Lettonie

La Lettonie couvre 64 589 km² sur la rive orientale de la mer Baltique, entre l’Estonie, la Lituanie, la Russie et la Biélorussie. Son littoral, long d’environ 498 kilomètres, borde le golfe de Riga et une côte occidentale ouverte vers la Baltique. Le relief est bas et doucement ondulé, formé par les dépôts glaciaires; le Gaiziņkalns, point culminant, n’atteint qu’environ 312 mètres. De vastes plaines alternent avec des collines morainiques, des tourbières, des lacs et des forêts. La Daugava traverse le sud-est et Riga avant de rejoindre le golfe, tandis que la Gauja entaille des vallées de grès dans le nord. Riga se situe au centre du réseau fluvial, routier et maritime, position qui explique sa domination démographique. Les régions historiques de Kurzeme, Vidzeme, Zemgale et Latgale conservent des paysages et des trajectoires culturelles distincts, particulièrement entre l’ouest maritime et l’est frontalier.

Le climat est tempéré, à la transition entre influence maritime et continentale. Les côtes ont des hivers plus doux, des printemps tardifs et des étés modérés; vers Latgale, les écarts saisonniers augmentent et la neige dure généralement plus longtemps. Les précipitations sont réparties sur l’année, avec un maximum souvent observé en été et en automne. Les tempêtes de la Baltique, l’érosion des plages, les inondations printanières et les épisodes de verglas affectent régulièrement les infrastructures. Le réchauffement a réduit la durée de l’enneigement et allongé la saison de végétation, mais il favorise aussi les vagues de chaleur, les sécheresses forestières et les ravageurs. Les zones côtières basses et les quartiers proches de la Daugava doivent s’adapter à la hausse du niveau marin et aux surcotes. Les hivers plus irréguliers compliquent l’exploitation forestière, l’agriculture et les transports sur des sols autrefois gelés.

Les forêts couvraient environ 55 % du territoire en 2023, l’une des proportions les plus élevées de l’Union européenne. Pins, épicéas, bouleaux, aulnes et trembles soutiennent une industrie importante du bois, du papier, des panneaux et du mobilier. Une part substantielle des forêts appartient à l’État, ce qui permet une planification à long terme, mais les coupes, la perte de vieux peuplements et le drainage des sols font l’objet de débats. Les tourbières et zones humides stockent du carbone et abritent grues, tétras et grands mammifères. Les parcs nationaux de Gauja, Ķemeri, Slītere et Rāzna protègent vallées, marais, littoraux et lacs. Dans les plaines de Zemgale, l’agriculture céréalière est plus intensive; ailleurs dominent prairies, petites exploitations et terres abandonnées. La restauration des marais, la protection de la mer Baltique contre les nutriments et la coexistence entre biodiversité et exportations forestières figurent parmi les principaux arbitrages environnementaux.

Les ancêtres des Lettons appartenaient à plusieurs peuples baltes et finno-ougriens organisés en communautés tribales, reliées aux routes commerciales de la Daugava. À partir du XIIIe siècle, les croisades du Nord imposèrent l’ordre Livonien, des évêchés catholiques et une élite germanophone sur la population rurale. Riga, fondée en 1201, rejoignit la Hanse et devint un port majeur entre Russie et Europe occidentale. Après l’effondrement de la Livonie au XVIe siècle, les territoires furent divisés entre puissances polono-lituanienne, suédoise et danoise. La Suède domina Vidzeme au XVIIe siècle et développa certaines institutions scolaires et administratives. Les conquêtes de Pierre le Grand intégrèrent Riga et le nord à l’Empire russe après 1710, puis la totalité du territoire actuel à la fin du XVIIIe siècle. Malgré la souveraineté russe, les propriétaires germano-baltes conservèrent longtemps une influence sociale et foncière considérable.

L’abolition du servage au XIXe siècle, l’urbanisation et l’alphabétisation nourrirent un mouvement national letton fondé sur la langue, les chants et la presse. La révolution de 1905 fut violemment réprimée, puis la Première Guerre mondiale déplaça des populations et détruisit l’économie. La République de Lettonie proclama son indépendance le 18 novembre 1918 et la défendit lors d’une guerre achevée en 1920. Un régime autoritaire remplaça la démocratie parlementaire en 1934. En 1940, l’Union soviétique occupa et annexa le pays; l’occupation allemande de 1941 à 1944 entraîna l’extermination de la plupart des Juifs de Lettonie. Le retour soviétique provoqua répression, déportations, collectivisation et immigration de travailleurs russophones. Le mouvement de la «Révolution chantante» rétablit l’indépendance le 21 août 1991. L’adhésion à l’Union européenne et à l’OTAN en 2004 réorienta définitivement les institutions et les échanges.

