Lotyšsko zaujímá přibližně 64,600 standardních čtverečních kilometrů na východním pobřeží Baltského moře v severní Evropě; oficiální součty se mírně liší podle způsobu měření, přičemž lotyšský národní portál uvádí 64,573 km² a Eurostat 64,594 km². Na severu sousedí s Estonskem, na východě s Ruskem, na jihovýchodě s Běloruskem a na jihu s Litvou, zatímco přibližně 500 kilometrů pobřeží Baltského moře směřuje k otevřenému moři a Rižskému zálivu. Riga, hlavní a největší město, leží poblíž ústí Daugavy, historicky hlavní vnitrozemské cesty k moři. Krajina je převážně nízká a ledovcového původu: široké roviny se střídají s mírnými vysočinami, morénovými hřbety, jezerními pánvemi, rašeliništi a říčními údolími. Kurzeme tvoří západní poloostrov, Zemgale zahrnuje plošší zemědělské nížiny na jihu a ve středu, Vidzeme se mírně zvedá na severu a východě a Latgale se vyznačuje zvlněným terénem a četnými jezery. Rozmístění osídlení a využití půdy určují více vodní systémy, lesy a půdy než nadmořská výška.
Lotyšsko má chladné mírné klima na přechodu mezi oceánskými a kontinentálními vlivy. Baltské moře zmírňuje západní pobřeží, kde jsou zimy poněkud mírnější, léta chladnější a v oblasti Kurzeme je silnější mořský vliv, zatímco východní vnitrozemí zažívá větší sezonní rozdíly teplot a zpravidla vytrvalejší zimní chlad a sníh. Srážky se vyskytují po celý rok, jejich sezonní i místní rozložení se však liší. Změna klimatu tento rytmus proměňuje: národní monitoring ukazuje trvalé oteplování, kratší trvání sněhové pokrývky a měnící se srážkové a povodňové podmínky, zatímco plánování pobřeží stále více počítá s erozí a dopady bouří. Povodí Daugavy, Gauji, Lielupe a Venty proto mají environmentální i hospodářský význam, protože průtok řek ovlivňuje povodňové riziko, zemědělství, ekosystémy i vodní energetiku. Lotyšsko také sdílí širší problém kvality vody v Baltském moři: odtok živin z pevniny přispívá k eutrofizaci, a proto vznikají projekty obnovy mokřadů a řek, které mají živiny zachytit dříve, než se dostanou do pobřežních vod.
Dominantní ekologickou mozaiku tvoří lesy, mokřady a zemědělská půda. Oficiální lotyšský portál uvádí lesy na více než 54% území; smrk, borovice a bříza jsou významné ekologicky i hospodářsky. Rozsáhlá rašeliniště uchovávají biotopy tvořící rašelinu, zatímco říční nivy, pobřežní duny, mělká jezera a smíšené lesy zvyšují ekologickou rozmanitost. Mezi hlavní chráněné krajiny patří národní parky Gauja, Ķemeri, Slītere a Rāzna a biosférická rezervace Severní Vidzeme. Zemědělství se nejvíce soustřeďuje v poměrně úrodných nížinách Zemgale, kde rozsáhlé obdělávané plochy ovládají obiloviny, řepka a další polní plodiny; jinde zůstávají důležité mléčné farmy a chov hospodářských zvířat. Tento způsob využití půdy pomáhá vysvětlit řídké venkovské osídlení, s souvislejším obděláváním v produktivních nížinách a nižší hustotou v lesnatých nebo mokřadních oblastech. Stejná zdrojová základna podporuje významné lesnictví a výrobu dřevěných produktů, což vytváří trvalé politické napětí mezi komerčním využitím, ukládáním uhlíku, ochranou biodiverzity a kontinuitou biotopů.
