 km autour d'Essaouira fournissent à la fois l'huile d'argan culinaire utilisée dans la cuisine marocaine (notamment pour l'amlou, un mélange d'huile d'argan, d'amandes et de miel) et l'huile d'argan cosmétique exportée dans le monde entier pour les soins de la peau et des cheveux. La visite d'une coopérative de production demeure l'une des expériences les plus enrichissantes, tant sur le plan éducatif qu'éthique, permettant de découvrir directement le quotidien des femmes rurales dont le travail alimente un marché mondial de matières premières pesant des centaines de millions de dollars chaque année.

L'économie touristique d'Essaouira se distingue qualitativement du modèle de station balnéaire de masse d'Agadir ou du circuit touristique à grande échelle des villes impériales de Marrakech et Fès. Elle repose sur l'hébergement en riads (la ville compte plus de 100 riads répertoriés, dont beaucoup ont été restaurés grâce à des investissements européens et dans le respect du design traditionnel), les événements culturels (le festival Gnaoua, le festival annuel de musique andalouse et un programme croissant de résidences d'artistes) et le tourisme artisanal. Ce modèle tend à attirer des visiteurs qui séjournent plus longtemps, dépensent davantage par personne en produits artisanaux et expériences culturelles, et a un impact environnemental moindre que le tourisme balnéaire de masse. La ville a été étudiée à l'international comme exemple de la manière dont l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, associée à une véritable vie culturelle, peut générer un tourisme économiquement durable sans altérer l'authenticité qui fait tout le charme d'un lieu.