Letonia

Letonia ocupa 64.589 kilómetros cuadrados en la costa oriental del mar Báltico y limita con Estonia, Rusia, Bielorrusia y Lituania. El golfo de Riga penetra profundamente en el territorio y separa la península de Curlandia del norte del país. El relieve es bajo y de origen glaciar: colinas suaves, llanuras arenosas, turberas y miles de lagos dominan el paisaje, y el punto más alto, Gaiziņkalns, apenas supera los 310 metros. El Daugava cruza el sureste y desemboca en Riga, formando desde hace siglos una ruta comercial entre el interior oriental y el Báltico. Otros ríos, como Gauja, Lielupe y Venta, organizan valles agrícolas y asentamientos. La costa alterna playas, dunas, bosques y puertos. Riga concentra población y actividad, mientras Kurzeme, Vidzeme, Zemgale y Latgale conservan estructuras económicas y culturales diferenciadas.

El clima es templado frío, con influencia marítima en la costa y rasgos más continentales hacia el este. Los inviernos son oscuros y variables, con nieve persistente algunos años y frecuentes ciclos de hielo y deshielo en otros; los veranos suelen ser suaves, aunque las olas de calor son más comunes. La precipitación se distribuye durante todo el año y alcanza valores mayores en tierras altas occidentales. Tormentas del Báltico, inundaciones fluviales, erosión costera y daños por viento afectan infraestructura y bosques. El descenso de la capa de nieve y el adelanto de la primavera alteran agricultura y ecosistemas. Las turberas drenadas y el uso energético emiten carbono, mientras el aumento del nivel del mar amenaza sectores bajos del golfo. La adaptación se centra en gestión de inundaciones, costas, bosques y edificios, y debe coordinarse con la transición energética y la seguridad regional.

Más de la mitad del territorio está cubierto por bosques, una de las proporciones más elevadas de la Unión Europea. Pino, abedul y abeto dominan masas naturales y productivas que sostienen aserraderos, paneles, papel, muebles y exportaciones. El sector forestal genera ingresos y empleo rural, pero la intensidad de tala provoca debates sobre biodiversidad y edad de los bosques. Turberas, marismas costeras y prados inundables conservan especies especializadas; el parque nacional de Gauja protege un valle de areniscas, bosques y patrimonio cultural. La agricultura utiliza cerca de un tercio del suelo, con cereales, colza, patata, lácteos y ganadería concentrados especialmente en Zemgale. Drenajes soviéticos y posteriores transformaron humedales y paisajes agrícolas. La red Natura 2000 y reservas estrictas protegen áreas valiosas, aunque el desafío consiste en mantener conectividad ecológica dentro de un territorio productivo.

Pueblos bálticos y finoúgrios habitaron la región antes de la llegada de comerciantes y cruzados alemanes. En el siglo XIII, la Orden Livona y obispados católicos incorporaron gran parte del territorio a una estructura conocida como Livonia. Ciudades como Riga se integraron en la Liga Hanseática y desarrollaron élites germanófonas que conservaron influencia durante siglos. Tras la Guerra Livona, distintas zonas pasaron a la Mancomunidad Polaco-Lituana, Suecia y el ducado de Curlandia. El Imperio ruso absorbió finalmente todo el territorio en el siglo XVIII, pero mantuvo privilegios de la nobleza germano-báltica. La abolición de la servidumbre, la alfabetización y la urbanización favorecieron un despertar nacional letón en el siglo XIX. Riga se convirtió en un gran centro industrial del imperio, conectado por ferrocarril y puerto a los mercados rusos y europeos.

El colapso imperial permitió proclamar la independencia el 18 de noviembre de 1918, defendida en una guerra que terminó en 1920. La república introdujo reforma agraria y parlamentarismo, aunque un golpe de Kārlis Ulmanis estableció un régimen autoritario en 1934. La Unión Soviética ocupó Letonia en 1940, seguida por ocupación nazi en 1941 y retorno soviético en 1944-1945. El Holocausto destruyó casi por completo la comunidad judía local, y deportaciones, represión y guerra alteraron toda la población. Durante el periodo soviético se expandieron industria y vivienda urbana y llegaron numerosos trabajadores rusoparlantes, mientras el letón perdió espacio institucional. El movimiento de independencia de finales de los años ochenta culminó con la restauración de la soberanía en agosto de 1991. Letonia ingresó en la Unión Europea y la OTAN en 2004 y adoptó el euro en 2014.

