Łotwa zajmuje około 64,600 kilometrów kwadratowych na wschodnim wybrzeżu Morza Bałtyckiego w Europie Północnej; oficjalne wartości powierzchni nieznacznie się różnią zależnie od konwencji pomiarowej — krajowy portal Łotwy podaje 64,573 km², a Eurostat 64,594 km². Od północy graniczy z Estonią, od wschodu z Rosją, od południowego wschodu z Białorusią, a od południa z Litwą, natomiast około 500 kilometrów bałtyckiego wybrzeża wychodzi na otwarte morze i Zatokę Ryską. Ryga, stolica i największe miasto, leży w pobliżu ujścia Daugavy, historycznie głównej śródlądowej drogi ku morzu. Krajobraz jest w przeważającej mierze nizinny i polodowcowy: rozległe równiny przeplatają się z niewysokimi wysoczyznami, wałami morenowymi, nieckami jeziornymi, torfowiskami i dolinami rzecznymi. Kurzeme tworzy zachodni półwysep, Zemgale obejmuje bardziej płaskie rolnicze niziny południowo-środkowej części kraju, Vidzeme łagodnie wznosi się na północy i wschodzie, a Latgale wyróżnia się falistym terenem i licznymi jeziorami. Systemy wodne, lasy i gleby mają większe znaczenie niż wysokość terenu dla rozmieszczenia osadnictwa i użytkowania ziemi.
Łotwa ma chłodny klimat umiarkowany, kształtowany przez wpływy morskie i kontynentalne. Morze Bałtyckie łagodzi klimat zachodniego wybrzeża, przynosząc nieco łagodniejsze zimy, chłodniejsze lata i silniejszy wpływ morski w rejonie Kurzeme, podczas gdy wnętrze kraju na wschodzie doświadcza większych sezonowych amplitud temperatur i na ogół trwalszego zimowego chłodu oraz pokrywy śnieżnej. Opady występują przez cały rok, choć ich rozkład sezonowy i lokalny jest zróżnicowany. Zmiana klimatu modyfikuje ten rytm: monitoring krajowy wskazuje na trwałe ocieplenie, krótsze zaleganie śniegu oraz zmieniające się warunki opadowe i powodziowe, a planowanie wybrzeża coraz częściej uwzględnia erozję i skutki sztormów. Dorzecza rzek Daugava, Gauja, Lielupe i Venta mają więc znaczenie zarówno środowiskowe, jak i gospodarcze, ponieważ przepływ rzek wpływa na ryzyko powodzi, rolnictwo, ekosystemy i hydroenergetykę. Łotwa współdzieli także szerszy problem jakości wód Morza Bałtyckiego: spływ biogenów z lądu przyczynia się do eutrofizacji, co skłania do realizacji projektów odtwarzania mokradeł i rzek, mających zatrzymywać biogeny, zanim dotrą do wód przybrzeżnych.
Dominującą mozaikę ekologiczną tworzą lasy, mokradła i grunty rolne. Oficjalny portal kraju podaje, że lasy zajmują ponad 54 % terytorium Łotwy; świerk, sosna i brzoza są ważne zarówno ekologicznie, jak i gospodarczo. Rozległe torfowiska zachowują siedliska torfotwórcze, a zalewowe doliny rzeczne, wydmy nadmorskie, płytkie jeziora i lasy mieszane zwiększają różnorodność ekologiczną. Do najważniejszych chronionych krajobrazów należą parki narodowe Gauja, Ķemeri, Slītere i Rāzna oraz Rezerwat Biosfery Północnego Vidzeme. Rolnictwo koncentruje się przede wszystkim na stosunkowo żyznych nizinach Zemgale, gdzie zboża, rzepak i inne uprawy polowe dominują na rozległych gruntach uprawnych; w innych częściach kraju nadal ważne są mleczarstwo i hodowla zwierząt. Taki sposób użytkowania ziemi pomaga wyjaśnić rzadkie osadnictwo wiejskie: na produktywnych nizinach uprawy są bardziej ciągłe, a na obszarach leśnych i podmokłych gęstość zaludnienia jest niższa. Ta sama baza zasobów wspiera znaczący sektor leśnictwa i wyrobów drzewnych, tworząc trwałe napięcie w polityce między użytkowaniem komercyjnym, magazynowaniem dwutlenku węgla, ochroną bioróżnorodności i ciągłością siedlisk.
