A Letônia ocupa cerca de 64.600 quilômetros quadrados na costa oriental do mar Báltico, no norte da Europa; os totais oficiais variam ligeiramente conforme a convenção de medição, com o portal nacional da Letônia indicando 64.573 km² e o Eurostat, 64.594 km². A Estônia faz fronteira ao norte, a Rússia a leste, Belarus a sudeste e a Lituânia ao sul, enquanto cerca de 500 quilômetros de litoral báltico se voltam para o mar aberto e o golfo de Riga. Riga, a capital e maior cidade, fica perto da foz do Daugava, historicamente a principal rota do interior para o mar. A paisagem é predominantemente baixa e de origem glacial: extensas planícies alternam-se com elevações modestas, cristas morênicas, bacias lacustres, turfeiras e vales fluviais. Kurzeme forma a península ocidental, Zemgale reúne as terras baixas agrícolas mais planas do centro-sul, Vidzeme se eleva suavemente no norte e no leste, e Latgale se distingue pelo relevo ondulado e pelos numerosos lagos. Sistemas hídricos, florestas e solos influenciam mais o povoamento e o uso da terra do que a altitude.
A Letônia tem clima temperado fresco, situado entre influências marítimas e continentais. O mar Báltico modera a costa ocidental, produzindo invernos um pouco mais amenos, verões mais frescos e efeitos marítimos mais fortes em torno de Kurzeme, enquanto o interior oriental apresenta maiores amplitudes sazonais de temperatura e, em geral, frio e neve mais persistentes no inverno. A precipitação ocorre durante todo o ano, embora os padrões sazonais e locais variem. A mudança climática está alterando esse ritmo: o monitoramento nacional mostra aquecimento contínuo, menor persistência da cobertura de neve e mudanças nas condições de precipitação e enchentes, enquanto o planejamento costeiro considera cada vez mais os impactos da erosão e das tempestades. As bacias do Daugava, Gauja, Lielupe e Venta, portanto, têm importância ambiental e econômica, porque a vazão dos rios afeta o risco de enchentes, a agricultura, os ecossistemas e a geração hidrelétrica. A Letônia também compartilha o problema mais amplo de qualidade da água do mar Báltico: o escoamento de nutrientes provenientes da terra contribui para a eutrofização, levando a projetos de restauração de áreas úmidas e rios destinados a reter nutrientes antes que cheguem às águas costeiras.
Florestas, áreas úmidas e terras agrícolas formam o mosaico ecológico dominante. O portal oficial do país informa que as florestas cobrem mais de 54 % do território da Letônia; abetos, pinheiros e bétulas são importantes tanto ecologicamente quanto comercialmente. Extensos pântanos preservam habitats formadores de turfa, enquanto planícies de inundação fluviais, dunas costeiras, lagos rasos e florestas mistas ampliam a diversidade ecológica. Entre as principais paisagens protegidas estão os parques nacionais de Gauja, Ķemeri, Slītere e Rāzna e a Reserva da Biosfera de Vidzeme do Norte. A agricultura concentra-se principalmente nas terras baixas comparativamente férteis de Zemgale, onde cereais, colza e outras culturas de campo dominam grandes áreas cultivadas; a produção leiteira e a pecuária continuam importantes em outras regiões. Esse padrão de uso da terra ajuda a explicar o povoamento rural esparso, com cultivo mais contínuo nas terras baixas produtivas e densidades menores em distritos florestados ou de áreas úmidas. A mesma base de recursos sustenta uma importante economia florestal e de produtos de madeira, criando uma tensão duradoura de políticas públicas entre uso comercial, armazenamento de carbono, proteção da biodiversidade e continuidade dos habitats.
