Essaouira

La caratteristica fisica più distintiva di Essaouira non sono le mura della medina o i bastioni fiancheggiati da cannoni, bensì il vento. L'aliseo Alizé, proveniente dall'Atlantico settentrionale, soffia con regolarità e persistenza attraverso la baia per oltre 300 giorni all'anno, raggiungendo comunemente velocità di 30-40 km/h. L'intero carattere della città è plasmato da questo vento: le strade della medina sono notoriamente strette e labirintiche, in parte per ripararsi dalle raffiche; la spiaggia è perennemente animata dalle ali degli aquiloni; gli abitanti del luogo si stringono nelle loro djellaba e si lasciano trasportare dalla passeggiata. Questo vento è allo stesso tempo il più grande inconveniente della città e il suo più grande vantaggio competitivo: rende Essaouira la principale destinazione per il windsurf e il kitesurf in Marocco e una delle prime cinque al mondo. Inoltre, mantiene le temperature estive di ben 10-15 °C più fresche rispetto a Marrakech, rendendo la città la naturale fuga atlantica per chiunque sia bloccato dalla calura estiva dell'entroterra marocchino.

Le altre grandi medine marocchine riconosciute dall'UNESCO – Fez, Marrakech, Meknès, Tétouan – sono antiche medine labirintiche, cresciute organicamente nel corso dei secoli. La medina di Essaouira è qualcosa di completamente diverso: una città portuale pianificata del XVIII secolo, progettata secondo un unico progetto coerente dall'architetto francese Théodore Cornut, su commissione del sultano Mohammed III (Sidi Mohammed ben Abdallah) negli anni '60 del Settecento, e costruita per fungere da principale porto commerciale atlantico del Marocco. Le sue ampie strade trasversali, la sua griglia regolare interrotta da piccole piazze, le sue facciate uniformi imbiancate a calce con persiane e porte dipinte di blu – tutto ciò riflette una precisa visione progettuale che la rende più leggibile e, per molti versi, più piacevole da percorrere a piedi rispetto alle medine più famose ma più dense dell'entroterra. Il comitato UNESCO l'ha citata specificamente come "un esempio eccezionale di città commerciale fortificata del XVIII secolo" che integra le tradizioni architettoniche militari marocchine, subsahariane ed europee.

La Gnaoua (o Gnawa) è una forma di musica spirituale portata in Marocco nel corso dei secoli dalle comunità dell'Africa subsahariana – originariamente schiavi trasportati attraverso le rotte commerciali trans-sahariane – i cui discendenti hanno sviluppato una pratica musicale e spirituale distintiva che combina elementi religiosi islamici con antiche tradizioni curative africane. Essaouira è ampiamente riconosciuta come il centro mondiale della cultura Gnaoua e il suo festival annuale di musica mondiale Gnaoua – che si tiene ogni anno a giugno per quattro giorni – è diventato uno dei più grandi e caratteristici eventi musicali del continente africano, attirando tra i 400.000 e i 500.000 visitatori ai concerti gratuiti all'aperto sulla spiaggia e nelle piazze della medina. Il festival mette in contatto i maalem (maestri musicisti) Gnaoua con artisti internazionali di jazz, blues e world music in collaborazioni che hanno prodotto alcuni degli incontri musicali più straordinari registrati a livello globale. La musica Gnaoua si può ascoltare in città tutto l'anno: nei cortili dei riad, sul lungomare e nelle botteghe dei maalem, artigiani che costruiscono i propri strumenti, tra cui il tamburo tbel, il liuto basso sintir e le nacchere di ferro krakebs.

Il quartiere degli artigiani della medina è dominato dall'odore e dal suono della lavorazione del legno di thuya, probabilmente la tradizione artigianale più caratteristica del Marocco, strettamente legata a una singola città. La thuya (Tetraclinis articulata, chiamata anche araar o thuja berbera) è una conifera endemica del Mediterraneo occidentale, la cui radice nodosa produce un legno dalle venature ricche, dalle tonalità ambrate e cioccolato, con un aroma caldo e resinoso unico nel suo genere. Gli artigiani di Essaouira lavorano la thuya da secoli, realizzando scatole intarsiate, cornici, scacchiere, vassoi, intarsi per mobili e oggetti scultorei, e il quartiere dei laboratori della città, concentrato intorno a Rue de la Skala e alle vie che conducono alle mura meridionali, rimane il centro mondiale di questa tradizione. La qualità varia enormemente, dai prodotti destinati ai mercati turistici a quelli da museo, e prendersi il tempo di visitare i laboratori in attività, anziché limitarsi alle bancarelle di souvenir, rivela una cultura artigianale di autentica profondità e bellezza.

Essaouira è stata, per gran parte del XVIII e XIX secolo, la città più connessa a livello internazionale del Marocco: unico porto d'ingresso legale per il commercio europeo durante gran parte del regno del sultano Mohammed III, e luogo in cui mercanti ebrei, commercianti sahariani, artigiani berberi, consoli europei e musicisti Gnaoua dell'Africa subsahariana vivevano e lavoravano tutti all'interno della stessa città fortificata. La comunità ebraica, concentrata nel quartiere del Mellah, ha svolto un ruolo di primo piano nella vita commerciale: la popolazione ebraica della città, al suo apice nel XIX secolo, era tra le più numerose di qualsiasi città marocchina. Questo passato cosmopolita e stratificato è visibile nell'architettura (bastioni in pietra rosso corallo in uno stile militare distintamente europeo, inseriti in una struttura stradale tipica della medina marocchina), nella cucina (una tradizione culinaria a base di pesce che unisce influenze marocchine atlantiche ed europee) e nella musica (la fusione Gnaoua di tradizioni spirituali subsahariane, arabe e berbere).

