Eritrea

Eritrea ocupa 124.320 kilómetros cuadrados en el extremo nororiental del Cuerno de África, entre Sudán al oeste, Etiopía al sur, Yibuti al sureste y el mar Rojo al este. Los documentos nacionales calculan unos 3.300 kilómetros de costa cuando se incluyen los litorales insulares; dentro de sus aguas territoriales se contabilizan 354 islas, entre ellas las del archipiélago de Dahlak. El relieve cambia bruscamente en distancias reducidas. Una estrecha y calurosa llanura costera asciende por un pronunciado escarpe hasta la meseta central, donde Asmara se encuentra a más de 2.000 metros de altitud. Hacia el oeste, el terreno desciende gradualmente hasta las llanuras más secas de Gash-Barka y la frontera sudanesa. En el extremo sureste se extiende una parte de la depresión de Afar o Danakil, con zonas situadas a más de 100 metros bajo el nivel del mar. La ausencia de una gran red fluvial permanente hace que los asentamientos, la agricultura y las comunicaciones dependan especialmente de las lluvias estacionales, la topografía y las reservas locales de agua.

El clima eritreo no puede reducirse a una única categoría. En la meseta central, la altitud modera las condiciones tropicales: la temperatura media anual ronda los 21°C y las noches pueden ser frías. Las tierras bajas occidentales registran medias próximas a 25°C, mientras que la llanura costera oriental alcanza unos 31°C y durante el verano figura entre las zonas habitadas más cálidas de la región. La meseta y el oeste reciben la mayor parte de sus precipitaciones entre junio y septiembre, normalmente entre 400 y 700 milímetros al año. El este depende de lluvias invernales más escasas, de octubre a marzo, que suelen aportar entre 50 y 200 milímetros. Las estimaciones nacionales indican que la temperatura media ha aumentado aproximadamente 1,7°C en seis décadas. Las sequías prolongadas alternan con inundaciones repentinas, mientras que la escasez de agua, la erosión, el estrés térmico, la subida del nivel del mar y el blanqueamiento de los corales afectan tanto al interior como a la costa. Para 2030, Eritrea se ha comprometido a reducir sus emisiones un 8,6% respecto al escenario tendencial con recursos propios, y hasta un 24,4% si recibe apoyo internacional.

Los ecosistemas siguen estas variaciones de altitud y humedad. En el oeste predominan las sabanas semiáridas de acacias, los pastizales y los corredores fluviales estacionales. La meseta central conserva fragmentos de bosques de montaña, formaciones de matorral y terrazas cultivadas. En el escarpe oriental, la zona de Semenawi Bahri capta parte de la humedad procedente del mar Rojo y forma una franja más verde antes del descenso hacia la costa desértica. Alrededor de Dahlak, los arrecifes de coral, manglares y praderas marinas sostienen poblaciones de peces, tortugas y aves migratorias. En tierra, sin embargo, una gran parte de la población depende de la agricultura de secano, la ganadería y los pastos comunales. Las temporadas secas intensifican la erosión, la degradación de los suelos y la presión sobre la vegetación. Los programas nacionales incluyen pequeñas presas, terrazas, conservación de agua y suelo, reforestación y recuperación de tierras degradadas, aunque la evaluación de sus resultados sigue limitada por la falta de inventarios ambientales recientes y continuos.

La posición del territorio entre el interior africano y el mar Rojo condicionó su historia mucho antes de la aparición del Estado moderno. Los yacimientos arqueológicos de la meseta y la costa muestran la existencia de sociedades agrícolas y comerciales conectadas con Arabia, el valle del Nilo y el Mediterráneo. Entre los siglos I y VII, el puerto de Adulis, al sur de la actual Massawa, funcionó como principal salida marítima del reino de Aksum y participó en el comercio de marfil, metales y productos agrícolas. En el interior, las ruinas de Qohaito revelan asentamientos monumentales, depósitos de agua y caminos vinculados a una ocupación urbana prolongada. Tras el declive de Aksum, la autoridad se fragmentó entre comunidades cristianas de las tierras altas, redes mercantiles musulmanas de la costa y sociedades pastoriles de las llanuras. Medri Bahri se convirtió en una importante entidad política de la meseta, mientras que Massawa quedó sucesivamente bajo influencias otomanas y egipcias. La relación entre las rutas marítimas y las economías agrícolas del interior continuó siendo un elemento central de la historia eritrea.

