Essaouira

A característica física mais marcante de Essaouira não são as muralhas da medina ou as fortificações repletas de canhões — é o vento. O vento alísio Alizé, vindo do Atlântico Norte, sopra de forma constante e confiável pela baía durante mais de 300 dias por ano, atingindo frequentemente velocidades de 30 a 40 km/h. Todo o caráter da cidade é moldado por ele: as ruas da medina são famosamente estreitas e labirínticas, em parte para quebrar as rajadas; a praia está sempre animada pelas velas de kitesurf; os moradores apertam mais as suas djellabas e caminham com a postura mais curvada. Esse vento é, simultaneamente, o maior inconveniente e a maior vantagem competitiva da cidade — ele faz de Essaouira o principal destino para windsurf e kitesurf em Marrocos e um dos cinco melhores do mundo. Além disso, mantém as temperaturas de verão 10 a 15 °C mais baixas do que em Marrakech, tornando a cidade o refúgio atlântico ideal para quem sofre com o calor do interior de Marrocos.

As outras grandes medinas marroquinas, Patrimônio Mundial da UNESCO — Fez, Marrakech, Meknès, Tetuão — são antigas, construídas organicamente, labirintos resultantes de séculos de desenvolvimento. A medina de Essaouira é algo completamente diferente: uma cidade portuária planejada no século XVIII, concebida em um único projeto coerente pelo arquiteto francês Théodore Cornut, encomendada pelo sultão Mohammed III (Sidi Mohammed ben Abdallah) na década de 1760, e construída para funcionar como o principal porto comercial atlântico de Marrocos. Suas ruas largas e transversais, sua malha regular interrompida por pequenas praças, suas fachadas caiadas de branco com venezianas e portas pintadas de azul — tudo isso reflete uma visão de projeto deliberada que a torna mais legível e, em muitos aspectos, mais agradável para caminhar do que as medinas mais famosas, porém mais densas, do interior. O comitê da UNESCO citou-a especificamente como um “exemplo notável de uma cidade comercial fortificada do século XVIII”, que integra tradições arquitetônicas militares marroquinas, subsaarianas e europeias.

Gnaoua (ou Gnawa) é uma forma de música espiritual trazida para Marrocos ao longo dos séculos por comunidades da África subsaariana — originalmente pessoas escravizadas transportadas pelas rotas comerciais transsaarianas — cujos descendentes desenvolveram uma prática musical e espiritual singular, combinando elementos religiosos islâmicos com antigas tradições africanas de cura. Essaouira é amplamente reconhecida como o centro mundial da cultura Gnaoua, e seu Festival Anual de Música Gnaoua — realizado todos os anos em junho, durante quatro dias — tornou-se um dos maiores e mais singulares eventos musicais do continente africano, atraindo entre 400.000 e 500.000 visitantes para concertos gratuitos ao ar livre na praia e nas praças da medina. O festival reúne maalems (mestres músicos) Gnaoua com artistas internacionais de jazz, blues e world music em colaborações que produziram alguns dos encontros mais marcantes da música mundial. A música Gnaoua pode ser ouvida na cidade durante todo o ano — nos pátios dos riads, no calçadão à beira-mar e nas oficinas dos maalems, que fabricam seus próprios instrumentos, incluindo o tambor tbel, o alaúde baixo sintir e as castanholas de ferro krakebs.

O bairro artesanal da medina é dominado pelo cheiro e som do trabalho em madeira de thuya — possivelmente a tradição artesanal mais singular do Marrocos, intimamente ligada a uma única cidade. A thuya (Tetraclinis articulata, também chamada de araar ou thuja-da-barbária) é uma conífera endêmica do Mediterrâneo ocidental, cuja raiz produz uma madeira de veios ricos, em tons de âmbar e chocolate, com um aroma quente e resinoso, único entre os materiais artesanais. Os artesãos de Essaouira trabalham a thuya em caixas de marchetaria, molduras, jogos de xadrez, bandejas, incrustações para móveis e objetos esculturais há séculos, e o bairro das oficinas da cidade — concentrado ao redor da Rue de la Skala e das ruas que levam às muralhas sul — permanece o centro mundial dessa tradição. A qualidade varia enormemente, desde peças de mercado turístico até peças de museu, e dedicar um tempo para visitar as oficinas em funcionamento, em vez de apenas as barracas de souvenirs, revela uma cultura artesanal de verdadeira profundidade e beleza.

Essaouira foi, durante a maior parte dos séculos XVIII e XIX, a cidade mais internacionalmente conectada de Marrocos — o único porto de entrada legal para o comércio europeu durante grande parte do reinado do Sultão Mohammed III, e um lugar onde mercadores judeus, comerciantes saarianos, artesãos berberes, cônsules europeus e músicos Gnaoua da África subsaariana viviam e trabalhavam dentro da mesma cidade murada. A comunidade judaica, concentrada no bairro Mellah, desempenhou um papel preponderante na vida comercial — a população judaica da cidade, em seu auge no século XIX, estava entre as maiores de qualquer cidade marroquina. Esse passado cosmopolita e multifacetado é visível na arquitetura (muralhas de pedra vermelho-coral em um estilo militar distintamente europeu, inseridas em um padrão de ruas da medina marroquina), na gastronomia (uma tradição culinária de frutos do mar que une influências atlânticas marroquinas e europeias) e na música (a fusão de tradições espirituais subsaarianas, árabes e berberes característica dos Gnaoua).