Lidské osídlení území dnešního Lotyšska dlouho předchází samotnému státu. V raném středověku zde vedle ugrofinských Livů žili baltsky mluvící Latgalové, Zemgalové, Selonové a Kuronci, propojení říčními trasami a baltským obchodem. Od konce dvanáctého století se do východního Pobaltí rozšiřovali němečtí obchodníci, misionáři a křižácké řády. Riga byla založena jako přístavní město v roce 1201 a stala se významným hanzovním centrem, které prosperovalo z obchodu mezi západní Evropou a zeměmi dále na východ od třináctého do patnáctého století. Dobytí a christianizace vytvořily livonské politické struktury ovládané biskupy, vojenskými řády a německy mluvící městskou a pozemkovou elitou, zatímco místní jazyky a venkovské společnosti přetrvávaly. Po livonské válce, která tento řád v šestnáctém století rozložila, se různé části dnešního Lotyšska dostaly pod polsko-litevskou, švédskou a vévodskou vládu. Ruská vítězství ve velké severní válce přivedla Rigu a Vidzeme do Ruské říše a Kuronsko následovalo v roce 1795. Carská vláda zachovala značný vliv baltskoněmecké elity, i když industrializace, vzdělávání a tištěná kultura devatenáctého století podporovaly vznik moderního lotyšského národního hnutí.
První světová válka a rozpad ruského a německého imperiálního řádu umožnily vznik lotyšské státnosti, území však zůstalo zdevastované a sporné. Lotyšská republika byla vyhlášena 18. listopadu 1918; po válce za nezávislost uznalo sovětské Rusko nový stát v roce 1920. V roce 1922 Satversme vymezila parlamentní republiku, ale Kārlis Ulmanis v roce 1934 nahradil demokratickou vládu autoritářským režimem. V roce 1939 Molotovův–Ribbentropův pakt zařadil Lotyšsko do sovětské sféry, sovětské síly zemi v červnu 1940 obsadily a USSR ji v srpnu anektoval. Nacistické Německo okupovalo Lotyšsko v letech 1941 až 1944–45, během čehož holokaust zničil většinu židovské komunity země; poté se vrátila sovětská vláda a přinesla represe, deportace, kolektivizaci, industrializaci a výrazné přistěhovalectví z ostatních částí USSR. Reformy na konci období 1980s umožnily masové hnutí za nezávislost. Lotyšsko vyhlásilo obnovení nezávislosti 4 května 1990 a plnou státní nezávislost znovu získalo 21. srpna 1991. Obnovená republika vybudovala tržní a demokratické instituce, v roce 2004 vstoupila do NATO a Evropské unie, v roce 2007 do Schengenu a v roce 2014 přijala euro.
Lotyšská ekonomika je malá a otevřená ekonomika EU, v níž převládají služby, ale strukturálně důležité zůstávají výroba, stavebnictví, lesnictví, zemědělství a logistika. Reálný GDP v roce 2025 vzrostl o 2.1% a dosáhl €43.0 (v miliardách eur) v běžných cenách; největší příspěvek k tomuto růstu měly výroba a stavebnictví. Vývozní základna odráží přírodní zdroje i zapojení do evropských výrobních sítí. V roce 2025 tvořilo dřevo a dřevěné výrobky 15.3% vývozu zboží a elektrická zařízení 10.2%, zatímco zemědělské a potravinářské výrobky byly důležité v obchodu s Litvou, Estonskem a Německem. Téměř 70% vývozu zboží směřovalo do zemí EU a Litva, Estonsko, Německo, Spojené království a Švédsko společně absorbovaly 47.4% hodnoty vývozu. Tato koncentrace dává výrobcům přístup k blízkým trhům, ale zároveň činí růst citlivým na evropskou poptávku. Rozvoj omezuje úbytek obyvatel, nedostatek pracovní síly a regionální rozdíly, zatímco investice do stavebnictví, digitálních služeb, energetických sítí a dopravy mají zvýšit produktivitu a snížit závislost na starších tranzitních trasách východ–západ.
Podle registrační metody odhadu Centrálního statistického úřadu mělo Lotyšsko na začátku roku 2026 1.845 milionu obvyklých obyvatel. Oproti předchozímu roku činil pokles 15,500: záporná přirozená změna snížila v roce 2025 počet obyvatel o 14,200 a čistá migrace o dalších 1,300. S přibližně 29 obyvateli na čtvereční kilometr je Lotyšsko řídce osídlené, osídlení je však silně koncentrované. Téměř 70% obyvatel žije ve městech a Riga má asi 589,000 obyvatel, přibližně třetinu celostátního počtu; širší region Rigy přitahuje obyvatele, i když mnoho východních a venkovských oblastí se zmenšuje. Daugavpils je hlavním městem Latgale, zatímco Liepāja a Ventspils ukotvují západní pobřeží a Jelgava slouží Zemgale. Výrazné je také stárnutí: lidé ve věku 65 roků a více tvořili na začátku roku 2026 22.4%. Lotyši představovali 63.8% obyvatel, zatímco ruskojazyčné a další menšinové komunity zůstávají významné, zejména v Rize a na východě. Místní správa je organizována prostřednictvím obcí a státních měst v rámci unitární parlamentní republiky.