Las fronteras actuales se formaron en gran medida durante la expansión italiana desde Assab y Massawa a finales del siglo XIX. Italia proclamó oficialmente la colonia de Eritrea el 1 de enero de 1890, reuniendo bajo una sola administración territorios costeros y de la meseta que antes habían seguido trayectorias políticas diferentes. El régimen colonial construyó carreteras, ferrocarriles, puertos y barrios planificados, especialmente en Asmara, pero también impuso una jerarquía racial, expropió tierras y reclutó eritreos como trabajadores y soldados. Las fuerzas británicas ocuparon el territorio en 1941 y lo administraron hasta su federación con Etiopía en 1952. El Gobierno etíope fue suprimiendo las instituciones autónomas y anexionó Eritrea en 1962, convirtiendo la insurgencia iniciada en 1961 en una guerra de treinta años. El Frente Popular de Liberación de Eritrea tomó el control en 1991 y, en el referéndum celebrado del 23 al 25 de abril de 1993, el 99,8% de los votantes respaldó la independencia. El nuevo Estado volvió a combatir contra Etiopía entre 1998 y 2000; el Acuerdo de Argel puso fin a la guerra, pero no eliminó las disputas fronterizas ni la desconfianza estratégica.

La economía contemporánea combina una agricultura de baja productividad con una minería intensiva en capital. Cerca del 70% de la población vive en zonas rurales y depende de cultivos de secano, ganadería o pesca, de modo que una mala temporada de lluvias puede afectar inmediatamente a los ingresos y a la disponibilidad de alimentos. En contraste, el zinc, el cobre y el oro generaron más del 95% de los ingresos por exportaciones en 2025. Esta concentración aporta divisas, pero expone al país a las oscilaciones de los precios internacionales y a la demanda china. El Banco Mundial estimó que el PIB real creció un 3,2% en 2025, con una economía de unos 3.100 millones de dólares y un PIB por habitante próximo a 860 dólares. La deuda pública, calculada en el 212,5% del PIB, restringe el margen presupuestario. Al mismo tiempo, el predominio de las empresas estatales, los controles a las importaciones, el tipo de cambio fijo, la escasa profundidad financiera y las restricciones regulatorias limitan la inversión privada. La mina de potasa de Colluli podría ampliar y diversificar las exportaciones si comienza a operar a finales de 2027, pero sus retrasos previos obligan a tratar las previsiones con cautela. Además, el país carece de estadísticas nacionales recientes sobre pobreza monetaria, por lo que los resultados macroeconómicos no permiten medir con precisión las condiciones de vida cotidianas.

Eritrea está dividida en seis regiones administrativas o zobas: Central, Sur, Anseba, Gash-Barka, Mar Rojo Septentrional y Mar Rojo Meridional. Esta organización, adoptada en 1996, se subdivide en subregiones, áreas administrativas locales y aldeas. Para 2025, el Banco Mundial utiliza una estimación de aproximadamente 3,6 millones de habitantes, aunque las cifras demográficas presentan un grado de incertidumbre excepcional. Eritrea no ha publicado los resultados de un censo moderno y completo comparable a los realizados por la mayoría de los países vecinos. Las estimaciones nacionales se basan en un recuento rápido efectuado en 2002, en las encuestas demográficas de 1995, 2002 y 2010 y en proyecciones posteriores; por ello, las cifras de distintas instituciones pueden diferir notablemente. La población se concentra en la meseta central y alrededor de Asmara, mientras que partes de Gash-Barka, Danakil y la costa septentrional están escasamente habitadas. El sistema político también está fuertemente centralizado. El Frente Popular para la Democracia y la Justicia es el único partido permitido, no se han celebrado elecciones nacionales desde la independencia y el servicio nacional suele prolongarse sin un plazo claramente definido. Estas condiciones influyen en el empleo, la emigración, la información disponible y la relación del país con sus socios externos.