La praticità di viaggiare a Essaouira è irresistibile: mentre a Marrakech a luglio e agosto le temperature raggiungono i 38-42 °C, a Essaouira, nello stesso giorno, si possono godere piacevoli 22-24 °C sotto una leggera foschia atlantica. Questa differenza di temperatura, mantenuta costante dal vento Alizé e dalla fredda Corrente delle Canarie al largo della costa, ha reso Essaouira la storica meta estiva prediletta dalle famiglie di Marrakech, dagli espatriati francesi e, sempre più spesso, dai visitatori internazionali che scoprono come il leggendario caldo estivo dell'entroterra marocchino possa essere completamente evitato con un viaggio di tre ore in auto verso ovest. La città è più frequentata da aprile a ottobre, con il Festival Gnaoua di giugno a segnare il picco. L'inverno porta strade più vuote, una luce suggestiva, prezzi dei riad più bassi e un'atmosfera malinconica e battuta dalle maree che i fotografi trovano irresistibile.

Dietro le pittoresche mura e la medina turistica, Essaouira ospita un porto peschereccio di autentica importanza regionale. Le barche di legno dipinte di blu della flotta di pescatori artigianali – l'immagine simbolo del porto – sbarcano quotidianamente sardine, calamari, orate, sogliole e granchi, destinati sia al consumo locale che all'industria conserviera e di trasformazione regionale. Il mercato del pesce all'interno del porto rifornisce direttamente i ristoranti e le abitazioni della città, e l'arrivo mattutino della flotta, seguito dall'asta del pescato, rappresenta una delle scene più autentiche, sia dal punto di vista economico che visivo, della città. Il porto funge anche da punto di partenza per le battute di pesca d'altura e, sempre più spesso, per le escursioni in barca per l'avvistamento di balene e delfini, con l'obiettivo di osservare i cetacei nell'Atlantico aperto al di fuori della baia.

L'economia artigianale di Essaouira si basa su tre principali tradizioni: la lavorazione del legno di thuya (il prodotto d'esportazione più conosciuto a livello globale, venduto in gallerie di design in tutta Europa e Nord America); la gioielleria e la lavorazione dei metalli in argento (una tradizione profondamente radicata nel patrimonio artigianale delle comunità amazigh ed ebraiche delle regioni del Souss e del Sous Atlas); e i tessuti amazigh tessuti a mano, tra cui i caratteristici tessuti a righe prodotti dalle cooperative della provincia circostante. Insieme, queste attività artigianali sostengono centinaia di famiglie di artigiani nella medina e rappresentano il collegamento più diretto tra il riconoscimento di Essaouira come patrimonio UNESCO e una realtà economica viva. Acquirenti attenti alla qualità e visitatori del settore del design si recano sempre più spesso a Essaouira specificamente per reperire oggetti artigianali introvabili altrove nel mondo.

La foresta di argan che circonda Essaouira è tra le più produttive della Riserva della Biosfera di Arganeraie, la zona di 2,5 milioni di ettari riconosciuta dall'UNESCO che si estende sul Souss-Massa e su gran parte della costa atlantica meridionale. La città e la sua provincia si trovano al limite settentrionale della zona di coltivazione dell'argan e le cooperative che operano entro un raggio di 30 km da Essaouira forniscono sia l'olio di argan utilizzato nella cucina marocchina (in particolare per l'amlou, una miscela di olio di argan, mandorle e miele) sia l'olio di argan cosmetico esportato in tutto il mondo per la cura della pelle e dei capelli. Visitare una cooperativa di produzione rimane una delle esperienze più significative dal punto di vista educativo ed etico per i visitatori, offrendo una visione diretta della vita delle donne rurali il cui lavoro è alla base di un mercato globale che vale centinaia di milioni di dollari all'anno.

L'economia turistica di Essaouira si distingue qualitativamente dal modello di turismo di massa di Agadir o dal circuito turistico di massa delle città imperiali di Marrakech e Fez. Si basa sull'ospitalità in riad (la città ne conta oltre 100, molti dei quali restaurati con investimenti e sensibilità architettonica europei), su eventi culturali (il Festival Gnaoua, l'annuale festival di musica andalusa e un calendario in continua espansione di residenze artistiche) e su un turismo incentrato sull'artigianato. Questo modello tende ad attrarre visitatori con soggiorni più lunghi, una maggiore spesa pro capite per prodotti artigianali ed esperienze culturali e un minore impatto ambientale rispetto al turismo balneare di massa. La città è stata studiata a livello internazionale come esempio di come l'iscrizione a Patrimonio dell'Umanità, se combinata con un autentico programma culturale vivo, possa generare un turismo economicamente sostenibile senza distruggere l'autenticità che rende un luogo degno di essere visitato.