La economía se basa en servicios, manufactura, madera, alimentos, transporte, tecnologías de información y comercio. Riga concentra finanzas, administración, turismo y empresas digitales; Ventspils y Liepāja poseen puertos e industrias, mientras Jelgava y Daugavpils son centros regionales. La madera y sus productos constituyen una parte importante de las exportaciones, junto con maquinaria, equipos eléctricos, alimentos y productos químicos. El antiguo papel de tránsito entre Rusia y el Báltico ha disminuido por cambios comerciales, sanciones y seguridad, obligando a puertos y ferrocarriles a buscar nuevas cargas. El producto interior bruto creció un 2,1 % en 2025, impulsado por manufactura y construcción. Salarios y productividad han convergido hacia niveles europeos, pero la desigualdad regional, la emigración y la escasez de trabajadores limitan el mercado interno. Energía, defensa e infraestructura europea atraen inversión, aunque aumentan costes públicos.

La reforma territorial efectiva desde julio de 2021 redujo el mapa local a 43 gobiernos: municipios y ciudades estatales con competencias propias. El censo basado en registros situó la población al comienzo de 2021 en aproximadamente 1,893 millones. El 1 de enero de 2026 la cifra provisional había descendido a 1,823 millones, resultado de un saldo natural muy negativo y migración insuficiente para compensarlo. Letonia ha perdido cerca de tres décimas partes de su población desde 1990. Aproximadamente un tercio vive en Riga, y una proporción aún mayor se concentra en su región funcional. Latgale, en el este, y numerosas localidades pequeñas envejecen y pierden servicios. Los letones forman la mayoría nacional; existe una gran comunidad rusoparlante, además de bielorrusos, ucranianos, polacos y otros grupos. El estatus de no ciudadano, creado tras la restauración de independencia, afecta todavía a una minoría decreciente.

El letón es la lengua oficial y pertenece al grupo báltico de la familia indoeuropea. Su consolidación en educación y administración fue una prioridad después de 1991, especialmente tras décadas de rusificación. El ruso continúa muy extendido en Riga, Daugavpils y otras ciudades, y la transición educativa hacia el letón ha generado debates sobre integración y derechos lingüísticos. La tradición de festivales masivos de canto y danza, organizada desde el siglo XIX, une participación comunitaria con construcción nacional y está reconocida internacionalmente junto a celebraciones similares de Estonia y Lituania. La arquitectura art nouveau de Riga refleja prosperidad urbana anterior a la Primera Guerra Mundial; granjas de madera, iglesias luteranas, católicas y ortodoxas muestran diferencias regionales. La cultura contemporánea combina memoria de ocupación, pertenencia europea y experiencias bilingües que no encajan en una sola narrativa étnica.

Carreteras nacionales conectan Riga con Tallin, Vilna, Daugavpils, Liepāja y Ventspils, pero muchos tramos conservan calzada única y requieren mejoras de seguridad. El ferrocarril, construido en gran parte con ancho ruso, fue diseñado para tránsito este-oeste; la reducción de carga rusa obliga a reorientarlo. Rail Baltica, en construcción, pretende enlazar Tallin, Riga, Kaunas, Varsovia y el resto de Europa con ancho estándar, aunque costes y plazos han aumentado. El puerto de Riga maneja carga y ferris, mientras Ventspils y Liepāja atienden graneles, industria y conexiones regionales. El aeropuerto de Riga es el principal nodo aéreo de los países bálticos. Tranvías, trolebuses y autobuses sostienen movilidad en la capital, pero fuera de las ciudades la frecuencia disminuye y la despoblación encarece el transporte público.

Letonia pertenece a la Unión Europea, la zona euro, la OTAN, las Naciones Unidas, la OCDE y el Consejo de Estados del Mar Báltico. Su frontera con Rusia y Bielorrusia le da una relevancia de seguridad superior a su tamaño, visible en defensa, protección de infraestructura y apoyo a Ucrania. La integración energética y ferroviaria con el resto de la Unión reduce dependencias heredadas del sistema soviético. Los bosques, el conocimiento digital, los puertos y la ubicación báltica ofrecen oportunidades, pero la pérdida de población amenaza escuelas, sanidad y capacidad empresarial fuera de Riga. La tarea central consiste en elevar productividad y servicios regionales mientras se protege un capital natural que sostiene exportaciones. El futuro letón dependerá de convertir su posición fronteriza en conectividad europea sin permitir que las diferencias entre la capital y el resto del territorio se vuelvan estructurales.