L’économie repose sur les services, le commerce, les technologies de l’information, les transports, l’agroalimentaire et une forte filière forestière. Riga concentre la finance, les sièges, les universités et les services partagés, tandis que Liepāja, Ventspils et Riga disposent de ports qui ont longtemps traité des flux russes. Les sanctions et la rupture progressive avec les économies russe et biélorusse ont obligé les opérateurs à chercher d’autres cargaisons et marchés. Le bois, les produits alimentaires, les machines, l’électronique et les services numériques figurent parmi les exportations importantes. L’intégration à la zone euro depuis 2014 a renforcé la stabilité monétaire, mais l’économie reste sensible aux cycles européens, à l’énergie et au manque de main-d’œuvre. Les salaires ont augmenté depuis l’adhésion, sans rattraper totalement ceux de l’Europe occidentale. Les différences entre Riga et Latgale, où l’emploi et les revenus sont plus faibles, illustrent une fracture territoriale persistante.

La population s’élevait à 1 856 932 habitants à la fin de 2024, soit près de 1,86 million au début de 2025. Le système statistique utilise depuis 2012 des registres administratifs et des sources combinées, plutôt qu’un recensement classique unique; le décompte de 2021 estimait 1 893 223 résidents. La réforme entrée en vigueur le 1er juillet 2021 a remplacé 119 collectivités par 43 gouvernements locaux, regroupant villes d’État et municipalités plus vastes. Riga rassemble environ un tiers de la population et sa région périurbaine est la seule zone connaissant une croissance durable. Daugavpils, Liepāja, Jelgava et d’autres villes perdent souvent des habitants, comme une grande partie des campagnes. Au début de 2025, les Lettons représentaient 63,7 % de la population; les Russes formaient la principale minorité, avec des communautés biélorusses, ukrainiennes, polonaises et lituaniennes. Le vieillissement, la faible natalité et l’émigration depuis les années 1990 ont réduit la population de façon structurelle.

Le letton est la seule langue officielle et appartient à la branche balte des langues indo-européennes. Le russe reste largement utilisé dans Riga, Daugavpils et d’autres zones urbaines ou orientales, mais son statut politique est sensible depuis le rétablissement de l’indépendance et plus encore depuis l’invasion russe de l’Ukraine. Le latgalien possède une tradition écrite particulière et est protégé comme variante historique de la langue lettone; le livonien, langue finno-ougrienne presque éteinte, fait l’objet de programmes de revitalisation. Le luthéranisme domine historiquement l’ouest et le centre, le catholicisme est fort en Latgale, et l’orthodoxie concerne une partie de la population russophone. Les festivals de chants et de danses, issus du réveil national du XIXe siècle, rassemblent des milliers de participants et structurent une mémoire collective. Riga conserve un centre médiéval, un important ensemble Art nouveau et des quartiers de bois, tandis que l’architecture soviétique marque les périphéries.

Les infrastructures suivent un modèle radial centré sur Riga. Les routes principales relient les frontières estonienne, lituanienne, russe et biélorusse, mais une partie du réseau secondaire exige encore des rénovations. Le chemin de fer utilise historiquement l’écartement large de l’ancien espace soviétique et transporte fret et voyageurs vers Daugavpils, Jelgava, Liepāja et d’autres villes. Le projet Rail Baltica doit connecter Tallinn, Riga, Kaunas et Varsovie à l’écartement européen, mais son coût, son calendrier et sa gouvernance suscitent des difficultés. Le port et l’aéroport de Riga dominent les flux nationaux; Liepāja et Ventspils cherchent à diversifier leurs activités. Les bus assurent la plupart des liaisons régionales, tandis que tramways, trolleybus et trains de banlieue structurent la capitale. La faiblesse démographique rend coûteux le maintien de services fréquents dans les zones rurales, où la voiture reste souvent indispensable.

La Lettonie est membre de l’ONU, de l’Union européenne, de l’OTAN, de la zone euro, de l’espace Schengen, de l’OCDE et du Conseil des États de la mer Baltique. Sa frontière orientale est devenue une limite stratégique de l’Union et de l’Alliance atlantique, ce qui a entraîné des investissements dans la défense, la sécurité énergétique et les infrastructures militaires. Le pays soutient fermement l’Ukraine et a réduit sa dépendance au gaz russe, tout en gérant les tensions sociales liées à la langue, à la mémoire soviétique et à l’intégration des non-citoyens. Les forêts, les ports, les compétences numériques et la position baltique offrent des perspectives réelles, mais la diminution de la population limite le marché du travail et les finances locales. La réussite à long terme dépendra de la capacité à renforcer les régions hors de Riga, à achever les connexions nord-sud européennes et à concilier exploitation du bois, sécurité et protection des écosystèmes.