O povoamento humano no território da atual Letônia é muito anterior ao próprio Estado. No início da Idade Média, latgálios, semigálios, selônios e curônios de línguas bálticas viviam ao lado dos livônios fínicos, conectados por rotas fluviais e pelo comércio báltico. A partir do fim do século XII, mercadores, missionários e ordens cruzadas alemãs avançaram para o Báltico oriental. Riga foi fundada como cidade portuária em 1201 e tornou-se um importante centro hanseático, prosperando com o comércio dos séculos XIII ao XV entre a Europa Ocidental e terras mais a leste. A conquista e a cristianização criaram estruturas políticas livonianas dominadas por bispos, ordens militares e uma elite urbana e proprietária de terras de língua alemã, enquanto os idiomas locais e as sociedades rurais persistiram. Depois que a Guerra da Livônia fragmentou essa ordem no século XVI, diferentes partes da atual Letônia ficaram sob domínio polaco-lituano, sueco e ducal. As vitórias da Rússia na Grande Guerra do Norte incorporaram Riga e Vidzeme ao Império Russo, e a Curlândia seguiu em 1795. O domínio imperial preservou grande parte da influência da elite germano-báltica, mesmo quando a industrialização, a educação e a cultura impressa do século XIX estimularam um moderno movimento nacional letão.
A Primeira Guerra Mundial e o colapso das ordens imperiais russa e alemã tornaram possível a formação do Estado letão, mas deixaram o território devastado e disputado. A República da Letônia foi proclamada em 18 de novembro de 1918; após a Guerra da Independência, a Rússia Soviética reconheceu o novo Estado em 1920. Uma república parlamentar desenvolveu-se sob a Satversme de 1922, mas Kārlis Ulmanis substituiu o governo democrático por um regime autoritário em 1934. Depois que o Pacto Molotov–Ribbentrop de 1939 colocou a Letônia na esfera soviética, forças soviéticas ocuparam o país em junho de 1940 e a URSS o anexou em agosto daquele ano. A Alemanha nazista ocupou a Letônia de 1941 a 1944–45, período em que o Holocausto destruiu a maior parte da comunidade judaica do país; em seguida, o domínio soviético retornou, trazendo repressão, deportações, coletivização, industrialização e imigração substancial de outras partes da URSS. As reformas do fim da década de 1980 possibilitaram um movimento de massas pela independência. A Letônia declarou a restauração da independência em 4 de maio de 1990 e recuperou a plena independência estatal em 21 de agosto de 1991. A república restaurada reconstruiu instituições de mercado e democráticas, ingressou na OTAN e na União Europeia em 2004, entrou no Espaço Schengen em 2007 e adotou o euro em 2014.
A economia da Letônia é uma pequena economia aberta da UE na qual predominam os serviços, embora a indústria de transformação, a construção, a silvicultura, a agricultura e a logística continuem estruturalmente importantes. O PIB real cresceu 2,1 % em 2025, alcançando € 43,0 bilhões a preços correntes; a indústria de transformação e a construção deram as maiores contribuições para essa expansão. A base exportadora reflete tanto os recursos naturais quanto a integração às redes europeias de produção. Em 2025, madeira e produtos de madeira responderam por 15,3 % das exportações de mercadorias e máquinas e equipamentos elétricos por 10,2 %, enquanto produtos agrícolas e alimentícios foram importantes no comércio com Lituânia, Estônia e Alemanha. Quase 70 % das exportações de bens foram para países da UE, e Lituânia, Estônia, Alemanha, Reino Unido e Suécia absorveram, juntos, 47,4 % do valor exportado. Essa concentração dá aos produtores acesso a mercados próximos, mas também torna o crescimento sensível à demanda europeia. O declínio populacional, a escassez de mão de obra e as disparidades regionais limitam o desenvolvimento, enquanto investimentos em construção, serviços digitais, redes de energia e transporte buscam elevar a produtividade e reduzir a dependência dos antigos padrões de trânsito leste-oeste.
A Letônia tinha 1,845 milhão de residentes habituais no início de 2026, segundo o método de estimativa baseado em registros do Escritório Central de Estatística. Eram 15.500 a menos do que um ano antes: a variação natural negativa reduziu a população em 14.200 pessoas e o saldo migratório, em outras 1.300 durante 2025. Com cerca de 29 habitantes por quilômetro quadrado, a Letônia é pouco povoada, mas o povoamento é altamente concentrado. Quase 70 % dos habitantes vivem em áreas urbanas, e Riga tem cerca de 589.000 pessoas, aproximadamente um terço do total nacional; a região mais ampla de Riga atrai população mesmo enquanto muitos distritos orientais e rurais encolhem. Daugavpils é a principal cidade de Latgale, enquanto Liepāja e Ventspils estruturam a costa ocidental e Jelgava atende Zemgale. O envelhecimento também é acentuado: pessoas com 65 anos ou mais representavam 22,4 % no início de 2026. Os letões correspondiam a 63,8 % dos residentes, enquanto comunidades russófonas e outras minorias continuam significativas, sobretudo em Riga e no leste. A administração local organiza-se em municípios e cidades estatais dentro de uma república parlamentar unitária.