A lógica prática de viajar para Essaouira é convincente: enquanto Marrakech ferve com temperaturas entre 38 e 42 °C em julho e agosto, Essaouira, no mesmo dia, pode estar com uma brisa agradável de 22 a 24 °C sob uma névoa de nuvens atlânticas. Essa diferença de temperatura — mantida consistentemente pelo vento Alizé e pela fria Corrente das Canárias — fez de Essaouira o refúgio de verão histórico preferido por famílias marroquinas, expatriados franceses e, cada vez mais, por visitantes internacionais que descobrem que o lendário calor do verão marroquino pode ser completamente evitado com uma viagem de três horas de carro para oeste. A cidade fica mais movimentada de abril a outubro, com o Festival Gnaoua em junho marcando o auge. O inverno traz ruas mais vazias, uma luz atmosférica, preços mais baixos nos riads e um ar melancólico e castigado pelas marés às muralhas, que os fotógrafos consideram irresistível.

Por trás das fotogênicas muralhas e da medina turística, Essaouira abriga um porto de pesca de genuína importância regional. Os barcos de madeira pintados de azul da frota pesqueira artesanal — a imagem que define o porto — descarregam diariamente sardinhas, lulas, douradas, linguados e caranguejos-aranha, tanto para consumo local quanto para a indústria regional de conservas e processamento. O mercado de peixe dentro do porto abastece diretamente os restaurantes e residências da cidade, e a chegada matinal da frota, seguida pelo leilão da pesca, é uma das cenas mais autênticas da cidade, tanto do ponto de vista econômico quanto visual. O porto também serve como ponto de partida para expedições de pesca em alto mar e, cada vez mais, para passeios de barco para observação de baleias e golfinhos, com foco nas populações de cetáceos do Atlântico aberto, além da baía.

A economia artesanal de Essaouira centra-se em três principais tradições: a marcenaria em madeira (o produto de exportação mais reconhecido da cidade, vendido em galerias de design por toda a Europa e América do Norte); a joalharia em prata e o trabalho em metal (uma tradição com raízes profundas no património artesanal das comunidades berberes e judaicas das regiões de Souss e Sous Atlas); e os têxteis berberes tecidos à mão, incluindo os característicos tecidos às riscas produzidos por cooperativas na província circundante. Em conjunto, estes ofícios sustentam centenas de famílias de artesãos na medina e proporcionam a ligação mais direta entre o estatuto de Património Mundial da UNESCO da cidade e uma realidade económica concreta. Compradores exigentes e visitantes do setor do design vêm cada vez mais a Essaouira especificamente para encontrar objetos feitos à mão que não estão disponíveis em mais nenhum lugar do mundo.

A floresta de argan que circunda Essaouira está entre as mais produtivas da Reserva da Biosfera de Arganeraie — uma zona de 2,5 milhões de hectares reconhecida pela UNESCO, que abrange Souss-Massa e grande parte do sul do Atlântico. A cidade e sua província situam-se na extremidade norte da zona de produção de argan, e as cooperativas que operam num raio de 30 km de Essaouira fornecem tanto o óleo de argan culinário usado na culinária marroquina (particularmente o amlou — uma mistura de óleo de argan, amêndoas e mel) quanto o óleo de argan cosmético exportado globalmente para produtos de cuidados com a pele e cabelo. Visitar uma cooperativa de produção continua sendo uma das experiências mais educativas e eticamente fundamentadas disponíveis para os visitantes, oferecendo uma visão direta da vida das mulheres rurais cujo trabalho sustenta um mercado global de commodities que movimenta centenas de milhões de dólares anualmente.

A economia turística de Essaouira difere qualitativamente do modelo de resort de massa de Agadir ou do circuito de cidades imperiais de grande volume de Marrakech e Fez. Ela se concentra na hospedagem em riads (a cidade possui mais de 100 riads registrados, muitos restaurados com investimento europeu e sensibilidade ao design), em eventos culturais (o Festival Gnaoua, o festival anual de música andaluza e um calendário crescente de residências artísticas) e no turismo voltado para o artesanato. Esse modelo tende a atrair visitantes com estadias mais longas, maior gasto per capita em produtos artesanais e experiências culturais, e menor impacto ambiental do que o turismo de massa nas praias. A cidade tem sido estudada internacionalmente como um exemplo de como a inscrição como Patrimônio Mundial da UNESCO, quando combinada com um programa cultural genuinamente vivo, pode gerar um turismo economicamente sustentável sem destruir a autenticidade que torna um lugar digno de ser visitado.