Osadnictwo na terytorium dzisiejszej Łotwy ma historię znacznie dłuższą niż samo państwo. We wczesnym średniowieczu bałtyckojęzyczni Łatgalowie, Semigalowie, Selonowie i Kurowie żyli obok Liwów posługujących się językiem z grupy fińskiej, połączeni szlakami rzecznymi i handlem bałtyckim. Od końca XII wieku niemieccy kupcy, misjonarze i zakony krzyżowe rozszerzały swoje wpływy we wschodniej części regionu bałtyckiego. Ryga została założona jako miasto portowe w 1201 roku i stała się ważnym ośrodkiem Hanzy, rozwijającym się dzięki handlowi od XIII do XV wieku między Europą Zachodnią a ziemiami położonymi dalej na wschód. Podbój i chrystianizacja doprowadziły do powstania inflanckich struktur politycznych zdominowanych przez biskupów, zakony rycerskie oraz niemieckojęzyczne elity miejskie i ziemiańskie, podczas gdy lokalne języki i społeczności wiejskie przetrwały. Po rozpadzie tego porządku wskutek wojny inflanckiej w XVI wieku różne części dzisiejszej Łotwy znalazły się pod panowaniem polsko-litewskim, szwedzkim i książęcym. Zwycięstwa Rosji w wielkiej wojnie północnej włączyły Rygę i Vidzeme do Imperium Rosyjskiego, a Kurlandia podążyła tą drogą w 1795 roku. Rządy imperialne zachowały znaczną część wpływów bałtyckoniemieckich elit, choć XIX-wieczna industrializacja, edukacja i kultura druku sprzyjały rozwojowi nowoczesnego łotewskiego ruchu narodowego.
I wojna światowa i upadek rosyjskiego oraz niemieckiego porządku imperialnego umożliwiły powstanie państwa łotewskiego, ale pozostawiły terytorium zniszczone i sporne. Republikę Łotewską proklamowano 18 listopada 1918 r.; po wojnie o niepodległość Rosja Radziecka uznała nowe państwo w 1920 r. Na mocy Satversme z 1922 r. rozwinęła się republika parlamentarna, lecz w 1934 r. Kārlis Ulmanis zastąpił rządy demokratyczne systemem autorytarnym. Po pakcie Ribbentrop–Mołotow z 1939 r., który umieścił Łotwę w radzieckiej strefie wpływów, wojska radzieckie zajęły kraj w czerwcu 1940 r., a ZSRR anektował go w sierpniu tego samego roku. Nazistowskie Niemcy okupowały Łotwę od 1941 do 1944–45 r.; w tym okresie Holokaust doprowadził do zagłady większości żydowskiej społeczności kraju. Następnie powróciły rządy radzieckie, przynosząc represje, deportacje, kolektywizację, industrializację i znaczną imigrację z innych części ZSRR. Reformy pod koniec lat 1980. umożliwiły powstanie masowego ruchu niepodległościowego. Łotwa ogłosiła przywrócenie niepodległości 4 maja 1990 r. i odzyskała pełną niepodległość państwową 21 sierpnia 1991 r. Odrodzona republika odbudowała instytucje rynkowe i demokratyczne, w 2004 r. przystąpiła do NATO i Unii Europejskiej, w 2007 r. weszła do strefy Schengen, a w 2014 r. przyjęła euro.
Gospodarka Łotwy jest niewielką, otwartą gospodarką UE, w której dominują usługi, ale strukturalnie ważne pozostają przemysł wytwórczy, budownictwo, leśnictwo, rolnictwo i logistyka. Realny PKB wzrósł o 2,1 % w 2025 r., osiągając 43,0 mld euro w cenach bieżących; największy wkład w ten wzrost miały przemysł wytwórczy i budownictwo. Struktura eksportu odzwierciedla zarówno zasoby naturalne, jak i integrację z europejskimi sieciami produkcyjnymi. W 2025 r. drewno i wyroby z drewna stanowiły 15,3 % eksportu towarowego, a maszyny i urządzenia elektryczne 10,2 %, przy czym produkty rolne i spożywcze odgrywały ważną rolę w handlu z Litwą, Estonią i Niemcami. Blisko 70 % eksportu towarów trafiało do krajów UE, a Litwa, Estonia, Niemcy, Wielka Brytania i Szwecja łącznie odpowiadały za 47,4 % wartości eksportu. Taka koncentracja zapewnia producentom dostęp do pobliskich rynków, ale jednocześnie uzależnia wzrost od popytu w Europie. Spadek liczby ludności, niedobory siły roboczej i dysproporcje regionalne ograniczają rozwój, natomiast inwestycje w budownictwo, usługi cyfrowe, sieci energetyczne i transport mają zwiększać produktywność i zmniejszać zależność od starszych korytarzy tranzytowych wschód–zachód.
Łotwa liczyła 1,845 mln stałych mieszkańców na początku 2026 r., według metody szacunkowej Centralnego Urzędu Statystycznego opartej na rejestrach. Było to o 15,500 mniej niż rok wcześniej: ujemny przyrost naturalny zmniejszył liczbę ludności o 14,200, a saldo migracji o kolejne 1,300 w 2025 r. Przy około 29 mieszkańcach na kilometr kwadratowy Łotwa jest słabo zaludniona, lecz osadnictwo jest silnie skoncentrowane. Prawie 70 % mieszkańców żyje na obszarach miejskich, a Ryga liczy około 589,000 osób, czyli mniej więcej jedną trzecią ludności kraju; szerszy region Rygi przyciąga ludność, podczas gdy wiele wschodnich i wiejskich obszarów się wyludnia. Daugavpils jest głównym miastem Latgale, Liepāja i Ventspils są głównymi ośrodkami zachodniego wybrzeża, a Jelgava pełni tę rolę w Zemgale. Starzenie się społeczeństwa również jest wyraźne: osoby w wieku 65 lat lub więcej stanowiły 22,4 % ludności na początku 2026 r. Łotysze stanowili 63,8 % mieszkańców, a społeczności rosyjskojęzyczne i inne mniejszości pozostają znaczące, zwłaszcza w Rydze i na wschodzie kraju. Administracja lokalna jest zorganizowana w gminy i miasta o statusie państwowym w ramach unitarnej republiki parlamentarnej.