O letão é o único idioma oficial e uma instituição central do Estado moderno, mas a vida linguística cotidiana continua multilíngue. Em uma pesquisa oficial de 2022 com adultos de 18–69 anos, 64,3 % declararam o letão como língua materna e 37,7 %, o russo; essas categorias não devem ser tratadas como equivalentes à etnia. O russo continua amplamente usado em Riga e nas cidades do leste, enquanto o latgálio tem uma forte tradição literária regional em Latgale e o livônio sobrevive como uma pequena língua de herança fínica. A geografia religiosa também reflete a história: as tradições luteranas são mais fortes em grande parte do oeste e do centro da Letônia, o catolicismo romano tem raízes mais profundas em Latgale, e comunidades ortodoxas e de Velhos Crentes têm presença marcante entre parcelas da população russófona. O corpus letão de dainas, canções folclóricas curtas, tornou-se importante para a consciência nacional do século XIX, enquanto a cultura coral de massa continua proeminente; em 2008, a UNESCO inscreveu a tradição compartilhada dos países bálticos de celebrações de canto e dança. O tecido medieval de Riga, seus bairros de madeira e sua arquitetura Art Nouveau excepcional preservam outras camadas da história hanseática, imperial e industrial.
A infraestrutura de transportes reflete a predominância de Riga e a posição histórica da Letônia entre o mar Báltico e o interior da Europa Oriental. As rodovias partem da capital em direção aos países vizinhos e aos portos de Riga, Ventspils e Liepāja. Em 2025, a Letônia transportou 80,3 milhões de toneladas de carga por rodovia, mas apenas 9,5 milhões de toneladas por ferrovia, enquanto os portos movimentaram 34,3 milhões de toneladas; a queda do tráfego ferroviário ilustra a retração do antigo modelo de trânsito leste-oeste. A Rail Baltica pretende fortalecer a conectividade norte-sul por meio de uma ligação de bitola padrão via Lituânia e Polônia até a rede europeia mais ampla. Em 2026, mais de 200 quilômetros da linha principal letã fora de Riga estavam contratados, com obras em andamento em trechos prioritários e na estação central de Riga e na conexão com o aeroporto. A infraestrutura energética está mudando de forma igualmente significativa. A Letônia gerou 6.322 GWh de eletricidade em 2024, dos quais 4.643 GWh vieram de fontes renováveis, lideradas pela hidreletricidade do Daugava. Em fevereiro de 2025, as redes elétricas bálticas foram sincronizadas com a Europa continental, encerrando a dependência de frequência em relação à Rússia e a Belarus.
A posição regional da Letônia decorre hoje menos de seu papel como ponte de trânsito leste-oeste e mais de sua localização na fronteira nordeste da União Europeia e da OTAN. A participação em ambas as organizações desde 2004 ancora suas relações de segurança e de mercado, enquanto Schengen e o euro aprofundam a integração com a UE. A geografia, no entanto, cria uma exposição duradoura: a Letônia faz fronteira com Rússia e Belarus, depende das rotas marítimas do Báltico e compartilha estreitamente sistemas de transporte e energia com Estônia, Lituânia e Polônia. A sincronização elétrica de 2025 e a Rail Baltica fazem, portanto, parte de uma mudança mais ampla em direção a redes europeias norte-sul e para longe das dependências herdadas da era soviética. Essa transição precisa ocorrer enquanto o país administra uma população em declínio e envelhecimento, limitações de mão de obra, desenvolvimento desigual entre Riga e as regiões periféricas, pressão ambiental sobre florestas e águas do Báltico e as exigências fiscais dos investimentos em segurança e infraestrutura. A importância da Letônia no médio prazo dependerá de sua capacidade de converter sua posição fronteiriça no Báltico em uma integração econômica, de transportes e energética resiliente com seus vizinhos do norte e da Europa continental.