La diversidad lingüística y cultural refleja la posición del país entre las tierras altas del Cuerno de África, las llanuras nilóticas occidentales y el espacio árabe del mar Rojo. La Constitución de 1997 garantiza la igualdad de todas las lenguas eritreas, pero no establece una única lengua oficial. El tigriña, el árabe y el inglés funcionan como principales lenguas de trabajo en diferentes ámbitos de la administración, la enseñanza y el comercio. Las nueve comunidades reconocidas —tigriña, tigre, saho, afar, bilen, hedareb, kunama, nara y rashaida— pertenecen a tradiciones lingüísticas semíticas, cusitas, nilo-saharianas y árabes. El cristianismo, especialmente la Iglesia ortodoxa eritrea tewahedo, y el islam suní estructuran el calendario, la vida comunitaria, la arquitectura y parte de la producción literaria, aunque ambas esferas se han relacionado durante siglos. El ge’ez se conserva como lengua litúrgica, mientras que la poesía oral, los relatos genealógicos y la música interpretada con instrumentos como el krar transmiten la memoria histórica. A estas tradiciones se suma el patrimonio urbano de Asmara, cuyos cines, viviendas, iglesias, mezquitas y edificios públicos modernistas motivaron su inclusión en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2017.

La infraestructura de transporte debe superar el fuerte desnivel entre la costa y la meseta, cubrir grandes distancias en las llanuras áridas y operar con recursos limitados para el mantenimiento. Las principales carreteras asfaltadas conectan Asmara con Massawa, Keren, Mendefera, Senafe y las ciudades occidentales, pero numerosas vías secundarias y rurales siguen siendo de tierra o grava y pueden deteriorarse durante las lluvias intensas. Massawa es el principal puerto comercial activo. Assab posee una ubicación estratégica e instalaciones de aguas profundas, aunque su capacidad permanece infrautilizada desde la desaparición de la mayor parte del tránsito etíope. El histórico ferrocarril de vía estrecha asciende unos 118 kilómetros desde Massawa hasta Asmara mediante decenas de túneles y puentes; pese a su restauración después de la independencia, no funciona como una red regular de transporte nacional. El aeropuerto internacional de Asmara es la principal puerta aérea, mientras que los servicios desde otros aeropuertos son limitados. El suministro eléctrico continúa siendo irregular y desigual. La modernización de las centrales de Beleza e Hirgigo, con una capacidad existente conjunta de 151 megavatios, y la central solar de 30 megavatios prevista en Dekemhare podrían aliviar parte del déficit, aunque la red de distribución seguirá requiriendo inversiones.

Eritrea pertenece a las Naciones Unidas desde el 28 de mayo de 1993 y también es miembro de la Unión Africana y del Mercado Común de África Oriental y Austral. Su política regional, sin embargo, ha alternado la participación formal con largos periodos de distanciamiento. En diciembre de 2025, el Gobierno comunicó su retirada de la Autoridad Intergubernamental para el Desarrollo, apenas dos años después de haberse reincorporado, reduciendo uno de los marcos institucionales de diálogo en el Cuerno de África. Al mismo tiempo, la guerra en Sudán, la inestabilidad etíope, la seguridad marítima del mar Rojo y el creciente interés de las potencias del Golfo y Asia aumentan el valor estratégico del litoral eritreo. Esa posición ofrece oportunidades para los puertos, la logística, la pesca, la energía renovable y la minería, pero no elimina las limitaciones derivadas de la escasez de agua, la elevada deuda, la debilidad estadística, las restricciones políticas, el servicio nacional prolongado y la emigración de población activa. El nuevo aumento de las tensiones con Etiopía en 2025 demostró que el acuerdo de 2000 y el acercamiento de 2018 no habían estabilizado definitivamente la relación. La importancia futura de Eritrea dependerá, por tanto, menos de su ubicación por sí sola que de su capacidad para transformar esa ventaja en instituciones fiables, oportunidades económicas más amplias y cooperación regional duradera.