Język łotewski jest jedynym językiem urzędowym i jednym z centralnych elementów współczesnej państwowości, ale codzienne życie językowe pozostaje wielojęzyczne. W oficjalnym badaniu z 2022 r. obejmującym dorosłych w wieku 18–69 lat 64,3 % respondentów wskazało łotewski jako język ojczysty, a 37,7 % rosyjski; kategorii tych nie należy utożsamiać z pochodzeniem etnicznym. Rosyjski pozostaje szeroko używany w Rydze i miastach wschodniej części kraju, łotgalski ma silną regionalną tradycję literacką w Latgale, a liwski przetrwał jako niewielki język dziedzictwa z grupy fińskiej. Geografia religijna również odzwierciedla historię: tradycje luterańskie są najsilniejsze w dużej części zachodniej i środkowej Łotwy, katolicyzm rzymski ma głębsze korzenie w Latgale, a wspólnoty prawosławne i staroobrzędowe są liczne w części ludności rosyjskojęzycznej. Łotewski korpus krótkich pieśni ludowych zwanych dainami stał się ważny dla XIX-wiecznej świadomości narodowej, a masowa kultura chóralna pozostaje znacząca; UNESCO wpisało wspólną bałtycką tradycję świąt pieśni i tańca w 2008 r. Średniowieczna tkanka Rygi, drewniane dzielnice i wyjątkowa architektura secesyjna zachowują kolejne warstwy historii hanzeatyckiej, imperialnej i przemysłowej.
Infrastruktura transportowa odzwierciedla dominującą pozycję Rygi i historyczne położenie Łotwy między Morzem Bałtyckim a wnętrzem Europy Wschodniej. Drogi rozchodzą się promieniście ze stolicy w kierunku sąsiednich państw oraz portów w Rydze, Ventspils i Liepāji. W 2025 r. Łotwa przewiozła drogami 80,3 mln ton ładunków, koleją jedynie 9,5 mln ton, a porty przeładowały 34,3 mln ton; spadek przewozów kolejowych pokazuje kurczenie się starszego modelu tranzytu wschód–zachód. Rail Baltica ma wzmocnić połączenia północ–południe dzięki linii o standardowym rozstawie torów prowadzącej przez Litwę i Polskę do szerszej sieci europejskiej. W 2026 r. kontraktami objęto ponad 200 kilometrów łotewskiej głównej linii poza Rygą, a budowa trwała na odcinkach priorytetowych oraz na dworcu centralnym w Rydze i połączeniu z lotniskiem. Równie istotnie zmienia się infrastruktura energetyczna. Łotwa wyprodukowała 6,322 GWh energii elektrycznej w 2024 r., z czego 4,643 GWh pochodziło ze źródeł odnawialnych, przede wszystkim z hydroelektrowni na Daugavie. W lutym 2025 r. sieci elektroenergetyczne państw bałtyckich zsynchronizowano z Europą kontynentalną, kończąc zależność częstotliwościową od Rosji i Białorusi.
Pozycja regionalna Łotwy wynika dziś w mniejszym stopniu z roli mostu tranzytowego wschód–zachód, a w większym z jej miejsca na północno-wschodniej granicy Unii Europejskiej i NATO. Członkostwo w obu organizacjach od 2004 r. zakotwicza jej relacje bezpieczeństwa i rynkowe, a Schengen i euro pogłębiają integrację z UE. Geografia nadal jednak tworzy trwałe uwarunkowania: Łotwa graniczy z Rosją i Białorusią, zależy od bałtyckich szlaków morskich oraz ściśle dzieli systemy transportowe i energetyczne z Estonią, Litwą i Polską. Synchronizacja elektroenergetyczna z 2025 r. i Rail Baltica są więc częścią szerszego zwrotu ku europejskim sieciom północ–południe i odchodzenia od odziedziczonych zależności z epoki radzieckiej. Transformacja ta musi przebiegać równolegle z mierzeniem się kraju ze spadkiem i starzeniem się ludności, ograniczeniami na rynku pracy, nierównomiernym rozwojem Rygi i regionów peryferyjnych, presją środowiskową na lasy i wody Bałtyku oraz kosztami fiskalnymi bezpieczeństwa i inwestycji infrastrukturalnych. Znaczenie Łotwy w średnim okresie będzie zależało od tego, czy zdoła przekształcić swoje położenie na bałtyckim pograniczu w odporną integrację gospodarczą, transportową i energetyczną z północnymi i kontynentalnymi sąsiadami w Europie.