Lotyština je jediným úředním jazykem a ústřední institucí moderní státnosti, každodenní jazykový život však zůstává mnohojazyčný. V oficiálním průzkumu mezi dospělými ve věku 18–69 roků, uskutečněném v roce 2022, uvedlo 64.3% lotyštinu jako mateřský jazyk a 37.7% ruštinu; tyto kategorie nelze považovat za ekvivalent etnicity. Ruština se nadále široce používá v Rize a východních městech, zatímco latgalština má v Latgale silnou regionální literární tradici a livonština přežívá jako malý ugrofinský jazyk kulturního dědictví. Také náboženská geografie odráží dějiny: luterské tradice jsou nejsilnější ve velké části západního a středního Lotyšska, římský katolicismus má hlubší kořeny v Latgale a pravoslavné a starověrecké komunity jsou výrazné mezi částmi ruskojazyčného obyvatelstva. Lotyšský soubor krátkých lidových písní dain se stal důležitou součástí národního vědomí devatenáctého století, zatímco masová sborová kultura zůstává výrazná; UNESCO v roce 2008 zapsalo společnou pobaltskou tradici slavností písní a tanců. Středověká zástavba Rigy, dřevěné čtvrti a mimořádná secesní architektura uchovávají další vrstvy hanzovních, imperiálních a průmyslových dějin.
Dopravní infrastruktura odráží dominanci Rigy a historickou polohu Lotyšska mezi Baltským mořem a východoevropským vnitrozemím. Silnice vycházejí z hlavního města směrem k sousedním státům a přístavům Riga, Ventspils a Liepāja. V roce 2025 Lotyšsko přepravilo po silnici 80.3 milionu tun nákladu, ale po železnici pouze 9.5 milionu tun, zatímco přístavy odbavily 34.3 milionu tun; pokles železniční přepravy ukazuje útlum staršího tranzitního modelu východ–západ. Rail Baltica má posílit severojižní propojení standardně rozchodnou tratí přes Litvu a Polsko do širší evropské sítě. V roce 2026 mělo Lotyšsko smluvně zajištěno více než 200 kilometrů lotyšské hlavní trati mimo Rigu, přičemž výstavba probíhala na prioritních úsecích a u hlavního nádraží v Rize i spojení na letiště. Stejně zásadně se mění energetická infrastruktura. Lotyšsko v roce 2024 vyrobilo 6,322 GWh elektřiny, z toho 4,643 GWh z obnovitelných zdrojů, především z vodních elektráren na Daugavě. V únoru roku 2025 došlo k synchronizaci pobaltských sítí s kontinentální Evropou a k ukončení frekvenční závislosti na Rusku a Bělorusku.
Regionální postavení Lotyšska dnes vychází méně z role tranzitního mostu východ–západ a více z jeho polohy na severovýchodní hranici Evropské unie a NATO. Členství v obou organizacích od roku 2004 ukotvuje jeho bezpečnostní a tržní vztahy, zatímco Schengen a euro prohlubují integraci s EU. Geografie však vytváří trvalé vystavení rizikům: Lotyšsko sousedí s Ruskem a Běloruskem, závisí na baltských námořních trasách a úzce sdílí dopravní a energetické systémy s Estonskem, Litvou a Polskem. Synchronizace elektřiny v roce 2025 a Rail Baltica jsou proto součástí širšího posunu k evropským severojižním sítím a od zděděných závislostí ze sovětské éry. Tento přechod musí probíhat současně se zvládáním ubývající a stárnoucí populace, omezení trhu práce, nerovnoměrného rozvoje mezi Rigou a okrajovými regiony, environmentálního tlaku na lesy a baltské vody a fiskálních nároků na bezpečnost a investice do infrastruktury. Střednědobý význam Lotyšska bude záviset na tom, zda dokáže svou pobaltskou pohraniční polohu proměnit v odolnou hospodářskou, dopravní a energetickou integraci se severními a kontinentálními evropskými sousedy.
